Солнце уже показалось из-за горизонта, когда группа построилась перед Табасом и Ибаром в ожидании команд. К снаряжению было не придраться: форма, обувь, головные уборы, броня, пояса с подсумками — всё было точно таким же, как у настоящих гвардейцев, но что-то портило весь образ — как у ополченцев, по которым за километр было видно, что форму они одели несколько дней назад.

— Строимся в колонну по два. Я и Табас — впереди, Айтер сразу за нами.

Юноша удивился тому, как уверенно Ибар командует нанимателем, но, пораскинув мозгами, решил, что это хорошо. Чем меньше Айтер лезет туда, в чём не смыслит, тем больше шансов остаться в живых лично у Табаса.

Миновали территорию базы, которую наёмник смог, наконец-таки, нормально рассмотреть. Повсюду ящики, контейнеры, техника, рельсы, строения — функционирующие и заброшенные. Сновали тут и там сонные рабочие в оранжевых жилетах и изредка проходили охранники в сером камуфляже. Через открытые ворота выползал наружу электровоз, тянувший за собой вереницу вагонов.

— Что здесь вообще такое? — спросил Табас, обернувшись.

— Моя база, — ответил ему Айтер. — Склады, мелкие производства. Что-то вроде чулана.

— Большой, однако, чуланчик, — улыбнулся юноша.

— Что поделать… — пожал плечами наниматель. — Какая компания была, такой и чулан.

— Была?..

— Ага. Жаль, что всё погибло. Теперь распродаю последнее, закрываюсь и ухожу.

— А как же?.. — насторожился Табас, вспомнив, что его матери пообещали пожизненную пенсию, а Ибару — гонорар.

— Не переживай, — усмехнулся Айтер. — Я же не помидорами на рынке торгую. Денег с продаж хватит на годы. Плюс, если экспедиция увенчается успехом, я не буду стеснён в средствах.

Табас подумал и решил, что это звучит правдоподобно.

— А чем вы занимались?

— Всем понемногу. В основном, альтернативная энергетика. Но были и космические исследования и биосферные проекты.

— Ого! — восхитился Табас. — Я и не знал, что сейчас кто-то занимается космосом.

— Ну, — замялся Айтер. — Скажем так, я интересовался им. Сделать что-либо толком мне не удалось.

— А что произошло?

Наниматель надолго замолчал. Табас прислушивался, боясь пропустить ответ, но не слышал ничего, кроме шелеста прошлогодней листвы у него под ногами и похрустывания мелких сухих веточек.

— Как сказать… Для того, чтобы заниматься чем-то по-настоящему новым, нужны три вещи — деньги, власть и влияние. Когда я начинал, то думал, что они у меня есть в достаточном количестве, и просчитался. В итоге мой эко-проект свёрнут три года назад, космические исследования умерли, даже не родившись, а завод солнечных батарей и электродвигателей закрыли из-за того, что нашими главными клиентами были Адметовцы и дикари, с которыми теперь торговать нельзя.

— Дикари? — удивился Табас.

— Ага, — кивнул Айтер. — Мы были с ними очень тесно связаны. До того, разумеется, как их стали называть дикарями. Когда они пытались выправить ситуацию мирно.

— Странно, — нахмурился Табас. — Даже если не брать в расчет дикарей, дело-то хорошее. И выгодное. Уже чего-чего, а солнечного света у нас вдоволь.

— Хорошее, это верно. Но, как я уже говорил, создать что-то новое — значит противопоставить себя сразу всем акулам, делающим миллиарды на старом и хорошо известном. Та же нефть: есть множество богатейших людей, которые торгуют остатками. Истощение и подорожание им только на руку, разорятся они очень нескоро, и сейчас, когда у них наметились самые бешеные прибыли, никто не допустит выскочку, рвущегося потеснить их монополию. Ай, всё это одна большая куча дерьма! — в сердцах сказал Айтер. — Стандартные Конструкции берегут, как зеницу ока, приходится всё изобретать заново, а на то, что изобретают, накладывают драконовские ограничения. Например, те же самые солнечные батареи с прошлого месяца у нас можно использовать только на грузовиках и поездах, где они почти не работают, а на легковых машинах, для которых они, собственно, и создавались, — нельзя.

— Так нефть же скоро должна совсем закончиться. Что потом делать будем? — мрачно спросил Табас.

— Не знаю, — пожал плечами Айтер. — Скорее всего, тогда они сдуют пыль с моих исследований, попробуют что-то наладить… Но будет поздно, — покачал головой наниматель. — Пока что у нас есть возможность и ресурсы, хоть как-то остановить весь этот кошмар, но нам не дадут. Как ни крути, миром правят не Капитаны, а деньги. Ничего-ничего, — криво ухмыльнулся Айтер, — вот подойдут дикари прямо к порогу Железного Замка, тогда и запоют эти жирные аристократы. Когда нефть закончится везде и древние атомные генераторы окончательно выйдут из строя, пусть эти ублюдки деньгами свои лимузины заправляют. Пусть едят свои деньги, пусть ими дома освещают. Хотел бы я сказать, что тогда вдоволь посмеюсь, но это не так. Не до смеха мне будет…

Далее шли в молчании. Ибар вёл колонну через редкий сосновый лесок, затянутый таявшим на глазах туманом. Пространство между деревьями пронзили первые солнечные лучи — яркие, золотистые, но пока что не греющие. Под ногами захрустело: высокая трава постепенно становилась ниже и суше, и вскоре лес оборвался у края небольшого карьера.

— Делай, как я, — крикнул Ибар. Он подошел к краю карьера, похожему на бортик бассейна — земля там держалась, скрепленная корнями деревьев, — и, спрыгнув вниз, сбежал на самое дно. Бойцы тут же последовали за ним. Спрыгивали, падали, скатывались на дно карьера — неуклюжие, как панды. Табас сам едва удержался на ногах после прыжка, но, к счастью, ухитрился сохранить лицо — вовремя восстановил равновесие. В ботинки тут же набился песок, одна штанина задралась. Знаменитые гвардейские белые брюки оказались слишком уж тонкими: сквозь ткань ощущалась каждая крупинка, и Табас вскоре пожалел, что одет не в мешок Вольного Легиона.

— Стройся! — прикрикнул Ибар, и его подопечные через полминуты суеты изобразили какое-то подобие строя. Внизу было холодно: земля остыла за ночь и забирала тепло из людей. Из-за того, что солнечные лучи на дно не проникали, поверхность карьера выглядела темно-синей, с небольшими белыми прожилками камней.

— Та-ак, — протянул Ибар, осматривая подчинённых. — Значит так, раздеться до трусов, одежду сложить в кучу вот тут, — наёмник показал пальцем на землю у своих ног. — Обувь можно оставить, броню и прочее держите рядом с собой.

Бойцы замешкались. Пару секунд они переглядывались друг с другом и, в конце концов, вопросительно уставились на Айтера, которые нахмурился и недовольно крикнул:

— Чего ждёте, придурки? Сказано было — раздеться! — и сам принялся стаскивать с себя бронежилет.

Вскоре рядом с обожжённым наёмником выросла груда вещей, а люди стояли в строю, обхватив себя руками и растирая замерзшие конечности.

— Ты! — ткнул пальцем Ибар в тощего темноволосого парня. — Подходи.

Тот повиновался, и наёмник, покопавшись в куче тряпок, выдал ему комплект одежды:

— Одевайся!

Тот быстро натянул на себя форму.

— Куртка велика! — отрапортовал он, ожидая, что Ибар будет что-то с этим делать. Однако он не собирался.

— Всё правильно. Следующий!

Все двадцать человек, включая Айтера, получили по обновленному комплекту формы, которая была им либо мала, либо велика.

— Зачем этот цирк, Ибар? — спросил наниматель.

— Форма в гвардии бывает только двух размеров — хрен натянешь и хрен выберешься, — ухмыльнулся Ибар. — Продолжим!

Солнце уже вышло и начало пригревать. Стало ощутимо теплее.

— Достать документы! — обожженный полез под бронежилет и выудил из нагрудного кармана свою красную книжечку, показав её остальным на вытянутой руке. — Делай как я! — с этими словами Ибар бросил документ в пыль и хорошенько припечатал ботинком. Потом присел на корточки, достал документы и принялся как следует затирать обложку песком, уделяя особенное внимание углам. Внутренние страницы он тоже обрабатывал таким способом, не обращая внимания на рвавшуюся бумагу. Бойцы и Табас, стоявший рядом, последовали его примеру и как следует затерли документы. Через пять минут от запаха краски не осталось и следа.