Перед ними мелькнули огоньками злобные очи чудовищ. Подле уха Глеба звякнули две тетивы. Кто-то из гладиаторов уже успел сообразить соорудить луки из тех рёберных костей, кои он приказал им прихватить с собой днём.

Один огонёк сразу потух, а иной замелькал хаотично. Чудище заметалось в агонии. Добивать её гладиаторы не спешили, предоставив возможность поквитаться командиру.

Глеб не подкачал, зацепив чудище в иное око, разрядив остатки обоймы "Гюрзы". Это была маленькая победа, но имевшая немаловажное значение для отряда гладиаторов. Они пошли в прорыв на стену в том месте, где в основном и пробирались чудища. Закрыли брешь.

Когда адские порождения мглы, угодившие в лагерь, опомнились, было слишком поздно. Их расстреливали на расстоянии из луков, метя в мелькающие огоньки свирепых глаз. Недолго. Стрелы закончились, и твари осмелели, но их приняли на щиты, разя копьями с мечами люди.

Следовали короткие и разящие уколы, пробивающие и разрывающие шкуру с плотью. Добивать израненных и изуродованных чудищ люди не спешили. Впереди был день, и в светлое время суток они намеревались устроить показательную казнь чудищам, дабы иные их сородичи призадумались: стоит ли являться сюда с мглой в предстоящую ночь на свою погибель.

До наступления зноя пекла было далеко. Чудища за стенами лагеря рыками обозначили повальное отступление.

Никто больше не думал о том: удалось отбиться. Все замерли в ожидании новой напасти. Ведь что-то или кто-то испугал наземных чудовищ. И так бы просто не исчезли до наступления дня с испепеляющим жаром.

До защитников донёсся нарастающих гул.

— Насекомые!? — ещё усомнился Глеб.

Такого казуса он не ожидал — никто. Мгла становилась гуще и темнее. Даже его прибор ночного видения не помог разглядеть, что туча представляла собой. Как вдруг дошло: рой кровососов.

— Щиты! — вновь раздался призыв, пронёсшийся многоголосым эхом среди защитников лагеря.

Центурионы манипула орали в такт Глебу. Иные командиры когорты иное — снабженцы зарывались, заталкивая проходы в норы землёй и всем тем, что было у них под рукой — не подумали о системе подачи воздуха. Задыхались.

Отбиться от адского роя оказалось нечем. Огонь отсутствовал. Пришлось ждать жуткой кончины. Гул накрыл лагерь, и сквозь него не было слышно ни единого крика. Люди оглохли — и несли потери. Но продолжали стойко сносить все невзгоды адской жизни в бездне преисподней.

Им пришлось заплатить новыми жизнями. Люди вмиг превратились в мертвецов. Их поведение стало аналогичным — ко всему стали относиться безучастно и безразлично. Смерть обычное дело — и всюду, куда ни плюнь, а угодишь на адское порождение мглы.

Кто-то не выдержал и принял удар на себя. Глеб узрел, как всего в паре метров от него рой пискучих гадов истыкал своими носами-шипами незадачливого соратника по оружию, и от того не осталось следа — лишь продырявленная одежда и оружие всё в крови. Даже к нему прилипали и упивались, пока не осталось ничего.

Металл на оружии и тот оказался покороблен настолько, что казалось, подвергся ржавчине — рассыпался.

— Прах и тьма… — отметил Глеб: мгла победила. Жертва была получена её чудовищными порождениями. Они отступали вместе с ней.

Вдалеке забрезжил новый рассвет и не сказать: лучиком надежды на благоприятный исход, а неминуемо на жуткую смерть в светлое время пекла. Оазис превратился в отхожее место тварей.

Зной усилился, превращаясь в жар, озаряя лагерь и то, во что превратился гарнизон мертвецов. Следовало открывать норы. Центурионы не догадались, а Глеб промедлил. В одной "дыре" оказались трупы тех, кто задохнулся. И подобны на мумий. Хоронить их не стали, намереваясь сжечь и не днём, следуя традициям погребения, а непременно будущей мглой для отражения нападок адских чудищ в качестве дров.

— Дожили… — выдал Глеб. — Как ещё не догадались использовать в качестве источника пищи!

До каннибализма было недалеко. Но опять же к чему это всё приведёт?

— Где легат? — уловил Глеб на слух робкое обращение толмача.

— Виля… — отреагировал он на того.

— Вилий — я римский патриций! Трибун…

— Ещё пригрози трибуналом!

— Это я завсегда… и успеется!.. Где начальник гарнизона?

— Спроси о том у центуриона манипула… — отмахнулся Глеб.

Манипул — это он загнул. От легионеров-ветеранов осталось чуть больше центурии. А соответственно иную мглу не пережить. Лагерь обречён на погибель, и люди в нём.

Оставаться Глеб не намеревался.

— Принцип… — проявил он принципиальность.

Тот чудом выжил и не из ума. Глеб наткнулся на него с гладиаторами под трупом чудища, как прошлым днём в зной тот с ним аналогичным образом за пределами стен лагеря. Наказал всем готовиться к дальнему походу, не взирая на предстоящую мглу.

— Луки, пики, даже заступы, но всё из чудищ! И доспехи! Шейте кольчуги!

Толмач вернулся.

— Кто позволил делить мою добычу, — проявил он шкурный интерес, уяснив, чем занимаются гладиаторы.

— А ты попробуй, отними! — пригрозил Глеб.

Толмач презрительно ухмыльнулся, и звонко хлопнул в ладоши. Тут как тут появился центурион.

— Авва, Луций! — приветствовал его Глеб, предложив разделить добычу поровну.

Принцип перевёл. Тот не стал слушать Гая. Гладиаторов отогнали от туш чудищ из мглы.

— Не дело делаете! — выкинул Глеб руку с пистолетом.

Его с гладиаторами окружили.

— Ещё одна подобная выходка и будете распяты! — заявил Вилий, объявив себя — Великим.

— Узурпатор… — процедил сквозь зубы Глеб. Отступил, но не уступил. За стеной также имелись твари, коим досталось от расчётов баллист. И пока римляне не догнали, он с гладиаторами опередил их, заявив, дескать, собирается совершить очередную дневную вылазку для разведывательных целей и нанесения новых участков местности на карту.

Виля усомнился, поэтому подстраховался, отправив с гладиаторами усиленный конный отряд.

Те задержались у рва, подбирая туши.

— Ай-яй-яй… — завизжал толмач.

Глеб всё-таки обошёл его. Но ничего не поделаешь — сейчас, а вот вернётся, тогда и поговорит несколько иначе, чем прежде. Почувствовал силу, забирая власть в свои загребущие ручки. Щёлкнул пальцами.

На призыв явился Луций. Ему и были переданы кое-какие распоряжения относительно отряда разведки.

С Глебом ехало около полусотни воинов. Сила по здешним меркам, но если учесть, что 2/3 составляли ромеи, и только 1/3 гладиаторы — в любой момент могла возникнуть вражда. Если одни вооружены классическим образом — щитами, шлемами и панцирями из кожи и металла, то иные — из чешуи и костей чудищ.

Глеб не раз кидал косые взгляды на соратников по оружию. Их численность уменьшилась с прошлого дня. Тогда их стало на два бойца меньше, этой же ночью на три. Не то что бы очень, но для его людей потеря ощутима.

Подозвав принципа, он упросил Гая потолковать с простыми воинами в конном отряде, который попутно с ними возглавляла знать — три патриция.

— Их даже не задевай, они мои — я отвлеку их, а ты переговори невзначай с их подопечными…

Принцип одобрительно кивнул, понемногу начиная понимать варварский язык, а Глеб в свою очередь немного овладевал латынью, пускай и не так быстро как хотелось бы, но уже что-то, чем вовсе ничего.

На привале и занялись с ним делом. Глеб увлёк троицу знати в сторону от основного места стоянки, указав на огненный выброс вдали среди земель пекла, остановившись на границе оазиса и показал на измазанный лоскут кожи, где наносил некие пометки для отвода глаз, а сам, пользуясь планшетом с тем же успехом, чертил настоящую карту местности, выясняя истинные границы оазиса, полагаясь не просто на глаз, а лазерный дальномер, определяющий с небольшой погрешностью для здешних мест то или иное расстояние.

На нём и получалась цепь огненного круга подобно аду. И что за ним — первым ожидает их, а очередная напасть — не сомневался, но дольше оставаться здесь было чревато тем, что случилось с иными ромеями и немцами за последние двое суток пребывания Глеба в пекле.