— Где заместитель министра охраны короны?
— Ушел вместе с дамой в северное крыло, — доложил кравчий. Шани захотелось выругаться покрепче: девчонку-то надо было спасать, но и бальный зал покидать не следовало.
— Я ухожу, — сказал в конце концов Шани. — Передайте по своим: основное внимание на южное и восточное крыло, руководство — у Жерка Жонглера.
Кравчий кивнул и плавным шагом двинулся выполнять задание, а Шани отправился на поиски Хельги. Северное крыло было самой старой и запущенной частью дворца, с множеством комнат, кладовых и потайных переходов. Искать Симуша и девушку можно было бы до весны. Неслышно шагая по коридору и заглядывая в пустые комнаты, Шани прикидывал, где именно может быть Симуш. Вряд ли он увел Хельгу куда-то далеко; Шани прикинул по памяти план северного крыла и уверенно пошел в направлении Красной спальни — эти покои содержались в относительном порядке и, что немаловажно, отапливались. Из-за поворота выскользнула довольная хихикающая парочка, и кавалер, увидев декана, мигом придал лицу тоскливо-благочестивое выражение, а дама состроила вид такой приторной невинности, что Шани едва не скорчил презрительную рожу им вслед. Да, люди даром времени не теряют — не один Симуш срывает сейчас плоды любви.
Из Красной спальни доносился шум и сдавленные вскрики. Вряд ли это мелодия любовной игры, подумал Шани и толкнул дверь. Он успел вовремя, и сцена событий сейчас напоминала скверный водевиль, когда избавитель в белом как раз прибывает, чтобы спасти нежную девицу от поругания.
Нежная девица была прижата к ковру и жалобно звала на помощь. Съехавший на сторону парик придавал ей сходство с актрисой или куртизанкой, и только искренние слезы говорили о том, что Хельге в самом деле несладко. Симуш, уже успевший сбросить в сторону свою накидку, увлеченно возился с крючками и веревками корсета, и видно было, что подобное занятие ему отнюдь не в диковинку. Шани изящным отточенным движением извлек саблю из ножен и коснулся острым концом шеи Симуша.
— Сударь, я вижу, дама протестует.
Заместитель министра охраны короны встрепенулся, и на его холеной физиономии возникло такое комическое удивление, что Шани едва не рассмеялся. Хельга смотрела на своего спасителя так, словно перед ней появился Первый Архангел во всем блеске своей славы. Симуш сориентировался быстро и поднялся на ноги.
— А, это вы… Вас не научили стучать, прежде чем входить?
Хельга проворно отползла поближе к Шани. Протянув руку, он помог девушке подняться и холодно проговорил:
— Когда дама зовет на помощь, то галантность будет излишней, — Симуш хотел было кинуться на Шани, но сабля снова дотронулась до его шеи. Он опустил руки и пообещал:
— Я еще преподам вам урок хороших манер.
— Становитесь в очередь, вас таких много — сурово произнес Шани и приказал: — А пока сядьте. Запри дверь, Хельга.
Симуш не стал спорить и послушно опустился на край кровати. Хельга задвинула засов на двери и принялась приводить платье в порядок.
— Что вам нужно?
— Бомба, — коротко ответил Шани. Брови Симуша взлетели вверх: он в самом деле был удивлен.
— Какая бомба, о чем вы?
— Да бросьте, — усмехнулся Шани. — Я все знаю, ваш заговор раскрыт. Гиршем рассказал о закупке разрыв-камня. Скажите, где именно в бальном зале заложена бомба, и я обещаю вам снисхождение на суде. Тело ваше уже вряд ли можно спасти, а вот за душу есть смысл побороться.
Симуш растерянно посмотрел на Шани, а потом медленно перевел взгляд на Хельгу — видимо, поняв, что все подстроено. Выражение его лица не сулило декану и его помощнице ничего хорошего.
— Нет там никакой бомбы, — процедил он. — Вы ничего не знаете и палите из пушек по мухам. Наугад. Вдруг что-то попадется. А мой господин…
— Ваш господин здорово струсил, — перебил его Шани и цинично ухмыльнулся. — Сейчас он пребывает в твердой уверенности, что вы предали заговорщиков и рассказали мне о том, какой еще несчастный случай заготовлен для государя. Ну? Где бомба?
Шани не мог объяснить, почему — но Симуш поверил. Он опустошенно провел ладонями по щекам и некоторое время сидел молча, словно пытался принять тот факт, что его жизнь изменилась навсегда, и из дворца он выйдет не всесильным вельможей и фаворитом государевой фамилии, а никем, предателем, навсегда утратившим доверие господина — и это при том, что на самом деле он никого не предавал. Потрясение вышло действительно серьезным, подумал Шани, к нему стоит привыкнуть.
— Лучше грешным быть, чем грешным слыть? — мягко сказал Шани и, убрав саблю в ножны, сел рядом с Симушем. — Расскажите мне правду, и я обещаю вам защиту.
Симуш взглянул ему в глаза, и Шани понял, что дело сделано. Он и сам не ожидал, что все будет настолько легко и настолько быстро.
Естественно, никакую бомбу сторонники принца не подкладывали, хотя такая мысль у заговорщиков и появлялась. Владетельный сеньор Павло Лекеш, например, предлагал нанять человека, который спрячет взрывное устройство под одеждой, подойдет как можно ближе к государю и приведет заряд в действие. Шани, бежавший в бальный зал за следом за Симушем, вспомнил, что в новую эру на Земле было что-то подобное. Дурные замыслы, судя по всему, одинаковы везде во вселенной.
Государя собрались устранить во время фейерверка. Огненная потеха была излюбленным развлечением аальхарнцев, и ни один праздник, а уж тем более государев бал не обходился без запуска ракет, что плевались в небе разноцветными искрами, и пламенных колес, которые рассыпали во все стороны пестрые потоки весело трещащего огня. Для запуска ракет на крыше дворца и внизу, в парке, были расставлены специальные пушки, возле одной из которых, заряженной не холостым, а малоразмерным боевым снарядом, состряпанным как раз из Гиршемовой посылки, дежурил верный друг принца Эглер. По знаку он должен был отправить заряд не в сторону и вверх, а в направлении третьего окна бального зала.
— Уроды! — рявкнул Шани. — Сколько людей погибнет, не думали?
Из зала уже несся смех и аплодисменты: в парке включили первые пламенные колеса, и люди столпились возле окон, стараясь не упустить ни одной детали. Возле третьего окна был трон, Миклушу не пришлось идти далеко… Шани толкнул дверь и увидел веселые разноцветные отблески на стенах: значит, по традиционному протоколу фейерверка, до запуска первой ракеты было не более трех минут. Он окинул взглядом толпу, с усталым ужасом понял, что не успеет прорваться к нужному месту, и вскинул руки в заранее отрепетированном жесте «Красная тревога». Кравчие побросали подносы с бокалами, охранцы и замаскированные сотрудники инквизиционного корпуса кинулись к шефу со всех сторон зала.
— Скорее! — выдохнул Шани. — Уводите государя от окна, немедленно!
И первым бросился бежать в сторону Миклуша.
А дальше время словно замедлило свой ход, и Шани охватил взглядом весь бальный зал во всех деталях, заметив и принца с искаженным от гнева лицом, который увидел, что его замысел снова потерпел крах, и государыню, которая поднимала к глазам окуляры, чтобы лучше разглядеть огненную потеху, и Миклуша — тот понял, что снова находится на волосок от смерти, и самое главное — пушку внизу, которая, вопреки всем правилам, сейчас была развернута в сторону дворца и грозно смотрела на третье окно. Заговорщик криво улыбнулся и привел в действие заряд — и это Шани увидел тоже. А потом все завертелось в безумном хороводе красок и звуков, огня и криков — но Шани уже падал, отталкивая Миклуша от пламени и осколков.
Дальше стало темно.
Впрочем, тьма не была пустой. В ней постоянно двигались какие-то серые сгустки, которые занимались своими, странными и непонятными делами и вели разговоры на тягучем невнятном языке. Шани всмотрелся и увидел, что попал в прошлое и снова стоит в зале исполнения наказаний, а прокурор протягивает ему мешок с пакетом милосердия.
— Вы знаете принцип действия Туннеля?
Саша кивнул. В школе он был лучшим учеником и о Туннелях, которые использовались для переброски войск и грузов с Земли на прочие планеты обитаемого космоса, мог бы рассказать все подробности. Например, то, что через Туннели ссыльных заключенных отправляли к месту ссылки: планету, выбранную наугад из Астронавигационного реестра — и это могло быть как приятное доброжелательное место, так и голый камень в открытом космосе.
