...Яростная вспышка молнии на миг освещает мрачный утёс, который чудом висит над бушующим чёрным морем. Сбивая ноги на камнях, спотыкаясь о трещины, я медленно поднимаюсь по тропе на гладкую площадку, где застыл закутанный в плащ силуэт. Его так хорошо видно на фоне испещрённого вспышками неба.

На площадке ветер выл, не переставая. Изабель при моём появлении по-прежнему осталась неподвижной. Она смотрит на меня, склонив голову.

Вспышка молнии осветила её бледное лицо, на котором чернеют провалы глаз. Тонко очерченные губы изогнуты в усмешке.

– Ты пришёл, Нейромант... – она говорит тихо, но уверенно, просто констатируя факт.

Молчу. Что дальше?

– Я послала тебе приглашение на разговор не только ради приличия. Мне нужна твоя помощь.

– Почему моя, а не тех, кто живёт в полисе уже давно? Я – человек новый, даже улиц ещё как следует не знаю.

Мрак грозы больше не скрывает её улыбку.

– Ты – вольный адепт, а другие привыкли ждать у моря погоды... Ни для кого уже не секрет, что мы стараемся связать в Сеть полисы. И первым звеном станет линия Сентополис-Диаполис. Всего 67 километров разделяют их.

– Я не совсем понимаю, чем могу вам помочь.

– Кто-то усиленно препятствует нашему плану.

– Кланы?

Она наконец сдвинулась с места, медленно сделала несколько шагов по кругу, в центре которого оказался я.

– Я не уверена... Возможно, это не Кланы. Администрация Сентополиса была против этого проекта, также и некоторые корпорации, которым невыгодна прямая связь с Диаполисом. Ведь если мы её установим, то наш Клан получит заметное преимущество в финансовой и торговой сферах.

Может быть, именно против Пауков – наших союзников – нацелена операция, которой опасается мой Клан? Тогда под подозрением – Бионы или Оружейники.

– А я-то тут при чём ?

– Мне нужна помощь компьютерщика. Необходим доступ к базам данных корпорации, поддерживающей энергощит.

Да они сговорились, что ли! И Изабель интересуется моей работёнкой. Ната, куда ты меня устроила?

– Ты уже знаешь, что я там работаю? Положительно, в этом полисе все знают друг о другевсё!

– У нас хорошие источники информации.

– А причём здесь мой статус вольного адепта?

– Неужели не ясно? Как вольный адепт, ты имеешь связи в других полисах.

– Надо же, какие вы дальновидные... Всё просчитали...

– Не обижайся... Но нам может понадобиться надёжная связь с Нейромантами Диаполиса. Сложность в том, что нельзя выносить это дело на обсуждение вашего Клана – слишком много времени будет потеряно, да и опасность утечки информации многократно увеличивается – Бионы, Оружейники или наши конкуренты готовы дорого заплатить за неё.

Итак, я нашёл отправное звено.

– Поможешь добыть мне эти данные?

– Какие именно?

– Сведения о новом проекте корпорации, под который они заказали у Оружейников колёсный штурмовой фургонZwigger,оснащённый по последнему слову техники. А также информацию обо всех их поставках за пределы полиса.

– Но ты должна понимать, что я проработал там лишь один день. Как и за всяким новичком, за мной присматривают. Такую информацию добыть будет сложно.

– Тебе помогут наши люди. Моя сестра Элис в первую очередь. Она сказала, что вы уже познакомились.

Так. В фирме просто кишат скрытые кланеры!

– Прошу тебя, Митер! Мне – не Клану – лично мне нужны эти данные!

О-ля-ля! Оказывается, и в ней есть эмоции. Куда подевалась знаменитая невозмутимость Пауков?

– Ты так просишь, будто это имеет для тебя значение жизни и смерти.

– Эти данные мне действительно нужны, как воздух!

– Раз ты так говоришь, то не обижайся на мой вопрос «зачем?».

Она отходит к краю утёса, словно собирается прыгнуть. Смотрит вниз. Молчит. Как же ей не хочется раскрывать свои файлы!

– Хорошо. Только сначала обещай мне, что не отступишься и выполнишь мою просьбу.

– Обещаю, если это не окажется во вред моему Клану.

– Ты побывал под трибуналом после Даунполиса и поэтому меня поймёшь. Собственно, твоё прошлое и послужило главным основанием моего выбора. Наш Клан месяц назад разработал план вывоза оборудования для обустройства Сети между полисами. В целях большей безопасности – а мы имели все основания предполагать, что нам помешают – груз замаскировали под обычный караван"MetalUnion"– корпорации по продаже и переработке металла. Там работал Крис, ты его не знаешь, но я скажу тебе, что он был слишком вспыльчив. Совсем как ты.

Вспышка молнии высветила её печальные глаза, устремлённые на меня. Такое чувство, будто этот парень был для неё больше, чем соклановцем.

– Крис повёл себя опрометчиво. Он вступил в открытую драку с Бионами и был растерзан прямо в здании корпорации. Никто не узнал, откуда они взялись там, потом их так и не нашли. Я должна была контролировать операцию. Мне строжайше запретили любые боевые действия, которые могли поставить под угрозу результаты многолетней работы. После гибели Криса я автоматически приняла на себя командование и всю ответственность. Но тоже поступила не лучшим образом – была ослеплена жаждой мести. Я вычислила Бионов среди сотрудников фирмы, и мы атаковали их. Трое наших погибли, я чудом выжила. Враг понес потери посущественнее. Крис был отомщён... Клан Бионов заинтересовался, было ли нападение случайным или ставило своей целью прикрыть другие намерения. И вскоре они узнали о наших планах, что сделало невозможным использование"MetalUnion"в качестве прикрытия... Теперь мы ищем новые пути. Именно я должна найти их – иначе буду виновна в провале операции. Ведь это из-за меня погибли люди и сорвалась установка связи с Диаполисом. Высший совет Клана я не хочу ставить в известность, не загладив последствия своей вины. Все ресурсы, которыми я обладала, уже исчерпаны, время поджимает, и обратиться мне больше не к кому. Мы пытались внедриться в компьютерную сеть твоей корпорации, но натолкнулись на прочную защиту внутренних файлов. Также мы получили туманные сведения о каких-то регулярных рейсах и о поставке штурмового фургона. Мне нужны более точные данные, чтобы спланировать операцию.

Она подходит и кладёт руки на мои плечи:

– Пожалуйста, помоги! Прошу тебя как союзника! Будь уверен: мы этого не забудем, и в будущем ты можешь рассчитывать на любую поддержку с нашей стороны. С моей стороны.

Я осторожно сжимаю её кисти и отвечаю:

– Я помогу тебе. Если Элис будет рядом и подстрахует меня. Но я не обещаю быстрых результатов. Сколько времени у нас есть?

– Максимум месяц. Когда сюда приедет эмиссар Клана, меня отстранят и отправят отчитываться за неудачи. За нами нет жёсткого контроля, но свои задания мы должны выполнять чётко.

– Что ж, я сделаю всё так быстро, как только смогу. Ситуация в фирме мне пока не ясна, к тому же трудно предугадать настроение начальства. Наверняка будут какие-то проверки. Но будь уверена: лазейку мы с Элис найдём.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, однако Изабель, похоже, не спешит расстаться:

– Скажи, Нейромант, правда ли, что в вашем Клане каждый нашпигован железом изнутри – проводами, перетяжками, электролампами?

Даже во вспышках молнии ей не разглядеть мою улыбку. И этот вопрос я слышал сотни раз.

– Нет. Мы из плоти и крови. Прощай...

...Я открыл глаза и посмотрел на пустой экран, где работала программа навигации в Сети. Протянул руку и допил остатки воды из бутылки, которая затем полетела в угол, в корзину для мусора. А я следил за её падением и думал: выключать мне ноут или нет? В принципе сегодня совсем не хотелось работать, но, с другой стороны, что делать-то, ведь ещё только 19 часов?