Итак, с одной стороны, уже 8 сентября немцам удалось полностью изолировать город, выйдя в берегу Ладожского озера, но с другой – кольцо окружения пока что выглядело довольно жидким, и попытка советской 54-й армии, пусть и окончившаяся неудачей, это подчеркнула. В результате хотя фон Лееб еще успел приказать своим войскам осуществить «широкое окружение Ленинграда», но почти сразу потерял свою главную ударную силу – 4-ю танковую армию. Еще до того как немцы сумели добиться ощутимых результатов, 15 сентября пришел приказ Гитлера отправить ее под Москву для участия в операции «Тайфун». Вот это была уже реальность, которую никакими альтернативами не исправить. У фон Лееба остался только XXXIX моторизованный корпус, плюс ему удалось явочным порядком задержать 8-ю танковую дивизию из состава XXXXI корпуса, потому что она пока находилась в резерве, восстанавливаясь после тяжелых потерь. В результате ни о каком «широком охвате» не могло быть и речи.
Несмотря на все усилия, немцам форсировать Неву не удалось, они завязли и на Пулковских высотах, поэтому единственным возможным способом организовать тесную блокаду Ленинграда, как они полагали, было занять южное побережье Ладоги и соединиться с финнами, вышедшими на реку Свирь. Но для этого фон Лееб мог выделить только I и XXXIX корпуса, чего было явно недостаточно. Фон Лееб выбрал простой вариант – нанести удар на север от Киришей XXXIX корпусом в направлении города Волхова. Однако Гитлер потребовал более масштабного наступления – от Киришей на северо-восток в направлении Тихвина, чтобы там повернуть на северо-запад и окружить 54-ю армию. Мало того, одновременно от фон Лееба потребовали наступать еще и на юго-восток через Большую и Малую Вишеру. Вам это ничего не напоминает? Правильно, операция «Блау», только в миниатюре, наступление одновременно на Сталинград и Кавказ по расходящимся направлениям. Мы помним, к чему это привело. На севере произошло то же самое, только на год раньше, и единственное для немцев утешение – Тихвинская наступательная операция Красной Армии не привела к окружению и уничтожению немецких войск, хотя и без того разгром получился впечатляющий.
А теперь попытаемся выяснить, что могло произойти, если бы немцы действовали по плану фон Лееба. Сразу следует отметить, что даже в этом случае их задача была далеко не самой простой и результаты наступления могли оказаться совсем неоднозначными. Если бы немцы прорывались через Волхов на Новую Ладогу, прикрывая свой правый фланг рекой Волхов, мог получиться еще один совершенно нежелательный котел. Отрезать 54-ю армию можно было, а вот что с ней делать дальше? Ведь вполне могла получиться иллюстрация к анекдоту о пойманном медведе. Ораниенбаумский плацдарм, Невская Дубровка, а тут еще и Ладожский плацдарм. Эти котлы могли доставить немцам гораздо больше хлопот, чем советскому командованию. То есть оптимальным вариантом действий Группы армий «Север» представляется такой: наступать по левому берегу Волхова до Новой Ладоги, но при этом постараться выдавить 54-ю армию из котла, на правом берегу реки она будет далеко не такой страшной. Ну и даже не пытаться думать о дальнейшем наступлении на север для соединения с финнами, ни к чему хорошему это привести не могло.
Зато положение Ленинграда в случае успешной реализации этого плана сразу становилось действительно катастрофическим. В этом случае Дорога жизни просто не могла появиться. Как мы помним, первыми стали перевозки по озеру из Новой Ладоги в Осиновец, а после ледостава исходными пунктами стали Лаврово и Кобона. Но теперь эти поселки находились в руках немцев. Что мог дать кусочек необорудованного побережья от Новой Ладоги до Свирицы? Ничего. Говорить о снабжении города по воздуху не стоит. Ленинград действительно оказался бы в железном кольце, и совсем необязательной была встреча немцев с корпусом генерала Талвела. Но реально ли такое развитие событий?
К началу наступления группа армий фон Лееба почти полностью лишилась танков, 8-я танковая дивизия имела 91 машину, 12-я танковая дивизия – всего 71 танк. Требовалось срочно усилить их, и выход был найден: формировавшаяся во Франции 101-я танковая бригада была спешно отправлена на Восточный фронт под Ленинград. В ее состав входили 203-й и 204-й танковые полки. Предполагалось на базе бригады сформировать 23-ю танковую дивизию, но чрезвычайные обстоятельства на фронте под Ленинградом вынудили командование вермахта отказаться от этого замысла. Немцы даже не успели заменить часть призывников старшего возраста, набранных в пехотные подразделения. На всякий случай бригаду объединили с 254-й пехотной дивизией, создав «боевую группу Блехшнидт» по имени командира дивизии. Ей и предстояло сыграть главную роль в намеченном наступлении.
Немецкое наступление началось 16 октября ударом из Киришей на север вдоль железной дороги в направлении Волхова. На первом этапе операции фон Лееб задействовал только 8-ю танковую, 20-ю моторизованную и 11-ю пехотную дивизии. Хотя командир XXXIX корпуса генерал-оберст Рудольф Шмидт хотел использовать все свои силы, фон Лееб приказал задержать 12-ю танковую и 18-ю моторизованную дивизии позади для обеспечения левого фланга наступающей группировки. Впрочем, имеется подозрение, что фельдмаршал просто не желал наступать слишком быстро по указанной выше причине, ему совершенно не требовался еще один котел, с ликвидацией которого придется возиться. По той же самой причине группа Блехшнидта была сосредоточена в районе Мги, вероятно, фон Лееб предназначал ей роль поршня, который вытолкнет советские войска через бутылочное горлышко между Волховом и Новой Ладогой. Но в результате события развернулись так, как не ожидал совершенно никто.
Дело в том, что 20 октября началось запланированное ранее наступление советских 55-й и 54-й армий навстречу друг другу с целью прорыва кольца. Попытка наступление генерала Лазарева в направлении Синявина захлебнулась, хотя он и сосредоточил там превосходящие силы (9 стрелковых дивизий и 4 танковые бригады) против 5 немецких дивизий. Камнем преткновения для армии стал подготовленный еще летом второй противотанковый ров, проходящий от поселка Ям-Ижоры, пересекающий Октябрьскую железную дорогу и за зданием завода «Ленспиртстрой» выходящий на Неву. Практически все события первого года войны в армии связаны со штурмом этого рва, взятого и укрепленного противником. Задача «наступать в направлении Ульяновка, Тосно и совместными действиями с 54-й армией, наступающей с востока, окружить и уничтожить мгинскую группировку немцев» не была выполнена. Не помогли даже 60 тяжелых танков КВ, которым обороняющиеся не сумели противопоставить ничего, кроме противотанковых орудий. Дело в том, что фон Лееб категорически запретил вводить в бой свой последний резерв – танковую бригаду, так как предполагал использовать ее на противоположном направлении. И действительно, когда 54-я армия нанесла удар по позициям немецкой 207-й пехотной дивизии силами трех стрелковых дивизий (128, 286, 294-я) при поддержке 21-й танковой дивизии, немцы не выдержали. Генерал-лейтенант Хозин действовал более умело, чем Лазарев, но его подставила разведка, не сумевшая вскрыть сосредоточение немецких резервов у Мги. Группа Блехшнидта нанесла мощный удар во фланг наступающим войскам как раз в тот момент, когда они уже были готовы праздновать успех. Завязался жестокий встречный бой, в котором на данном этапе войны немцы были гораздо сильнее благодаря развитой и налаженной системе связи между частями и подразделениями. В условиях динамичной, быстро меняющейся обстановки это оказывалось важнее численного превосходства, если только оно не было уже совсем подавляющим.
В результате успех Хозина обернулся против него же – ударная группировка 54-й армии была разгромлена и покатилась назад, преследуемая немецкими танками, которые вскоре ворвались в Приладожский. Оргвыводы последовали незамедлительно: 26 октября Хозина меняет генерал-майор Федюнинский. Южнее обстановка также складывалась в пользу немцев. После недолгого, хотя и упорного, боя войска генерала Шмидта прорвали оборону 4-й армии под Киришами и двинулись в направлении Пчева – Городище. Дело в том, что командующий армией генерал Яковлев не имел в своем распоряжении достаточно сил для обороны выделенного ему участка фронта и совершенно вынужденно расположил войска в один эшелон, резервами он не располагал вообще. Расположенная южнее 52-я армия ничем помочь ему не могла, так как была еще более малочисленной. В результате фронт в очередной раз оказался расколот на отдельные участки с большими разрывами между ними.
