«Домой бы…» — мечтал Табас и присматривал себе удобную возможность как-нибудь незаметно улизнуть, однако возможности такой ему, к сожалению, не представлялось.

— Скоро начнётся, — неожиданно сказал Ибар, стоявший рядом с Табасом. Светало, первые лучи солнца — красные, длинные — протянулись из-за горизонта, освещая клубящийся туман и пробиваясь в редкие промежутки между деревьями. Свежо. Где-то далеко в лесу надрывается одинокая птичка.

Двум наёмникам выпала очередь дежурить два часа на рассвете, охраняя окопы, не столько от возможных лазутчиков-дикарей, сколько от вооруженных дубинами обиженных ополченцев. Табас всё это время инстинктивно держался рядом с напарником, чувствуя, что тот, если прямо сейчас и не знает, как спастись, то обязательно что-нибудь придумает.

— И что делать? — Табас искренне надеялся услышать уверенный ответ, желательно, подкреплённый чётким и понятным планом действий.

— Ждать, — Ибар отвернулся и снова умолк, глядя на то, как восходит солнце.

Старый солдат оказался прав, уже днём Вольные услышали доносившуюся из леса стрельбу, а к вечеру по окопам пополз слух, что разведчики обнаружили и уничтожили в лесу крупную группу дикарей.

Вольный теперь уже полк замер, приготовившись к бою.

Поток беженцев уменьшился и вскоре полностью иссяк. Люди выглядели замученными и напуганными, но счастливыми из-за того, что сумели вырваться в самый последний момент и обмануть смерть.

Сержанты ходили по протянувшимся в обе стороны от заминированного моста окопам, как сторожевые псы, и лаяли на тех, кто по какой-то причине им не понравился, щедро раздавали пинки и зуботычины. Солдаты, спрятавшись на дно окопов, забивали тряпичные патронные сумки боеприпасами и гранатами, заряжали магазины, чистили оружие и боролись с подступавшим страхом.

Начало темнеть, солнце опускалось, сделав редкий лес на противоположном берегу темным и мрачным.

— Хотите? — спросил Ари, сидевший на дне окопа рядом с Табасом и Ибаром, которые приготовились к бою и коротали время, дремав, пока сержанта не было рядом.

— Что? — Ибар приоткрыл один глаз и взглянул на сослуживца, быстрым движением отправившего в рот какой-то коричневый комочек.

— Жвачка. Будете? — снова спросил Ари, глаза которого нездорово заблестели.

— Нет, — фыркнув, отвернулся Табас, а Ибар молча взял одну, но положил в нагрудный карман.

— Ну и дурак, — хихикнул Ари. — Сейчас попрут. И я посмотрю, как ты тут сраться будешь со страху, — он снова захихикал, как-то тонко, истерично, отчего Табасу захотелось двинуть сослуживцу прикладом в лицо.

Время тянулось, как жвачка во рту чавкавшего и хихикавшего Ари. Ожидание боя переносилось намного тяжелее самого боя и когда в лесу раздались автоматные очереди, Табас встрепенулся и тут же подхватил оружие, чувствуя возбуждение, почти граничащее с радостью от осознания, того, что тягомотина закончилась и можно заняться делом.

— Готовимся! — заорал сержант. — Примкнуть магазины! Огонь по команде!

Солдаты поднялись и, оперевшись на бруствер окопа, прильнули к прицелам. Звуки перестрелки приближались и, в конце концов, из леса на противоположном берегу реки вышли гвардейцы. Отходили они организованно: прикрывая огнём отстающих, вынося раненых и стараясь сдержать наседавших дикарей как можно дольше.

Где-то за спинами Вольных, почти в самом городе, кашлянули миномёты. Мины просвистели в воздухе над головами и взорвались глубоко в лесу. Табас до рези в глазах всматривался, но так и не увидел ни дикарей, ни результатов попадания — только пошатнувшиеся деревья, вспышки да снопы дыма.

Гвардейцы переходили реку вброд примерно в двухстах метрах от моста, отстреливаясь, перекрикиваясь друг с другом.

— Огонь по зелёнке! — закричал сержант, только что получивший по рации команду от разведчиков.

Траншея взорвалась выстрелами. Вольные били неприцельно, одиночными, практически работая по площадям, стараясь затормозить наступление невидимых пока дикарей. Вокруг завоняло порохом. Табас тоже нажал на спуск несколько раз — автомат задёргался, выплёвывая пули.

Подавляющий огонь сработал: гвардейцы вброд, по пояс в воде, перебрались на другую сторону реки и вовсю драпали в сторону окопов — прямо на ряды «колючки».

Табас выстрелил ещё пару раз в сторону леса и отвлекся на разведчиков, которые, матерясь на все лады, пытались прорваться сквозь проволоку и несли потери от огня дикарей с того берега. Взмыленные, перемазанные в земле, траве и глине, местами окровавленные, они отчаянно ругались и орудовали штык-ножами, прикрепленными к текстолитовым ножнам, быстро и споро перекусывая стальные нити.

Очередной миномётный залп заставил Табаса пригнуться — прошуршавшие над головами мины накрыли «зелёнку».

Взрывы забросали реку древесными обломками: листьями, обломанными ветками и щепой. Они медленно поплыли вниз по течению в коричневой вязкой воде. Разведчики продолжали прорываться, не обращая внимания на то, что дикари, понявшие, что добыча ускользает, начали с удвоенным палить в гвардейцев, всё ещё оставаясь невидимыми.

— Огонь плотнее, черти! Не жалеть патронов! — закричали одновременно рация и сержант, стоявший рядом — рассматривавший в бинокль то, как гвардейцы уничтожают заграждения, воздвигнутые с таким трудом. Табас засмотрелся на одного из разведчиков и увидел, как его настигла дикарская пуля. Молодой бородач рухнул мешком на землю, сжимая раненое бедро, из которого хлестала на землю кровь, и закричал. К нему подбежали сослуживцы и, подхватив на руки, потащили к своим, за колючку, царапаясь, разрывая одежду и кожу.

— А тебе что, особое приглашение? — прорычал кто-то рядом с Табасом, и юноша, не успевший даже испугаться, поймал ухом мощный удар, опрокинувший его на дно окопа, повесивший перед глазами темную пелену и зазвеневший в голове комариным писком.

Когда молодой наёмник, шатаясь и пытаясь сфокусировать взгляд на каком-нибудь объекте, поднялся, шкафообразный серж поднял его, взяв за грудки и бросил на бруствер, крича:

— Команда была «огонь», боец!

Табас послушно нажал на спуск, всё еще не придя толком в себя и даже не удосужившись убедиться в том, что ствол автомата направлен в правильную сторону.

Проморгавшись как следует и разобравшись, что к чему, он увидел, как разведчики спрыгивают в окоп к Вольным. Миномёты дали ещё один залп, накрывший лес. В этот раз Табас даже не обратил на свистевшие над головой мины внимания, поскольку после могучего удара сержанта в башке у него всё ещё громко звенело.

Юноша пытался устоять на ногах, но не сумел: голова кружилась, его повело, и наёмник упал на дно окопа, борясь с подступающей тошнотой.

«Хоть бы не сотрясение», — подумал он, глядя вверх на темнеющее небо. Солнце уже почти зашло, однако дикарей, Табас был уверен в этом, темнота не остановит. К гвардейцам подбежал санитар, громко спрашивая где раненые, а остального вытягивавший шею Табас не рассмотрел, поскольку спасённая группа разведчиков оказалась далековато от него.

Солнце скрылось за горизонтом, его лучи освещали теперь только небо над позициями Вольных, а на земле тени, вытянувшиеся во время заката, наконец, слились в одну и приготовились встречать ночь.

— Идут! — резкий вскрик где-то справа заставил Табаса подскочить так, будто глина под ним превратилась в раскаленную лаву. Посмотрев в прицел, молодой наёмник разглядел, как из леса, который только что обстреливала артиллерия, выскакивали черные силуэты.

— Огонь! Огонь, черти! — заорал сержант и, подавая пример бойцам, выпустил в противника первую очередь.

Табас поймал в прицел первого дикаря и нажал на спуск, посылая на противоположный берег реки три свинцовых гостинца.

«Есть», — удовлетворенно подумал он, увидев, как голова дикаря раскололась на куски и расплескала в стороны что-то черное. Однако не время было упиваться победами — врагов было ещё множество.

Дикари высыпали из леса, как муравьи из-под потревоженного трухлявого древесного ствола. Они бежали, крича что-то на своём наречии, иногда припадая на колено и стреляя в сторону окопов из своих ружей и винтовок. Но пули не могли заставить солдат даже голов пригнуть, поскольку мощи дикарского оружия не хватало для того, чтобы достать Вольных. Пули в большинстве своём просто не долетали до позиций, а если и долетали, то убить могли лишь случайно, поскольку кривые и ржавые от отсутствия ухода стволы смотрели куда угодно, только не в цель.