"Вот где двужильные ребята, прямо как из стройбата — не иначе", — отметил в очередной раз Глеб про себя. Если у немцев основной упор делался на технику, то у ромеев на выносливость воинов — и в основном пехоту. Конница так себе — для прикрытия с флангов и разведки, ну ещё добивания бегущего противника с поля боя.

Но здесь твари и пойди ещё посоревнуйся с ними в скорости, а после того, что Глеб увидел, могли пожрать конину, если и не вовсе слонятину.

"Лагерь!.." — сидела занозой мысль добраться до стоянки римского легиона. Незнакомец надеялся: там окажется куда больше воинов, а соответственно повышаются шансы выжить в этом адском чистилище. Плюс новые сведения — люди. И кто знает: раз фрицы повстречались, почему бы и иные народы с огнестрельным оружием в руках не отыскать. А что если и вовсе предположить: в лагере окажется всякого сброду, как в Ноевом ковчеге — всякой твари по паре. Уж что-что, а тварей действительно хватало.

Одна такая прошмыгнула под ногами у Глеба, но не стала нападать.

— Странно! Испугалась или как? — испугался он сам. Сердчишко ёкнуло, благо не провалилось туда, что едва не намочил. Да и вряд ли бы кто пожурил. Попробуй спустить штаны, и можно лишиться самого ценного — жизни, если не органа размножения уж точно, а то и кое-кто схватить из скрытой норы за зад.

Опасность повсюду и везде сметрь — на каждом шаге и вздохе, что мог стать последним в жизни.

Пекло возрождалось из мглы. Сумерки перекрыло зарево.

— Опять это палево… и начнётся… — поморщился Глеб, поспешно пряча глаза за солнцезащитными очками. Поторопился.

Жара была, но не пекло. Тому способствовал ландшафт. Холмы хотя бы частично создавали видимость затемнённых участков. Но тень не та, что в привычной жизни и измерении, и всё же лучше, чем ничего. Не ад, скорее грань меж ним и ещё чем-то неизвестным. Даже показались колючие ростки подобно на перекати-поле. И некоторые даже умудрялись пустить корни.

— Терновник?! — не поверил Глеб собственным глазам. Всё-таки здешняя почва ещё и плодоносила.

Для полного счастья не хватало кактусов, а лучше оазиса из пальм. И желательно с родником из холодной воды. Да чтобы там колодец и…

Наплёл про себя в уме ерунды, застыв на мгновение на вершине очередного холма. Внизу вновь показалось плоское плато бескрайней долины. Оттуда пахнуло зловеще как из жаровни.

— Пекло…

И было кругом, подбираясь к тому оазису, в котором находился спецназовец с группой ромеец.

— Пески…

Миражи продолжали зловеще обманывать путников, зазывая в горнило нещадного жара и беспощадного пекла, отражаясь при испарении на поверхности далёкими и бескрайними водоёмами.

— Сгинь! Изыйди… — гнал прочь от себя дурные мысли незнакомец. И бормотал, как казалось ромеям всегда не по существу.

Они повернули, следуя параллельным курсом новому проявлению пекла. Один из них в шлеме центуриона, но никак не доспехах, окликнул его. И даже махнул рукой с обнажённым мечом, привлекая внимание.

— А… — вышел Глеб из ступора. — Да куда я денусь! Иду-иду! Но не жди, что побегу!..

Привала так и не последовало, даже трапезничать приходилось на ходу без приёма питья. Все давились в сухомятку. Деваться было некуда, пришлось уступить, поскольку жрать хотелось не меньше, чем пить.

Мясо твари на вкус оказалось сродни запёкшейся резины или подошвы, но вполне съедобным. А как иначе — за неимением ничего и это хлеб, пускай без масла. Об икре или колбасе речи никто не заводил — чревато.

Обошлись. Проглотили. За трапезой и не заметили, как покрыли ещё пару лиг. Местность снова изменилась — за очередным холмом, очертания напоминали скалистое предгорье, вот только гор нигде не разглядеть, их скрывали миражи пекла — и кругом оазиса с терновником да перекати-полем.

Глеб приложился к дальномеру, осматриваясь вокруг, пытался понять: куда ромеи его ведут, а ещё и не туда заведут; неожиданно отметил для себя: одна из возвышенностей рукотворного происхождения, и там, точно мураши копошатся…

— Люди! — словно рядом не они и побоку ему.

Радости не было предела. Шансы и впрямь повышались. Жизнь в этом адском мире только-только начиналась, а появились ощущения — налаживается.

Подыхать Глеб не торопился, во всяком случае, вновь, ощущая себя и без того мертвецом в аду.

— ЛАГЕРЬ —

От рукотворной возвышенности, точно от гигантского муравейника, отделилась горстка люда, восседающая на…

— Кони… Лошади… — дивился Глеб всему тому, чему становился невольным свидетелем. Для него это было полной неожиданностью. Сюрприз и впрямь впечатлял: у римлян имелся транспорт, и пусть примитивный, зато по проходимости не уступал любому иному — механического происхождения в том числе.

Тут же возникли вопросы в голове: каким чудом уцелели животные? Почему ромеи не пожрали их? Ведь лучше пищи и придумать нельзя! Но видимо дисциплина или какая-то иная причина заставила их не думать об этом, и использовать в том качестве, что и в привычном мире, а аду преисподней сам Бог велел. Без конницы никуда! Это и разведка, и ударная сила, и мало ли для чего пригодится! Опять же при транспортировке и доставке тех или иных грузов, а то и всадников! Но чем кормят? И…

Вопросы множились, как из рога изобилия. Одно было очевидно: их заметили, а соответственно: служба у римлян налажена должным образом и образцово, нечета оккупантам. Невольно вспомнилась парочка немцев с мотоциклетом.

Меж тем топот от конских копыт нарастал. Глеб принялся всматриваться в тех, кто представлял собой небольшой отряд конного разъезд. Насчитал издалека порядка десятка всадников. И лишь затем по их приближении рассмотрел вооружение и прочую амуницию. Не у всех щиты, да что там — броня. За благо наличие примитивных нарукавников и щитков из толстой кожи, и такой же на груди в качестве аналога панциря — и ни тебе металлических пластин на нём или округлых дисков. Даже заклёпок для усиления защиты. Да шлемы, скорее кожаные шапки, закрывающие нижнюю челюсть от режущего удара. Негусто. Попадись им тварь или стая, не факт устоят и тем более сбегут, если нагонят — непременно порвут. А оружие — копья с лезвиями по локоть длиной, и у некоторых щиты, которые при ударе лапой адской твари превратятся в труху.

— Ну и ну… — присвистнул Глеб.

Жар здесь не ощущался так, как в пекле, местность и дальше напоминала своего рода оазис посреди выжженной пустыни. Температура если не в два раза меньше, то всё равно заметен ощутимее баланс в сторону понижения жара. Это как с раскалённых углей попасть в парную — из духовки в привычную баню нашему человеку.

Глаза продолжали выискивать на коннице римлян иные изъяны или достоинства. Зацепиться больше или заострить своё внимание было не на чем, разве том, что открывалось за ними — вид на римский форт или лагерь. Но пыль по дороге поднятая ими, скрыла временно всякую видимость. И ни тебе бравурных приветствий, ни радости на лицах всадников. Всё та же подчёркнутая хмурость и напускная серьёзность. Даже злоба. Если не больше отметить — ненависть. А то и зависть. Но к чему? И почему? Что с ними не так?

Отряд центуриона изрядно потрепали, и конный разъезд не признал в их командире того, кто отправился с ними. Некий знатный воин — вероятно из числа знати — наехал угрожающе на нового командира значительно поредевшего отряда разведки, как понял только теперь Глеб, и ударом сандалии сшиб шлем, открывая лицо пешего оппонента. Что-то заговорил, стараясь сдерживаться, а не срываться в крик. То ли было не принято это делать — явно выказывать и без того, что и так всем очевидно — неприязнь, то ли жар оазиса мешал это делать — и тратить силы по пустякам было себе дороже. Что было отчётливо заметно по коням. Все животные в мыльной пене, хотя проделали немногим больше мили.

Окружив пеший отряд разведки плотным кольцом, всадники двинули обратно наравне с ними, подгоняя сзади стуком копыт по высохшей земле.

Никто ничего не выказал в ответ. Легионеры повиновались. Дисциплина превыше всего. Легион — это всё — и ничего более и никто не заботил. Как и то, что сейчас происходило кругом.