Он так ворчал с того самого момента, как машина встала в пробку, и Табас успел уже порядочно устать от этого брюзжания.

Пятёрка бойцов отдыхала. Делать было решительно нечего. Нем доставал Мокки, подозревая его в девственности, санитар краснел, бледнел, посылал напарника подальше, но признавать очевидное, похоже, не собирался. Руба и Хутта таращились в окно, а Прут спал, порой всхрапывая так, что Табас дёргался.

Дорога до Митоми заняла двое суток, в течение которых члены отряда смогли по несколько раз выспаться, наговориться, рассказать все известные анекдоты и заскучать. Нем, устав приставать к Мокки, громко зевнул.

— Тоска…

— Ничего, скоро повеселимся, — мрачно пошутил Табас.

— Повеселишься тут, ага. Пока с этой шайкой голодранцев до Митоми доберёмся, я состарюсь.

— Это не голодранцы, — сказал Мокки и продолжил, изменив голос. — Это Великая и Непобедимая Армия Дома Армстронг, которой суждено СОКРУШИТЬ вероломные орды южных варваров именем Его Превосходительства Капитана!..

Со всех сторон послышались смешки, даже Ибар улыбнулся.

— Я могу так делать весь день, — довольно сказал Мокки.

— Так почему ты здесь? Устроился бы на радио, горя б не знал, — спросил у него Нем.

— Не берут, — пожал плечами санитар, смешно приподняв белобрысые брови. — А было бы хорошо. Сидишь себе в тепле, говоришь что надо, получаешь деньгу. Работа мечты. Рот открыл — инструмент к работе готов, рот закрыл — рабочее место убрано.

— Да уж, здорово, — посмеялся здоровяк. — А ещё круче было бы быть Капитаном. Вообще ничего делать не надо, даже голову включать. Ходишь по Железному Замку, ни хрена не понимаешь, что происходит вокруг, пристаёшь к служанкам. Одеваешь штаны только раз в месяц для того, чтобы выйти в люди и покивать, пока регенты речь читают. Даже если в процессе обделаться, никто ничего не скажет — ты же Капитан, наследник тех самых Богов-Капитанов, носитель их генов и всё прочее.

— Ну и что, это по-твоему жизнь? — Айтер посмотрел на Нема в зеркало заднего вида, но тот лишь пожал плечами.

— Ну, он же живёт как-то.

Ближе к городу движение разделял на две полосы регулировщик в форме — пеших сгоняли на обочину и правую полосу, для машин отвели левую. Однако радость водителя была преждевременной: затор никуда не делся, из-за лошадей колонна двигалась очень медленно.

Добрались до Митоми только к вечеру.

Ещё за несколько десятков километров стала слышна канонада.

— Что это? — захлопал глазами Мокки.

— Артиллерия, — равнодушно ответил ему Ибар.

— Так что же… Началось? — растерянно спросил санитар.

— Нет. Но готов поспорить, что скоро начнётся.

Митоми оказался небольшим городком, расположенном на берегу пересыхающей реки. Совсем как Лио, что по планировке, что по архитектуре, что по духу и атмосфере предчувствия скорого конца. Население сбежало, остались только военные, которых расквартировали в жилых домах и полевом лагере.

При въезде обнаружился пропылённый с головы до пяток патруль военной автоинспекции, который охранял поднятый шлагбаум. Судя по виду, люди торчали тут не первые сутки, и им было уже просто наплевать на то, кто въезжает в город.

Со стороны границы доносились звуки выстрелов и взрывов. Где-то поблизости по позициям Дома Адмет лениво работала артиллерия. Из-за кордона также стреляли, но снаряды ложились, в-основном не долетая до домов.

По улицам шаталось несметное количество людей в форме — военными их назвать язык не поворачивался. Вся эта серо-зелёная масса бродила без дела, искала где бы украсть еды, скрывалась от собственных офицеров, воровала друг у друга разные вещи, мародерствовала и хулиганила. Периодически из-за реки прилетала пара-тройка шальных мин, что убивали или ранили несколько человек, вокруг которых тут же возникала суета. Самыми адекватными посреди этого хаоса были дружинники, которые поддерживали хоть какое-то подобие порядка.

— Вот уж не думал, что скажу спасибо добровольцам, — улыбнулся Руба, которого теперь все иначе как Рыбой не называли.

Тут они были действительно при деле и, пусть так же, как и остальные солдаты, дрались и грабили, но были самыми дисциплинированными и подчинялись своим командирам.

Припарковались на небольшом пятачке земли, где раньше, судя по деревянным воротам, было футбольное поле. Из машины никто не выходил, опасаясь стычек с солдатнёй и лишнего внимания. На город опустилась тьма — кромешная, плотная, как пуховое одеяло, озаряемая только редким светом костров. Пальба не прекращалась, и над рекой то и дело взлетали сияющие пунктиры трассеров.

— Анархия какая-то… — пробубнил Ибар себе под нос. Буквально в двух шагах от них работала батарея легких полковых пушек. Куда они стреляли было непонятно, но добить до позиций противника они никак не могли.

Закопчённые артиллеристы, играли в карты и полировали задницами снарядные ящики, время от времени вскакивая с криками:

— А давайте ещё разок!

— Да, давай! Сейчас мы им!..

После чего заряжали орудия, куда-то наводились, громко и пыльно жахали и снова усаживались. Периодически к ним подходили солдаты, выпрашивая ящики, используемые ими в качестве дров, и тогда самый толстый из артиллеристов — наверняка, командир, почёсывая волосатый живот, важно спрашивал «А вы нам что?», после чего получал подношение и выдавал требуемое.

— Долго нам ещё тут торчать? — не выдержал Айтер.

— Сколько надо, столько и будем, — пробурчал Ибар. — Рекогносцировку проведём с утра. Ночью шариться не нужно — пристрелят свои же.

— Тогда я покемарю, — зевнул Прут.

— Всё бы тебе дрыхнуть. И куда только лезет? — сказал ему невидимый в темноте Нем.

— А я про запас. Жалко что ли?

— Да нет, завидно.

— Ну, значит завидуй. А я на боковую. Как раз палить перестали…

Табас прислушался и с удивлением обнаружил, что канонада и впрямь прекратилась.

— Табас! — позвал Ибар.

— Да?

— Поспи, — обожжённый посмотрел на своего напарника через зеркало заднего вида. — Пригодится.

— Э… Хорошо, — Табас не чувствовал усталости, но пожал плечами и, устроившись в кресле поудобнее, закрыл глаза, дав себе чёткую установку подремать максимум полтора часа и проснуться…

…от взрыва, сотрясшего машину так, что она едва не перевернулась.

— А?! — вскрикнул Нем.

— Что такое? — спросил резко севший прямо Прут.

Табас выглянул в окно, тут же запотевшее от его дыхания, и увидел, как ещё один снаряд из-за реки, с грохотом и снопом пламени попал прямиком в чёрную громадину здания, выделявшуюся на фоне красноватого отсвета Гефеста. Во все стороны полетел битый кирпич и стекло, машина снова вздрогнула.

Разрывы слышались отовсюду: то тут то там в темноте сверкали вспышки — яркие, раскалённые, как вспышки ламп дневного света. Похоже, что вялая артиллерийская дуэль переросла в нечто большее.

— Поехали отсюда! — паникующий Айтер толкнул водителя, но его остановил рык Ибара.

— Отставить!.. — рявкнул обожжённый и, убедившись, что все смотрят на него, приказал: — Выйти из машины! Разобрать вещи! Быстро! — снова он превратился в того Ибара, который выживал в пустыне. Старый солдат оказался в бою и, наконец-то, был на своём месте.

Отряд, толкаясь, высыпался из дверей. В городке уже что-то горело, везде рвались снаряды.

Прямо под ногами валялся уродливый чёрный ком, который Табас со злостью пнул и отшатнулся в ужасе — ком застонал.

Артиллеристы, ещё совсем недавно наслаждавшиеся жизнью и травившие байки, бегали туда-сюда, выискивая укрытие. Мужик с волосатым пузом орал на них, требуя прекратить панику и стрелять в ответ.

Город загорелся — над крышами поднималось красное зарево.

Солдаты носились, ничего не понимая, глядя на всё безумными глазами. Искали своих командиров, прятались в складках местности и были готовы смотаться подальше прямо сейчас, но не могли — из-за страха перед падавшими на головы снарядами и минами.

— Всё наперекосяк! — прорычал Ибар. — Надо выбраться отсюда! Бегом отсюда! За мной! — подавая пример, наёмник помчался первым в сторону окраин.