— Чего молчишь и не мычишь?

— А чё говорить — и не привык!

— Кем был в прошлой жизни?

— Кем — неважно, а то, что здесь уже и…

— Давно?

— Не то что бы, но…

— Есть чего рассказать?

— Не без того конечно…

— Хм… — ещё внимательнее пригляделся Глеб к неразговорчивому собеседнику. А раньше не обращал внимания на невзрачного вида оппонента, сливавшегося с толпой народа в поселении из числа беглецов.

Он начал догадываться, что за тип перед ним, и так просто не раскусить, но одно точно уяснил: имел дело с людьми и оружием.

— Из наших, стало быть — силового ведомства? Или внутренних дел? Следак или опер?

— Неважно…

— А что?

— То, что умею стрелять более или менее сносно, да и не привыкать вращаться в подобной среде…

— Вона как!

— Как-то так, — подтвердил хмурый тип.

— Ну и как мне называть тя? А сам изволишь, дабы величали?

— Как угодно — мне всё равно…

— Подкинь идею, не тормози!

— Волк…

— Блин, зверинец, а не отряд у меня! Волков, что ли была фамилия там, куда нам не вернуться? Или позорный? Типа поднадзорный?

— Я всё сказал!

— А как сказал, — ухмыльнулся Глеб. — Ну, лады, зови третьего…

Волк удалился, а вместо него явился иной тип.

— Командир…

— Давай сразу разберёмся, кто ты — и мне всё равно, кем был в прошлой жизни! Оружием владеешь?

— В совершенстве, а чё?

— Предстоит работа, и какая — должен понимать, а был изначально уяснить! Зря, что ли отбивали вас у исчадий, а ныне пытаемся закрепиться на их вотчине с тем же успехом?

— Ага, уяснил…

— Мент?

— Почти — омоновец.

— Удивил, а порадовал. И какая кличка, то есть — псевдоним?

— Таран…

— Типа Тарас?

— А шо, заметно?

— Хохол?

— Та ни… — пошутил тот в свою очередь.

— Сработаемся, — уяснил Глеб. — А со Слоном и Волком познакомился?

— А то…

— Тогда добро! Да, и просьба, а не приказ: девок не задирайте! Не в зверинце, пусть и аду! Испортить всегда успеете — и отношения! А попытайтесь завоевать — и моё доверие!

— Нам бы с парнями пострелять, — дал понять Таран: руки чешутся. Да и жрать охота. Мужики не хлюпики — обладали прилично развитой мускулатурой. И терять тонус не желали почём зря, понимая: в последствии это для них не обойдётся без соответствующих последствий.

— Это можно — и завсегда, — положился Глеб на дальномер, выискивая тварь.

Поблизости ни одной живой души, а соваться в пекло не было особой нужды.

— Потерпите, ща опустятся сумерки на долину… — открылся ему вид на неё с вершины очередного холма.

Не плато, но поверхность довольно ровная, подобная на низменность, после холмистой местности. И видно далеко. Появится кто — не ускользнёт от зоркого ока. А с наступлением темноты местная фауна запросто оживится.

— Разводите костёр, — настоял Глеб.

— А из чего и чем? — озадачил Таран.

— Спичек нет? Даже зажигалки?

— Так никто не курит!

— И чё? Вещь всё одно незаменимая! А ещё и оружие в руках! Используйте его — порох от патронов!

— Ой-ё-оп… — дошло до Тарана: оконфузился как последний лох.

Да и почва под ногами тот же порох. Явно загорится, если подпалить с умом.

Глеб не сомневался: находятся вблизи границы оазиса с пеклом, иначе бы почва не растрескалась, принимая вид выжженной пустыни.

Насобирав засохших корок верхнего грунта, спутники Глеба сложили их кучкой и подожгли. Порох сам задымился, занимаясь языками при вспышках. А вскоре уже полыхал самый настоящий костёр.

Люди прижались к огню, деля меж собой жизненное пространство. Один из них находился постоянно начеку в качестве дозорного и часового одновременно.

Тишину нарушили приближающиеся шорохи. Кто-то крался к ним, и явно делая это ползком на брюхе.

— А вот и еда, — залепил Глеб. — И сама же идёт в руки к нам!

Спутники не разделяли его мнения — насторожились, хватаясь за оружие. Женщины натянули луки, а мужики прильнули к огнестрельному оружию.

С выстрелом никто не стал спешить, все надеялись: то, что ползёт к ним, поостережётся нападать и двинет вспять. Не тут-то было. Раздались новые приближающиеся шорохи — и со всех сторон.

— Аспиды… — занервничал Слон. Ещё бы — ползучих гадов опасались даже отродья. И неспроста.

В сумерках мелькнули огоньки зловещих очей.

— А вот и мишени… — выдал Глеб.

Та тварь, которую он выделил среди иных целеуказателем с инфракрасным излучателем, переустановленным с "Винта" на "Калаш", показалась его спутникам мутантом с тремя очами. Как при нажатии спускового курка погасли все разом.

В сумерках грянул одиночный выстрел, за коим последовала безудержная пальба. Люди решились немного повоевать с теми, кто в свою очередь стремился полакомиться ими, а в итоге сами угодили к ним в том же качестве.

— Не колбаса, зато натурпродукт, — запекал Глеб свою добычу, которая извивалась в огне, даже будучи убитой.

Не все торопились зажарить свои охотничьи трофеи. Слон, например, предпочёл запечь в углях своего аспида. На самом же деле опасался отравиться.

— Да у тебя от них, как у Слона должен быть врождённый иммунитет, — развеселил Глеб спутников — не более.

Он знал, где находится яд у аспидов, а соответственно и у адских порождений должен находиться там же. А если и ошибался, то огонь нейтрализует яд — распадётся под воздействием высоких температур. Как ни в чём небывало укусил того, кто не успел то же самого содеять с ним. Довольно зачавкал.

— У как вкусно! У-у-у… — заводил он головой, словно вкусил чего-то необычного и изумительного, изображая из себя гурмана.

— Правда?!.. — потекли слюнки у спутников — точнее спутниц.

— Нет, вру! Ещё отравитесь! — намекнул Глеб: рассчитывает с тем же успехом на их порцию жаркого.

Они не уступили ему, и также накинулись на собственную добычу.

— С клыками осторожно, — пояснил он: им лучше очистить аспида от чешуи, а мясо резать ножом.

— Резина… — едва отхватил кусок зубами от запёкшейся плоти аспида на углях Слон. Проглотил. Но не подавился, как иные подельники, попутно обжигая губы и язык.

К тому времени, как они приступили к трапезе, Глеб почти закончил её. Вдруг дёрнулся, и забился в агонии, суча ногами и махая беспомощно руками, захрипел, задыхаясь.

Женщин тут же вывернуло наизнанку, и они отказались от продолжения трапезы. Что уже было отмечать про мужчин. Слон быстрее всех сообразил заложить пальцы в рот с намерением очистить нутро. Обошлось. Глеб пошутил.

— Ну и шуточки у тя, командир…

— Привыкайте, и доверять не только себе, но и тем людям, с которыми предстоит жить, а непременно выжить в этом аду! Хотя не сказать — оазис подобен ему, скорее на пограничную зону!

— Дурак… — не сдержалась Люба.

— И я тебя люблю, подруга, — подмигнул Глеб.

Варя не сдержалась — засмеялась.

— Ну, Варвар… — обиделась Люба на подругу. — Этого я тебе никогда не забуду!

С трапезой было покончено, но командир нагнал страху, и никто больше не уснул до наступления жары.

— Подъём… — разбудил он полусонных спутниц со спутниками. — Нас ждут великие дела — осмотр достопримечательностей оазиса!

Лист бумаги в планшете используемый им изначально в качестве основы карты для нанесения тех или иных пометок значительно пополнялся ими. Не хватало лишь водоёмов. На ум пришла лужа, в которой плескались женщины. И больше нигде не одной такой подобной на рукотворный водоём.

День изначально не задался — небо не просветлело окончательно. Туманность над головой заменяющая небосвод в привычном представлении для человека оставалась затемнённой, предвещая бурю.

Поднялся ветер, сбивая жару. В лицо ударила пыль и песок. Начинало мести. Путники лишний раз насторожились. Кто знает, чего можно ожидать от здешней стихии, и потом ни разу не сталкивались. А тут настоящая буря.

— Вихрь… — обнаружил Глеб образующуюся воронку смерча.