В голове опять мелькнула мыслишка, что по своему почину Эдгар меня вряд ли убьёт, а вот по приказу Клана – запросто. У них ведь жёсткая иерархия и беспрекословное подчинение...

Мне не очень пришлись по душе низкие потолки помещения и чересчур вычурный дизайн – сплошь золотые завитки и тёмный бархат. Эдгар заказал загодя столик в углу, и мы по достоинству оценили мягкие удобные диванчики. Пока исполняли наши заказы, Эдгар достал из кармана небольшую шахматную доску.

– Вы как-то обмолвились, что неплохо играете, – сказал он, расставляя искусно сделанные золотые и серебряные фигурки.

– А вы хотите проверить мои слова?

– Да, это будет неплохим развлечением. Фиона, ты умеешь играть в шахматы?

Фиона ловко подхватила серебряную фигурку королевы и усмехнулась:

– Я знаю, какая фигура как ходит, но не более того.

– Начинайте белыми, мой друг. Я так привык играть чёрными, что прошу вас уступить их мне, – великодушно предложил Эдгар, выстроив шеренги.

Я двинул серебряную пешку на d4 и спросил как бы невзначай:

– А что за новости у Алины? О чём говорят, кто пришёл сегодня? Вы даже не дали мне поприветствовать хозяйку, так что удовлетворяйте теперь мой информационный голод!

Эдгар поставил коня на f6. Индийская защита. Что ж, вторая пешка на с4.

– Сегодня был господин Кларенс, помните его? – спросила Фиона.

– Нет, хотя где-то слышал это имя, – ответил я, наблюдая за тем, как Эдгар перемешает свою пешку на e6, и тут же занял конём поле c3: в индийской защите я дока!.. Ставлю тысячу против одного, что следующим ходом офицера на b4 Эдгар свяжет моего коня!

Так и есть.

– Ну как же, Антей, вам его представляли две недели назад! Он еще загорелся идеей поработать с вами!

Моя пешка на a3. Агрессивный Эдгар съедает коня.

– Не помню что-то, чего он хотел... – мне лень напрягать память. – И вообще, кто он такой?

– Великолепный музыкант. Один из немногих, кто работает с живыми инструментами. Своей игрой на скрипке Кларенс вводит меня в транс, – вмешался Эдгар, оглаживая бородку. – О, вы всё-таки съели моего несчастного офицера!.. Ладно, будем спокойнее. Пешка на b6.

– Кларенс предложил вам написать программу, передающую музыку в цветовых образах, – вспомнила Фиона. – Он собирается выступить в Мальтин-холле через неделю. Там установят огромный экран, на котором будут сплетаться самые неожиданные узоры в такт скрипичной музыке.

– Но ведь есть уже много таких программ... Пешка на e3!

Эдгар тут же выдвинул свою пешку на d5 и сказал:

– Кларенс считает, что все они неточно передают настроение и нечётко реагируют на звук.

Я вывел офицера на g5 и позволил себе удивиться:

– А при чём тут я? Никогда не считал себя спецом по звуковым программам!

Пешка Эдгара замерла на h6, а Фиона объяснила, что Кларенс находится под впечатлением многочисленных восторгов по поводу меня.

– Пока вы отсутствовали, только и разговоров было, что о ваших мирах! – улыбаясь, закончила она.

– Вот как? – Офицер отодвинулся на Ь4.

– Да-да, ведь они просто замечательны!

– Не стану вам сейчас читать лекцию, но виртуальность пагубно влияет на психическое здоровье личности, – проворчал Эдгар, с раздражением ставя своего офицера на a6. Конечно, Хранитель не мог не высказаться.

– С чего бы это? – спросила его Фиона, весело откидывая со лба волосы. – Чем не нравится вам виртуальность, Эдгар? Она может успокаивать нервы, снимать стрессы... Посидишь минут десять в садике Антея – и тоска вдруг отступит...

Я поставил пешку на е4 и тихо произнёс, переходя на «ты» и не отрывая глаз от доски:

– Разве ты, Фиона, знаешь, что такое тоска? Разве ты не всегда такая светлая?

Быстрый неожиданный взгляд – и я успеваю заметить, как она на мгновение смутилась, а щёки покрылись лёгким румянцем, который был бы не виден, не будь рядом с нею яркого светильника.

Эдгар молча съел своим офицером мою пешку на с4.

– Вы не ответили, Эдгар, что вам не нравится в виртуальности? – быстро спросила Фиона, прерывая затянувшуюся паузу.

Очень досаждает мне этот золотой офицер на с4!.. Нет, его определённо надо снимать! Своим офицером! Заодно ослаблю позицию противника.

Как и ожидалось, Эдгар офицера съел пешкой, оставляя мой центр полным сил и непробиваемым. Теперь надо подумать... Если я пойду е4-е5, Эдгар обязательно ответит g5, а потом, что бы я ни сделал, выведет своего коня на d5. А если я... шах королевой на а4? Всё-таки Эдгар ведёт на одну пешку, недостачу надо компенсировать...

– Виртуальность – это суррогат, который заставляет человека меньше внимания уделять настоящей жизни. Это подмена реальных чувств выдуманными, – наставительно изрёк Эдгар, закрываясь от шаха королевой.

Моя королева сбивает его пешку на с4.

– Виртуальность не подменяет чувств, она – иная реальность. Полноценный мир со своими законами! – не выдерживаю я.

– Люди из-за неё уже не могут полноценно мыслить и бороться в реальном мире. Они бегут от проблем, населяют своё сознание выдуманными образами, в то время как ловкие политиканы ведут их туда, куда им надо! – с этими словами Эдгар поставил свою королеву на c6, предлагая обмен.

Он мне сейчас совершенно невыгоден: Эдгар сможет прорваться своим конём к с4, и тогда мой центр будет уничтожен. Поэтому лучше просто отойти на d3.

– Виртуальность негативно влияет на психику человека. Сколько уже зарегистрировано случаев, когда люди умирали от сердечных приступов во время нахождения в виртуальности!.. Молодое поколение, проводящее большую часть времени за мониторами, растёт слабым и неприспособленным к жизни. Оно безоговорочно верит всему, что говорят по телевизионным каналам; оно следует идеалам, которые ему навязали; оно полагает ценностями иллюзорные суррогаты! – Эдгар поставил коня на d7.

– Случаи, когда человек умирал перед экраном, вовсе не связаны с виртуальностью. Тут действуют причины личного и имущественного характера, провоцирующие суициды безотносительно к компьютеру, – ответил я Эдгару, решительно водружая своего коня на е2. – В том, что нынешнее поколение растёт более слабым, чем предыдущие, виновато не увлечение компьютерами, а кардинальные изменения социума. В частности, в современном обществе резко уменьшилась роль физической силы. Те же болезни, от которых можно спастись поддержанием тела в хорошей физической форме, теперь легко излечиваются препаратами. Так что виртуальность и здесь ни при чём... Более того, она не навязывает никому свою точку зрения, потому что у неё нет ни точки зрения, ни морали, ни разума. Она бестелесна и безлика... Что касается политики... сегодня она состоит не из инструментов подчинения воли граждан, а из средств формирования такой воли, которая нужна власти. С самого детства ведётся планомерное зомбирование и сведение к общему – однородной толпой легче управлять, проще удовлетворять её потребности!

Эдгар провёл свою ладью на d8 и сказал довольно раздражённо:

– Но вы ведь не будете отрицать, что виртуальная реальность пагубно воздействует на психику и порождает различные заболевания рассудка?

– Какие же?

– Виртуальность невозможна без мощных устройств, которые волей-неволей влияют на мозг, заставляя его принимать реальность нереального. Всё больше появляется больных, которые не уверены, реальна их жизнь, или она – виртуальная оболочка сознания, галлюцинирующего внутри неподвижного тела.

Я ответил на его ход рокировкой, а на его слова – старинной легендой про человека, которому приснилось, будто он – жук. Потом человек никак не мог понять, кто он на самом деле: жук, которому снится, что он человек, или человек, которому снится, что он жук.

Фиона тут же поинтересовалась, что такое жук, и Эдгару пришлось долго объяснять ей... Да, в наше время, кроме людей, существуют лишь микробы да хищные крысы подземного полиса. Мы даже мясо выращиваем искусственным путём в специальных лабораториях.

Эдгар пешкой на а5 пресёк возможность проникновения моей королевы на a6.