Всколыхнув ярко-зеленую культурную ряску, они бултыхнулись в тщательно обеззараженную, насыщенную кислородом воду и улеглись на мягком, профильтрованном илистом грунте.
- В том-то и дело, - пробулькал Советник, - что этот, как вы выразились, младенец, стал камнем преткновения между нашей Метрополией и сей прекрасной колонией. Однако - по ранжиру.
Ква-ак вы знаете, один из наших звездных кораблей Дальней Разведки случайно обнаружил в глубоком космосе некий примитивный аппарат, принадлежащий доселе не известной нам галактической расе. Они называют себя землянами, то есть сухопутными обитателями, если перевести дословно. Поначалу мы без особого энтузиазма отнеслись к находке - межзвездному зонду с именем "Вояджер". Нас, амфибийную расу, мало интересуют сухопутные миры. Отсутствие больших водоемов делает их неперспективными для колонизации. Ква-ак-ого же было наше удивление, когда, расшифровав примитивные носители информации, обнаруженные на борту аппарата, мы узнали, что так называемая планета Земля на две трети состоит из воды. Правильнее было бы назвать ее Океаном. Реставрированные изображения донесли до наших глаз невиданной широты водные просторы... Голубой каплей жизни сверкала эта дивная планета в холодном безводном космосе!.. Ква-ак аква! Прошу прощения за невольную патетику, далее излагать буду сухо, по-деловому.
Эти земляне были столь любезны и гостеприимны, что записали кое-какие статистические данные о своей планете и указали ее галактические координаты относительно 14 известных пульсаров. Имея в лапах столь исчерпывающую информацию, мы легко отыскали их Дом.
Советник перевернулся на другой бок и продолжил:
- Квак мы и предполагали, разведчики узрели печальную картину. Солнечная система уже давно закончила свой цикл, а планета Земля представляла собой каменисто-песчаную пустыню без капли воды.
Но - хвала Великой Матери! - наш народ способен поворачивать время вспять. Предвидя, что придется перебрасывать в Прошлое огромные массы груза и колонистов, мы соорудили на орбите Земли "Вакуму", которую земляне позже назовут "Геделианой", по имени своего ученого, который предвидел подобный способ перемещения во времени - по средствам гигантской гравитационной карусели.
- Ква-а-а! Квак же, квак же, я помню! Это была поистине Стройка Века! - восквакнул Куратор, содрогаясь в патриотическом экстазе. - Еще одна великая победа нашего народа.
- Ква-ква! - согласился Советник. - Это грандиозное сооружение до сих пор не утратило своего значения. Несмотря на то, что морально устарело, но и теперь, когда появились автономные хроноджеты с супергравитационными маховиками, пилоты часто пользуются "Вакумой" для перемещения во Времени, с целью экономии энергетических ресурсов машин и, квакнем прямо, - для большей безопасности.
- Квак это верно, - поддержал Куратор. - Умели раньше строить...
- В самом деле, за все время эксплуатации "Вакуумы" не было ни одной хронокатастрофы, чего не скажешь об автономных аппаратах. Не считая мелких аварий, чего стоит только одна такая катастрофа, как "Тунгусский метеорит". Как правило, это происходит по вине пилотов. Такие устоят Содом и Гоморру, что на века прогремят...
- Что ни квакайте, а с этими туземцами большие проблемы, - пробулькал новый Куратор. - По нашему мнению, прежняя Колониальная администрация проводила слишком либеральную политику...
- Досточтимому Куратору известен главный постулат нашей внешней политики, - перебил Куратора Советник. - Наше колониальное кредо гласит: изменяй и властвуй. Вместе с тем, Совет Добронравия, соблюдая принципы Вселенской Хартии, не одобряет прямого вмешательства. Мы вынуждены действовать опосредованно, через местных жителей.
Советник нервно облизал бородавку длинным языком.
- Чтобы не стать объектами критики со стороны Звездного Канхала, нам приходится, соблюдая, разумеется, всевозможные меры предосторожности, допускать землян, куда нам бы не хотелось их допускать...
- Так что там произошло с нашим троянским парнем? - нетерпеливо квакнул Куратор, а про себя подумал, что Советник не слишком хорошо воспитан, прерывает старших по званию и вообще...
По прибытии к новому месту службы, Куратор прежде всего ознакомился с досье на этого выскочку из провинциального болота. Окончил университет в Акватии. Потом - Всезвездную Академию ДЖУГО. Стажировался на Квалсе... Наверное, в ДЖУГО он и заразился дерзким своемыслием - эти змеевилы так коварны... Впрочем, как отмечено в том же досье, он проявлял строптивость, еще будучи головастиком...
Советник меж тем квакал:
- После того, как мы учредили Опорные Пункты времени и допустили землян к непосредственному изучению собственной истории...
- Очень плохая идея, - квакнул Куратор.
- Согласен, - булькнул Советник. - Но что поделаешь. Закон Доступности мы игнорировать не можем... К тому же все шло хорошо - и вдруг произошло сильнейшее Изменение Реальности. Прежняя Ветвь, где земляне были технически развитой расой, умевшей запускать в космос исследовательские аппараты, один из которых оказал нам неоценимую услугу... Так вот, эта Ветвь исчезла. Об этом сообщили Независимые Наблюдатели.
- Это кто такие?
- Специальная космическая служба. Она располагается на высокой орбите, вне предела Квалка - эффекта Изменения.
- Тут мы не совсем понимаем...
- Единого времени нет, уважаемый Советник. - Время локально. Для каждого космического объекта - свое время. И скорость движения времени зависит от скорости объекта. Чем больше скорость объекта, тем медленнее течет время. Это так же верно и для космических аппаратов, двигающихся со субсветовыми скоростями.
- Ну, этот древний парадокс мы знаем.
- То же самое верно и для планет. У Земли свое время, у Марса свое, у Юпитера свое и так далее. Подобная локальность времени, собственно, и позволяет проводить Изменения в пределах отдельно взятой планеты. С тем, чтобы эти Изменения не затронули Вселенную в целом. Этот-то предел и называется "Пределом Квалка". Независимые наблюдатели потому и независимы, что их не затрагивает Изменение. Ибо только они и помнят Предыдущую Ветвь. Тогда как все, кто находился внутри зоны, становятся жертвами Изменения.
- Ближе к воде, Советник, мы отвлеклись.
- Ква! Прошу снисхождения. Ква. Наши эксперты и аналитики-эвентуалисты пришли к выводу, что Изменение произошло по вине землянина, одного из сотрудников Бюро...
- Он наказан?
- Направлен в ссылку, но не уволен. Это хороший кадр. Ему просто не повезло...
Куратор в сомнении булькнул, но не квакнул ни одного замечания. Советник продолжил:
- В измененной реальности наши подопечные жили в ужасающей нищете и убожестве. Одним кваком, никакой цивилизации, одна культура.
- Квакда мы слышим слово культура, мы хватаемся за бластер, так кажется, квакают?
- Верно. Ква! Нужно было срочно спасать ситуацию. Возвращать землянам цивилизацию, пока недруги из Совета по Опеке не пронюхали о нашей оплошности и не отозвали лицензию.
- Это все интриги змеевилов. Мы ли не печемся о благе клиентов!
- Воистину квак!
- Ква-ква-ква. Именно из-за этого прежний Куратор подал в отставку?
- Ква! Именно так, не дожидаясь, пока дисциплинарный комитет Президиума начнет рассматривать его дело.
- Стало быть, именно его головотяпству я обязан своим назначением сюда... Ква, ква и еще раз ква!.. Прошу прощения за крепкий квак... Продолжайте, Советник.
- Итак, мы проверили Новую ветвь и выяснили, что в одном из моментов времени некая страна под названием Греция, вернее, все её население было истреблено неким завоевателем, а именно - Астианаксом Троянским.
- Ква! Тем самым Аст...?
