– Дитя мое, – мастер Инрим внимательно посмотрел на бледную и дрожащую девушку, – я вижу, ваша обоюдная ненависть перешла на новый уровень. Надеюсь, это не взаимно? Впрочем… я слишком хорошо знаю вас, исса Вегейрос. Вас проводить?

Айрин закивала так часто, что мастер не смог удержать улыбку. К ним осторожно подошел Лем, молча поставил на траву туфельки и удалился, не смея приблизиться, – все слишком хорошо знали, что Темный король свое слово держит.

Наутро Лем не зашел за ней, как обычно. Айрин ждала его до последнего, но, едва часы пробили половину седьмого, была вынуждена отправиться на занятия одна. Ночью Миа и Миэн напоили ее вином, и она смогла спокойно поспать. Трех глотков ей хватило, чтобы еле дойти до комнаты и, заперев дверь на засов, свалиться на неразобранную кровать. Зато, проснувшись на рассвете, она уже не сомкнула глаз, снова и снова прокручивая в памяти свой первый поцелуй. Как же он опозорил ее перед всеми! Как же она могла ответить на поцелуй? Как же она ненавидит Дархарза!

Айрин мечтала исчезнуть из академии Светлейших и больше никогда не видеть ненавистных черных глаз и презрительной ухмылки! Но пришло утро, и она должна была идти на занятия, где снова будет Рионар Дархарз…

На урок она почти опоздала. Мастер Рудифин, заметив бегущую ученицу, с приветливой улыбкой подождал ее и, открыв двери, пропустил вперед. Айрин пробормотала слова благодарности, но, едва вошла в класс, замерла – за ее партой сидел Рионар, и, судя по тому, что ее стул был свободен, теперь Темный король решил сидеть вместе с ней.

Мастер Рудифин, обнаружив пересадку учеников, смущенно посмотрел на Дархарза, но тот, не обратив на преподавателя ни малейшего внимания, не сводил глаз с бледной девушки.

– Исса Вегейрос, – мягко произнес учитель, – займите свое место, и приступим к уроку. И я даже рад, что теперь вы будете сидеть за одной партой, это позволит давать вам более сложные задания для выполнения, в то время как я смогу работать с остальными в классе.

На негнущихся ногах Айрин проследовала на свое место. Обойдя Рионара, села, начала доставать учебники и только тут заметила, что на столе перед ней лежит алая роза. Все еще искренне надеясь, что это ей показалось, девушка взглянула на своего нежданного соседа, но тот во всей красе демонстрировал холодное презрение, словно не он занял это место, а она сама вынудила преподавателя пересадить Рионара сюда.

Радостный магистр Рудифин протянул им толстый учебник и дал задание до конца урока найти и изучить главные действия министра иностранных дел Лиринисии, а сам, довольно улыбаясь, начал опрос остальных студентов, наконец, собираясь провести урок без заумных высказываний двух лучших студентов.

Рионар подтолкнул Айрин белоснежный листочек, и девушка прочитала написанное: «Не убегай!»

Схватив ручку, она быстро написала рядом: «Ненавижу!»

Темный король тут же отреагировал, и на листочке появилась надпись: «И не стыдно вам, Вегейрос, в столь юном возрасте так нагло лгать? Ваш поцелуй вчера стал наглядным доказательством обратного…»

Она усмехнулась и, уже не совсем соображая, что делает, размашистым почерком приписала: «До чего же вы докатились, исс Рионар?! Насильно целуете девушек, я даже боюсь представить, что еще вы насильно делаете… Какой позор для столь известного покорителя женских сердец!»

Рионар прочитал, чарующе ей улыбнулся и приписал в углу листочка: «Следующий поцелуй произойдет лишь по твоей просьбе!»

Победная улыбка на нежных губах поразила Темного короля сильнее, чем он рассчитывал. И все же он был вынужден признаться самому себе, что влюбился, и, похоже, уже давно…

«Вы сами это написали, – тем временем строчила Айрин, – так тому и быть. Но я надеюсь, ваши грязные методы вы в данном случае применять не будете?»

Сдвигание листочка к нему на этот раз сопровождалось напряженным взглядом настороженных синих глаз. Он прочитал, и вскоре на листочке красовалась новая запись: «А что в вашем понимании именуется грязными методами? В любви, мой белокурый ангел, нет ничего запретного и грязного. Впрочем, этому я вас еще научу!..»

Айрин покраснела до кончиков ушей, и это не укрылось от одноклассников. Нервно оглянувшись, девушка заметила бросаемые на них взгляды и замерла, увидев напряженные, полные тоски глаза Лема.

Смяв злополучный листок, она притянула учебник и занялась выполнением задания. Едва Айрин начала-таки различать, что там написано, Рионар подвинул учебник так, чтобы тот был между ними, и, одной рукой обняв девушку, стал деловито листать страницы, словно он полностью поглощен чтением. Айрин попыталась вырываться, но сдвинуть руку Темного короля оказалось не проще, чем разогнуть железные прутья. Повернувшись к ней, он тихо прошептал:

– Ш-ш-ш-ш, ты отвлекаешь меня от выполнения задания, Вегейрос. А время идет…

– Прекратите трогать меня, Дархарз, – возмущенно прошептала в ответ Айрин, – это невыносимо!

– Как печально. – Небрежно убрав руку, Рионар принялся выписывать основные предложения. Айрин пришлось последовать его примеру.

Она с трудом дождалась конца урока и, едва мастер Рудифин вышел из класса, подскочила, намереваясь пересесть.

– Сидеть! – спокойно скомандовал Рионар, надавив на ее плечо. Затем обернулся к студентам: – Благородные иссы, вы не оставите нас наедине?

Все поднялись, немедленно покидая класс. Все, кроме Лема и Милдора.

– Иссы, – обжигающий холод его голоса заставил вздрогнуть даже Айрин, – я не привык повторять дважды.

Она ободряюще улыбнулась друзьям, прекрасно осознавая, что Рионар может без труда лишить их жизни на дуэли, и оба парня неохотно вышли.

– Итак, на чем мы остановились? – Темный король смотрел на нее, закинув ногу на ногу и откинувшись на стуле. – Мы остановились на нашей любви!

– Какой любви, Дархарз? – Айрин вскочила, но выйти из-за стола он ей не позволил.

– Той самой, которую столь неожиданным образом мы обнаружили вчера, – лениво ответил Рионар, словно объяснял истину в сотый раз. – И от которой я не намерен отказываться.

– Интересно как? – Синие глаза Айрин пылали ненавистью. – Как же вы будете строить отношения с «глупой гусыней, у которой глаза как у рыбы из мутного озера, волосы как у пьяной пастушки, а нос мелкий и уродливый»?

Исса Вегейрос процитировала его собственные слова и, скрестив руки на груди, ожидала ответа.

– Я… – Рионар безмятежно улыбался, – готов пойти на жертвы.

Он гибко поднялся, прижав ее к стене между окнами, и, приподняв ее лицо за подбородок, вгляделся в сверкающие ненавистью синие глаза.

– Айрин, что это было вчера? – хрипло спросил Темный король. – Я могу понять свои чувства… Признаки были и раньше, но я их успешно игнорировал… Но ты?.. Ты же так ненавидела – и вдруг это… Вчера твои губы, – он обвел их контур пальцем, – их прикосновение было искренним… И твои руки… и твои глаза… Это любовь, Айрин?

Покраснев, девушка попыталась успокоить дыхание, но в то же время почувствовала, как от близости Рионара подгибаются колени, голос не слушается, а сердце вдруг начало стучать где-то в районе шеи. Она с небывалой ясностью снова осознала, что действительно ответила на его поцелуй, хотя все утро убеждала себя в обратном. И эти воспоминания… вызвали ярость!

– Ненавижу… – прошептала девушка, – и всегда буду ненавидеть тебя, Дархарз!

На его губах появилась печальная улыбка. Чуть склонив голову, так, чтобы на лицо Солнечной принцессы упали пряди его идеально ровных волос, Рионар прошептал:

– Айри-и-и-и-ин, поздно ненавидеть… Слишком поздно…

Он склонился к ее губам, и, проклиная все на свете, Айрин поняла, как сильно хочет этого прикосновения, вот только… Непомерно долго он был ее ночным кошмаром, и страх в ней оказался сильнее желания.

– Катись в преисподнюю, Дархарз. – Девушка попыталась вырваться из ловушки его рук, а когда не получилось, просто отвернулась.

– Мы продолжим. – Он почти коснулся губами ее уха, потом нежно поцеловал в висок. – Мы продолжим на уроке танцев, мое синеглазое открытие…