– Эко ты, братец, хватил, – усомнился я, – Отпрыск такой фамилии выкупает шлюшку из бардака и при все честном народе открыто с ней сожительствует? Как-то не верится. Его папаша пополам бы порвал.

– Истинный крест, барин, – Андрюха истово перекрестился, – Как говорю, так и было. Так мало того, их превосходительство Николай Александрович, когда с Христинкой-то схлестнулись, сумасбродить перестали, по кабакам бражничать, да со всякой шелупонью вязаться. Может поэтому, папаша их глаза и закрывал. Понял, что от добра добра не ищут.

– Он то может и понял, – мои пальцы напряженно скрипели плохо выбритой от неумения пользоваться опасной бритвой щетиной на подбородке. – Только теперь я ничего не понимаю. По моим данным, покойник перед смертью куролесил так, что дым коромыслом по всей округе стоял.

Стахов возмущенно всплеснул ладонями.

– И кто ж тебе барин, такого наплел?

– Да так, – неопределенно пожал я плечами. – Люди болтают.

– Я не знаю, что где болтают, – рубанул рукой воздух Андрюха, – но с прошлой Пасхи Николай Александрович вели себя тише воды, ниже травы. Ты вот у дружка свого спроси, околоточного. Он власть, врать не будет. Все как есть подтвердит.

– Спрошу, обязательно спрошу, – машинально протянул я, напряженно переваривая неожиданные сведения и вдруг меня осенило. – Слушай, а ты что-нибудь про отношения между братом и сестрой Прохоровыми, знаешь?

Стахов опустился рядом со мной на корточки, достал из кармана трубку и начал размерено ее набивать. Я терпеливо ждал окончания процесса. Тем временем Андрюха выбив сноп ослепительных искр, запалил трут огнива, прикурил, окутавшись сизым ядовитым облаком. Несколько раз затянувшись, он хитро прищурился на меня.

– Только между нами, барин, ты уж не продавай никому… Когда я в прошлом годе освободился, то бедствовал совсем. Никак фарт не шел, а тут с бабенкой столкнулся дворовой, из имения Прохоровского. Пожалела она меня, подкормила, ну я, разумеется, отработал сполна, – Андрюха игриво подмигнул. – И тут-то мне в голову и пришло у хозяев ее пошустрить. Ну и стал, вроде как между делом выспрашивать, что к чему. А бабы, они что? Винца ей плеснешь, так она до утра готова языком чесать. Такого наболтала…

– Чего такого-то? – не выдержал я столь пространного вступления. – Ближе, ближе к делу.

– Дык я и говорю, – как ни в чем ни бывало, продолжил Стахов, – от дворни-то никаких секретов нет. Плохо Николай Александрович с сестрицей ихней жили. Прям как кошка с собакой. Та все на братца папаше жаловалась. Никого не стеснялась, криком кричала, что, мол, загнать его надоть, куда подале, где Макар телят не пас. Фамилию, мол, позорит. Женихов распугивает. А когда их превосходительство с Христинкой сошелся, да вроде как остепенился, сестрица и вовсе с цепи сорвалась. Кажный Божий день как резаная голосила, что родный брат открыто со шлюхой проживает, а в нее, мол, пальцем тычут и обсмеивают.

– И чем дело кончилось? – я достал папиросу из портсигара и закурил.

– А я почем знаю? – принялся выколачивать трубку Андрюха. – Пропала моя бабенка. Вот вдруг взяла и пропала. Я уж грешным делом струхнул, что про мой интерес по простоте душевной кому трепанула. На дно тогда залег. А ее больше нет, не видел.

Поднявшись с коряги, я потянулся и кисло посмотрел на осведомителя.

– Да уж, Андрей Васильевич, не порадовал ты меня. Совсем не порадовал. Ничего полезного от тебя я сегодня не услышал. Все больше пустой треп, да бабьи сплетни какие-то… Ни хрена ты не заработал.

– Как же так, барин! Как же! – дурниной взвыл Стахов. – Я ж костьми ложусь. Днем и ночью без роздыху землю носом рою. А ты не заработал, – теперь в Андрюхином голосе дрогнула слеза.

Я не выдержал и расхохотался.

– Ну, ты брат ей-богу, артист. Талантище. Хоть сейчас на сцену… Только за это выступление и получишь целковый. Но смотри, – мой указательный палец с силой ткнул в его грудь, – Последний раз я такой добрый. Еще раз пустым придешь, будешь лапу сосать… И давай-ка днями отведи меня к этой… как ее… Христине. Хочу ей пару вопросов задать… Да про Самохина не забывай. Очень мне любопытно, кто его на перо посадил и куда бумаги запропастились?..

Остаток дня прошел в бестолковой суете, вымотавшей не хуже напряженной работы. Завалившись спать сразу после ужина, я проснулся среди ночи от тревожного гула набата. Заполошно подхватившись с кровати, метнулся к окну. Где-то в слободе полыхал пожар и кровавые блики беспорядочно метались по комнате.

Бросив взгляд на часы, я обнаружил, что стрелки показывали начало пятого и утро уже вступило в свои права. Сладко зевнув, вдруг с удивлением понял, что сон куда-то испарился. С сомнением покосившись на раскинутую кровать, я накинул халат и вытряхнул из пачки папиросу.

Как водится, курение натощак отозвалось болезненным спазмом в желудке и противной сухостью во рту. Чтобы заглушить тянущую боль, ничего не оставалось, как применить обычное средство – спустится в столовую и чего-нибудь перехватить на скорую руку.

С горящей свечой в руке я шагал по лестнице, тревожа сторожкую тишину спящего дома шарканьем мягких войлочных туфель по скользкому мрамору ступеней и свистящим шелестом ткани атласного халата.

В столовой, тускло освященной едва чадящей в дальнем углу керосиновой лампой, сгорбился в кресле старый лакей, заполошно подхватившийся, стоило мне скрипнуть дверью.

Я неподдельно удивился:

– Тебе-то что не спится, а?

Старик, подслеповато щурясь на меня, проскрипел:

– Мне, барин, на том свете черти перину взбивают. Сколько тех ночей-то осталось? Жаль их на сон тратить.

– Ну, как знаешь, – я не пылал желанием чуть свет выслушивать философские обоснования стариковской бессонницы. – Раз уж ты здесь, организуй винца и закусь какую-нибудь. А то ко мне тоже что-то сон не идет. Справишься?

– Сей момент, – поклонился лакей и тяжело опираясь на деревянную клюку, захромал на кухню.

Уже с удовольствием прихлебывая красное вино, я полюбопытствовал:

– Старый, а ты случаем не знаешь, что горит?

– Почему не знаю? – усмехнулся лакей. – Конечно, знаю. Полиция горит.

– Как полиция? – от такого сюрприза я даже поперхнулся, зайдясь в кашле.

– Да уже почитай второй час полыхает, – старик с неожиданной силой стукнул мне по спине, выбивая попавшую не в то горло влагу.

Отдышавшись, я брякнул недопитый фужер на стол и скомандовал:

– Срочно буди кучера. На пожар меня повезет.

Как ни в чем ни бывало он ответил:

– Так кучер, барин, давно готов. У парадного дожидается.

Эта новость потрясла меня даже больше, чем известие о пожаре в полицейской части. Осев обратно на стул, с которого, было, привстал, я, глупо хлопая глазами, спросил:

– И кто же это распорядился?

– Я распорядился, – гордо ответил лакей.

– Так что же это получается? – подозрительно прищурился я на него. – Выходит, ты заранее знал не только про пожар, а даже то, что я туда ехать соберусь?

– Да Бог с тобой, барин, – без тени смущения отмахнулся старик. – Я ж, чай, больше чем полвека в услужении. Неужто не смекну. Такой трезвон по сию пору стоит, удивительно, что весь дом еще не на ногах. Уж кто-то, да должен был проснуться и дознаться, что полиция горит, а там и ехать туда надумать. Вот я на всякий случай Прошку и растолкал. И ведь как в воду глядел, – сиял он от гордости за свою сообразительность.

Такое объяснение меня вполне удовлетворило и я, не теряя времени, бросился одеваться.

…Когда мой излюбленный хозяйственный экипаж добрался до полицейской части, у здания уже обрушилась крыша. Вокруг него метались какие-то полуодетые люди с ведрами, суетилась пожарная команда в брезентовой форме и блестящих касках. Пожарные больше поливали соседние дома, стараясь не допустить распространения огня, чем спасали недвижимость Министерства внутренних дел.

Потолкавшись в толпе, я выловил с головы до ног перепачканного сажей Селиверстова. К нему испуганной собачонкой жался мокрый Никодим, с криво перебинтованной грязным бинтом головой.