— Но, я думаю, что знаю, где живёт ваш отшельник, хоть и не понимаю, зачем нам отправляться туда. Если сделать небольшой крюк, то мы попадём на тропку, которую используют местные пастухи. Босель из этих мест, правда, малыш? — паренёк утвердительно кивнул, он вообще был парнем неразговорчивым.

— А с чего вы решили, что солдаты Аканбурга нас поймают и упекут в темницу. У Наэлье же мир с Шитусом! — удивился Лис.

— То-то и дело, что мир, парень. Вражей армии они и не приметят. А вот обычных путников на колья посадят за милую душу. Совсем распустились, бездари! Вот была бы у нас грамота какая, а ли ещё чего, желательно с печатью короля, тогда ладно. А в нашем случае — пытаться даже не стоит.

— А я знаю, где ваш отшельник живёт! — вдруг подал голос оруженосец, — Там лощина есть небольшая, нам туда ходить запрещали. Пожар когда-то был и всё выгорело. Крестьяне говорили, что духи злые живут.

— Так ты там был, мой верный оруженосец? Твоя деревня, ведь, далековато была.

— Да я, милорд, с отцом ходил туда скот пасти.

— Эх, молодец! — воскликнул сэр Жалэр, потрепав Боселя по голове, — значится, и отвести нас сможешь!

— А почему ты, малыш, решил, что старикан будет жить там? — как бы между прочим спросила Ишет.

— Так я, это, ну… Негде там больше, госпожа, — смущённо пролепетал юный оруженосец.

Ишет с улыбкой повернулась ко мне и одними губами проговорила: "госпожа". Состроив скептическую рожицу неугомонной суккубе, я помешал варево в котле. Первое время все хотели купить рыбы, благо та была здесь дешёвой, но я наотрез отказался от этой затеи и решил, что лучше раскошелиться на мясо, чем есть это… чудовище.

Наша процессия двигалась всё дальше на север, забирая на восток. То и дело ветер приносил холодное дыхание горных вершин, но преимущественно в этих местах ещё властвовало потихоньку увядающее лето. Бесконечные крики птиц, пиликанье сверчков, пытающихся переплюнуть собратьев, шорох, создаваемый пробегающим мимо мелким зверьком. И всё же в воздухе витал неясный дух опасности, запустенья и страха. Он был лёгким, едва уловимым, но порой от него по телу пробегали мурашки. Отряд как-то сам собой разбился на пары. Рыцарь ежесекундно оберегал свою госпожу от любой опасности, чем приводил юную монашку в смятение. Босель и Лис ехали рядом, рассказывая друг другу о своём ремесле. Один, завороженно слушал истории о магии, другой с не меньшим интересом, рассказы о бытности оруженосца. На привалах ребята на перебой хвастались друг перед другом. На деле Босель оказался неплохим мечником, его наставник предпочитал тяжёлый чекан, к тому же к его седлу всегда был прицеплен арбалет. Как раз после демонстрации своего умения лупить болтами по птицам — ни в одну он так и не попал — Лис изъявил желание показать новому другу мощь магии. Это предложение было встречено многоголосым хором, убеждающим, что для магических представлений будет время получше, когда он, допустим, останется один. Лис насупился и не с кем кроме Боселя полдня не разговаривал. Меня судьба свела с суккубой, и та довольно быстро перевела разговор на мои предпочтения в женщинах. Я резонно заметил, что копыта, хвост, крылья, клыки и рога не входят в этот список. Ишет возмущённо фыркнула и отправилась доставать более податливую молодёжь.

— Надеюсь, старый пердун не успел рассыпаться в труху за прошедшие годы, — высказался на четвёртый день пути благородный рыцарь.

— Жалэр! — воскликнула возмущённая Шарлотта.

— Простите, миледи, простите. Конечно, старик Гекал должен быть живее всех живых! Как вчера помню его, приезжающим в Ваше имение, как он одаривал радостную ребятню конфетами и благословлениями. И яблочками в сахаре конечно!

— Жалэр, — смущенно возмутилась виконтесса.

Рыцарь радостно рассмеялся своей шутке. Под этот аккомпанемент мы и увидели нужную нам лощину. Ровное поле, окружённое со всех сторон холмами. Оно очень походило на искусственно созданное, потому как с поля меж холмов, вело четыре дорожки по сторонам света, на мой неопытный взгляд.

— Смотрите, — воскликнул Босель, указывая куда-то.

Проследив за его рукой, я смог разглядеть неприметную хибару, рядом с засаженным какой-то травой участком лощины. Хибару венчал крест — единственная интересная часть декора в этом скучном безобразие. Жилым это место вовсе не выглядело, если бы не пар, который валил из печной трубы. Похоже, все решили точно так же, потому живенько направились к ближайшему спуску.

— Так, ребятки, — подъехав к одной из четырёх дорожек, начал рыцарь, — мало ли что там могло завестись за это время. Так что, Босель, ты езжай сзади с арбалетом наперевес. А мы с милордом, — это слово он произнёс с явным презрением, — Торвальдом поедем спереди. Ну, двинули! — достав щит и чекан, приказал Жалэр.

Двигались мы неспешно, всматриваясь в окрестности. Тишина, прерываемая лишь сопением лошадей, была какой-то гнетущей. Эта тишина настораживала, ведь совсем недавно мир был полон звуков. Из-за царившего в отряде напряжения мы как-то пропустили момент, когда на лощину легли густые сумерки. Расстояние оказалось весьма приличным, хотя с вершины холма казалось, что лощина совсем маленькая. Вдруг позади раздался щелчок тетивы. Мы с рыцарем разом обернулись, я, обнажая оружие, он, вскидывая щит. Откуда-то из травы выпорхнула птица и рассержено крича, упорхнула в темнеющее небо.

— Простите, — потупившись, пролепетал смущённый Босель.

— Кого ко мне Святой Дух привёл?

Во второй раз за неполные пять минут пришлось резко оборачиваться. На пороге хибары стоял пожилой ссутулившийся мужчина, держащий на вытянутой руке масляный фонарь. Старик оказался дряхлым, словно готовый прямо сейчас рассыпаться, дрожащая рука заставляла огонёк фонаря плясать по траве и стенам домика.

— Преподобный Гекал! — воскликнула Шарлотта и тронула лошадь вперёд.

— Хто тут у нас? Ба, Шарлотта, деточка моя, ты ли это?

Возбуждённо кряхтя, старик принялся разглядывать виконтессу в свете фонаря.

— Батюшки, милорд рыцарь, и Вы здесь? — заметив подъехавшего следом Жалэра, проскрипел старик.

— Вы всё ещё полны жизни, преподобный. Рад встрече.

— Спаситель хранит, Он один! — воздев руки к потемневшему небу, воскликнул старик.

— Батюшка, можем ли мы остановиться у Вас на ночлег?

— Конечно моя дорогая, для тебя всё что угодно. Вот только, — преподобный отец, щурясь, оглядел наш пёстрый отряд, — на всех места не хватит у меня.

— Да вы не волнуйтесь, преподобный, дамы пущай в доме спят, а мы уж как-нибудь под открытым небом переночуем, — заверил рыцарь священника, и все принялись слезать с лошадей.

Напряжение потихоньку спадало, хотя меня всё ещё что-то смущало.

Поняв, что исследовать лощину в такой темени глупое занятие, я вернулся к костру и, схватив недоеденную краюху хлеба, уселся перед огнём. Старый монах позвал всех помолиться перед сном, но я решительно отказался. Как и Ишет, конечно же.

— Тебе этот дряхлый старикан не кажется странным?

— Странным? Мне? Да нет. Тебе просто не нравятся церковнослужители. Признай это, — отшутился я на вопрос суккубы.

— Да нет, не чувствуешь запах?

— Ничего такого. Успокойся Ишет, ничего он тебе не сделает.

Суккуба махнула на меня рукой и отправилась к своей лошади. Зверюга, которая уже успела привыкнуть к опасной наезднице, сейчас водила носом и испугано таращила глаза. И всё же, слова демонессы заставили меня задуматься. Ведь ночных звуков слышно не было. Не шуршали мелкие зверьки в траве. Не пели кузнечики. Не кричали ночные птицы, вылетевшие на охоту. Отогнав от себя каверзные мысли, я подбросил несколько поленьев, одолженных у старого монаха, в огонь и растянулся на траве, глядя на мерцающие в вышине звёзды.

— Зря ты не пошёл с нами молиться. Это очень успокаивает, — кажется, я задремал, потому как, открыв глаза, увидел Шарлотту.

— Нет, спасибо, я привык доверять своему мечу, а не высшей силе.