Я заказал себе ужин – ведь за заботами совсем забыл об обеде, а утром, проснувшись в 11 часов, сразу отправился на работу, перекусив по дороге в сухомятку чем-то гадким.

Лерой узнал меня и радостно пожал руку.

– Мой друг, хорошо, что ты пришел! Знаешь, я подумал над своей теорией и пришёл к выводу, что она несовершенна. На самом деле это лишь часть огромной истины, которая мне открылась недавно!

Я изобразил заинтересованность на лице и приступил к еде, предоставив ему сколько угодно говорить о его теории. Что у меня хорошо получается – так это быть хорошим слушателем. Правда, сейчас мне было тяжело сосредоточиться, осуществляя напряжённый жевательно-глотательный процесс.

Лерой говорил (а я не спорил):

– Придя к выводу, что все видят цвета и слышат звуки по-разному, я поднялся на следующую ступень познания. Наши чувства несовершенны, они дают нам не ту информацию, которая есть на самом деле – так я считал раньше. Но теперь я уверен в другом: наши чувства дают неправильную – или лучше сказать – неодинаковую информацию мозгу! Каждое существо, в конечном счёте – лишь нечто, обладающее определённым информационным кодом, который наши органы чувств расшифровывают по-разному. Скажем, чувства создают в моей голове образ такого человека, которого я воспринимаю толстым, в то время как другой видит его тонким. Но мы привязываем свои ощущения к общей системе координат – системе усреднения, не обладающей никакими критериями истинности! И, следовательно, остаёмся в неведении относительно действительного облика человека!.. Так, душевнобольные в своём помешательстве иногда склонны воображать себя другими людьми, действующими в другом мире. Например, им кажется, что на них нападают бандиты, а на самом деле это лишь врачи и санитары! Сумасшедшему видится машина, а на самом деле это кровать!.. Это я называю смещением системы координат, так как налицо несоответствие между общепринятым и индивидуальным. У душевнобольных тем самым несовпадение плоскостей видения мира проявляется с очевидностью... И в каждом из нас присутствует своё видение мира. Только у «нормальных» людей совпадают видимые действия и их принятые названия. То есть, например, ты сейчас ешь салат, и я послушно говорю – ты ешь салат, но если б ты видел себя моими глазами, то сказал бы, что на самом деле ешь бульон! Улавливаешь мою мысль?

– Не совсем.

– Понимание придёт потом. Так вот, на самом деле ничего, что ты видишь вокруг, не существует в реальности. Есть лишь некая частица, несущая в себе информацию о предмете, а мы все воспринимаем эту информацию по-разному. Представь себе, кто-то другой видит этот клуб совсем в ином стиле. Смешно, да?..

Я откинулся на спинку дивана и, скрестив руки на груди, смотрел в его глаза. Ты волшебник, Лерой? Или ты до сих пор не вышел из детства и не столкнулся с жестокой реальностью? Откуда ты берёшь эту лёгкость и непредвзятость, эту твою искреннюю радость и заразительный смех?

Наш мир отвратителен, но он не всесилен, пока среди толпы зомбированных существ есть такие ребята, как ты, Лерой...

Этим вечером в клубе я отлично отдохнул. Лерой не расспрашивал меня ни о чём. Он смотрел на меня сквозь клубы ароматного дыма своей сигары взглядом всезнающего румяного бога, благосклонно принимающего моё молчание, – единственную жертву, которая ему угодна. Он будто говорил всем своим видом: не чувствуй себя песчинкой в стеклянной банке среди других песчинок; лучше сравни себя с одиноким человеком, который, выключая свет в своей комнате, всё же видит освещённые окна других квартир. Он знает, что там живут люди, может быть, одинокие, может быть, нет... ему всё равно, ему ничего не нужно в других окнах, кроме света...

На следующий день я не пошёл на работу. Сделал себе выходной. Лишь в магазине на углу купил кое-какие продукты.

Когда я вернулся домой, решив никуда больше не выходить, мне поступил вызов от Конрада Цвегера с просьбой о встрече...

...Он опять спускается сюда по щиколотку в песке. Но улыбка на его лице не такая широкая, как раньше.

– Здравствуй, Нейромант, – говорит он.

– Здравствуй, Оружейник.

– На этот раз я обращаюсь к тебе не из вежливости, а с просьбой.

– Выкладывай.

– Мне мало взломать защитную систему нашего конкурента.

Вот как... И ему тоже не дают покоя конкуренты... Скоро у меня будет висеть на спине табличка: профессиональный взломщик четвёртого класса...

– Говори конкретнее. Я должен знать дело, прежде чем связывать себя обязательствами.

– Мы готовим поставку крупной партии оружия, но чтобы заключить выгодный контракт, нам мало изменить информацию, которой обладает наш заказчик. Я передам тебе данные, которые должны быть в его системе. Возьмёшься?

Я улыбаюсь:

– Всё зависит от того, какова благодарность.

Цвегер снова усмехается:

– Мне нравятся люди, которые в первую очередь думают о том, ради чего они рискуют. Что касается оплаты, я сейчас же перекину на твой компьютер каталог некоторых наших изделий. Можешь набирать на сумму 5000 кредитов. Всё, что пожелаешь. Прощай...

Мой ноут уже принимал пакет информации и каталог: за 5000 кредитов можно приобрести как минимум три достойных ствола, так что оплата была щедрой. Даже слишком щедрой за такое грошовое дело. Выполнить его задание мне так же легко, как ему переслать мне этот каталог.

В каталоге оказались последние наработки Оружейников, разрешённые для экспорта. С техническими характеристиками и кратким описанием, с красочным изображением. Кажется, я смогу подобрать отличную замену своему шотгану.

Взломом я решил заняться сразу. Система была защищённой, но уязвимой – в конце концов она была соединена с Сетью. Я установил программку, отслеживающую её обращения в Сеть, и погрузился в изучение каталога.

Через час, когда я уже выбрал пару неплохих стволов, моя программка подала сигнал, что зарегистрировано обращение к серверу компании. Наладить связь с компьютером ничего не подозревающего служащего, отправляющего корреспонденцию коллегам, было просто.

Защита, однако, превзошла мои ожидания и была очень неплоха. Я активизировал плату и погрузился в её изучение. Через двадцать минут, что для меня считалось чуть ли не верхом медлительности, способ обойти сторожевые сигналы был найден, и я принялся закачивать в чужую систему переданный мне Конрадом пакет информации. Вдруг опять заработала программка, предупреждая о чьём-то вмешательстве в моё подключение, и я снова активизировал свой имплантант, чтобы разобраться на месте...

...Мой сторож просто надрывался, но идентифицировать помеху не мог. Я не знал, сколько человек вошло в Сеть и зачем. Внезапно программка перестала сигналить. Я проверил – она исчезла! Полностью уничтожена! Конечно, случается такое в Сети, но только не у меня.

Я забеспокоился и стал проверять, куда она запропастилась, как вдруг прекратилась перекачка на чужой сервер пакета Оружейника... Это было немыслимо! Я ведь сам отключил защиту!

И тут я проваливаюсь в пустоту... Пытаюсь вернуться из Сети на свой ноут, но первый раз в жизни не могу... Можно, конечно, отключить плату, но тогда, боюсь, я сойду с ума... Вокруг лишь пустота... Абсолютная, глухая пустота...

Не успеваю я испугаться по-настоящему, как в этой пустоте появляются две фигуры, сжимая в руках какие-то горящие голубым жезлы. Не говоря ни слова, один из пришельцев взмахивает своим оружием, целясь в меня. Мои рефлексы позволяют мне избежать удара и откатиться в сторону. Такое повеление изумляет их настолько, что оба они застывают на месте и недоумённо смотрят на меня.

– Господа, что вы здесь делаете? – спрашиваю я, оценивая взглядом расстояние до них и прикидывая в уме, смогу ли я вовремя отпрыгнуть, если они атакуют меня вдвоём.

Мой вопрос удивляет их ещё больше, чем мои телодвижения, но наконец один из них произносит: