Доктор опустился на одно колено, подхватил горсть песка и пропустил его сквозь пальцы. Песок просыпался быстро, ему помогал холодный ветер, завывающий, свистящий, поющий вокруг, треплющий полы подбитого пунцовым атласом плаща и величественные седые кудри повелителя времени.

Поежившись, кутаясь в короткую белую курточку, рядом присела на корточки Джо Грант.

— Где мы, Доктор?

— Разумеется, не на Земле, — довольно рассеянно отозвался тот. — А вот где именно… Как вовремя я размонтировал навигатор и средства связи… — Он подхватил еще одну горсть песка, на этот раз не разжимая сложенных ковшиком пальцев, поднес ближе к лицу, втянул воздух затрепетавшими ноздрями, ловя оттенки запахов, недовольно повел носом, стряхнул песок с пальцев и поднялся, тихо фыркнув: — Никуда не годится!

— Что не годится? — живо переспросила Джо. — Нам зачем-то нужен этот песок? — Она с интересом потрогала его указательным пальцем.

— Нет, нам ни зачем не нужен этот песок! Хотел бы я знать, зачем он понадобился повелителям времени.

— Им понадобился песок?..

— Им опять понадобилась наша помощь. Здесь. На Марсе. Во времена его терраформирования и колонизации людьми.

— О! Мы колонизируем Марс! Это же прекрасно! — восхитилась Джо.

Доктор нахмурился и вздохнул.

— Если бы все было прекрасно, Джо, нас бы здесь точно не было.

Оглядевшись, Доктор выбрал холм, с которого было бы лучше видно, и твердым шагом двинулся к нему.

— По крайней мере, тут есть атмосфера! — ликующе заметила Джо, сделав несколько пробных вздохов различной глубины и помахав руками. — Мы можем дышать!

— Да, это превосходное достижение, — не без сарказма отозвался Доктор.

— Это же не опасно, правда? — с беспокойством спросила Джо. — Обычный холодный воздух. Без вредных примесей? Или радиации? А озоновый слой…

— Если бы тут не было озонового слоя, я бы давно это почувствовал, а не будь тут атмосферы, ты бы не только не смогла дышать, но и превратилась в ледяную статую. Но это не единственные опасности, которые могут грозить на Марсе.

— Тут есть злые инопланетяне? Я читала Герберта Уэллса! А знаете, когда Орсон Уэллс поставил радиоспектакль по этой книге, многие поверили, что на нас на самом деле напали марсиане, началась паника, как будто все происходило на самом деле!

— А почему ты так уверена, что они не напали, Джо?

— Ну… ведь все в порядке…

— Ты же знаешь, что инопланетяне существуют.

— Конечно, знаю!

— И что события сплетены в особой последовательности, которая не всегда совпадает с обычной последовательностью событий.

— Ой, Доктор!..

— Хорошо, неважно; теперь, когда мы здесь, я могу сказать, что несмотря на то, что нас снова используют злые инопланетяне — мои добрые соотечественники, в своих коварных целях, я немного воспрянул духом. По крайней мере, мы находимся тут в эпоху, которую можно назвать Золотым веком на Марсе. Посмотри-ка!.. Тут даже растут верблюжьи колючки — вот там, немного в стороне!

— Ох, Доктор! Золотой век и верблюжьи колючки? Почему не пальмы, не кедры, не яблони?

— Джо, не будь такой привередливой. Уверяю тебя, люди потратили много сил и времени, чтобы создать тут условия, в которых процветают верблюжьи колючки.

— А тут есть верблюды, чтобы есть их?

— Тут есть люди, Джо, и они умеют добывать очень многое из такой упрямой неприхотливой растительности. Это, конечно, не вечный двигатель, но эффективность использования небольших ресурсов тут достаточно высока. Смотри, Джо! — Доктор указал на цепочку следов, будто оставленных караваном верблюдов, а если посмотреть дальше, то там будто прошел еще караван, и еще, каждый по своей линии. — Это следы жизни и цивилизации. Я думаю, мы должны пойти по ним к ближайшему поселению. Раз нас перенесли сюда, оно не должно быть слишком далеко.

Доктор уверенно зашагал с гребня к цепочкам следов, Джо хвостиком последовала за ним.

— Почему бы им было не перенести нас прямо в поселение? — пробурчала она. — Почему каждый раз надо догадываться, чего они хотят? Это будто сказки-загадки какие-то. Как про сидов в холмах с их волшебными задачками, которые никогда не знаешь, чем кончатся…

— Сиды с другой планеты, — не оборачиваясь, отозвался Доктор. — А повелители времени обычно не вмешиваются…

— Конечно, конечно! Я отлично знаю, как они не вмешиваются. Загребают жар чужими руками и делают вид, что если кто-то таскает для них каштаны из огня, то они тут ни при чем.

— Тсс! Джо!..

— Что такое?

Доктор остановился, внимательно оглядывая следы.

— Очень странно, — сказал он.

— Это следы копыт, — уверенно заявила Джо. — Больших копыт! Как тарелки.

— И возможно, металлических, — прибавил Доктор и возвел глаза к небу. — Не ледяные воины, точно нет, не бодрые каракатицы…

— Бодрые каракатицы?..

— Не бери в голову, Джо — это из аномальной ветви событий, она была изъята из истории. Но и тут что-то очень необычное…

— Дым! — воскликнула Джо. — Я вижу дым. А где дым, там наверняка и поселение.

— Дым… — расстроенно повторил Доктор и посмотрел туда, куда показывала довольная ассистентка. — Это скверно.

— О, но вы же не думаете, что там пожар, катастрофа, война… — заволновалась Джо. — Хотя, конечно, это Марс, с таким названием всегда приходится думать о войне…

— Я не имею привычки не думать! — царственно заметил Доктор, поправляя манжеты. — Но мне все это очень не нравится. Пойдем-ка быстрее.

— Я знаю, зачем мы идем быстрее, — усмехнулась Джо себе под нос, — чтобы не замерзнуть и не превратиться в ледяные статуи!..

Чем ближе они подбирались к своей цели, тем отчетливее становилось видно, что с поселением произошла какая-то катастрофа. Джо заметно приуныла, Доктор хмурился, а ветер заносил песком остатки стен и полукруглых строений. Судя по всему, поселение было разрушено достаточно давно — не сегодня и не вчера, а дым, который они заметили издали, оказался дымом от костра, возле которого жались люди. Не казавшиеся очень опасными. Джо содрогнулась, подумав, что людей для разрушенного поселения тут очень мало, и что, приди они пораньше, вероятно, они застали бы кругом множество погибших. Сейчас же все выглядело печально, но почти мирно.

Именно почти. При их приближении несколько мужчин поднялись, сжимая в руках длинные предметы, которые наверняка были какой-то разновидностью ружей.

— Назовитесь! Кто вы? Откуда? — требовательно спросил один из поселенцев громким, но хриплым голосом. В вопросе, впрочем, было больше усталости и удивления, чем враждебности.

— Мы — друзья, — сказал Доктор. — Я — Доктор, а это моя помощница мисс Грант. Наш транспорт вышел из строя неподалеку. Могу я узнать, что здесь произошло? Совсем недавно тут был не то чтобы цветущий город, но развивающийся, дела шли в гору, как повсюду на Марсе.

Люди у костра немного расслабились.

«Похоже, они совсем не боятся других людей», — с некоторым облегчением подумала Джо.

— Повсюду на Марсе дела теперь идут вовсе не в гору, — покачал головой поселенец, заговоривший первым. — Вы, должно быть, попали к нам с окраин, и бог знает, что там у вас с транспортом, похоже, средства связи вышли из строя еще раньше.

— Вы совершенно правы, — кивнул Доктор.

Человек вскинул голову, будто ему пришла в голову объясняющая идея.

— Может быть, вы столкнулись с кем-то из них раньше? Из трехногих? Мы называем их так, хотя черт их знает, кто они или что такое. Мы не знали подобных неприятностей со времени терраформирования.

— Трехногих!.. — возбужденно подпрыгнула Джо. — Как в романе. Неужели эти марсиане существуют?