Началось всё еще на подходе к Томску - здесь полковник ощущал гнет буквально кончиками пальцев. Непринужденная с виду атмосфера и днем, и ночью оставалась насыщена тревогой, словно статическим электричеством. И последнеё соломинкой суждено оказалось прозвучать из уст наблюдателей авангарда.

Разрешилось все внезапно. Бригада как раз под прикрытием темноты и густой облачности успешно завершила форсирование очередной замерзшей реки. Место оказалось сравнительно безлюдным, так что грозные боевые машины вполне смогли проползти на противоположный берег, не разбудив низким клёкотом моторов пару деревень.

Ильин как раз наблюдал за последним взводом, ныряющим в мрачные сумерки редколесья, когда услышал за спиной сбивчивое дыхание и скрип снега. Обернувшись, полковник увидел именно того, кого ожидал: раскрасневшегося, тяжело втягивающего морозный воздух разведчика. Хотя, конечно, ни красных щёк, ни тяжело вздымающейся груди, ни даже вырывающегося изо рта пара разглядеть в темноте нельзя - картину дорисовало воображение. Но главное оставалось понятным уже теперь: что-то случилось. И весьма серьезное, раз наблюдатель не стал передавать информацию по цепочке, а примчался сам. Судя по изможденному виду, разделявшие демонстрационную колонну и непосредственно бригаду добрые восемьдесят километров пролетел не больше чем за три часа...

- Что случилось? - не дождавшись доклада спросил Ильин нетерпеливо.

- Товарищ... командир... - всё ещё слегка задыхаясь, разведчик постарался выпрямиться и говорить как можно более внятно. - Час назад... передовым отрядам... удалось засечь противника...

- Это понятно. Что дальше?

- Противник... Отступает по мере нашего приближения... Причем отступает слаженно, организованно. Перемещения удалось засечь лишь благодаря случайности - находящийся в составе местный убедил командира зайти подальше на полтора десятка километров... И на самой границе видимости вне жилого массива на мгновение промелькнул свет. Похоже, кто-то по ошибке включил фары... Благодаря этой неосторожности удалось разглядеть в оптику медленно отодвигающуюся технику противника...

- И что - так по всему фронту? - Ильин спросил с явной небрежностью в голосе. Но не из-за легкомыслия. Просто полковник уже понял, что услышит в ответ.

- Не только по фронту, - решительно мотнув головой ответил разведчик. - Вероятно, на всей протяженности флангов противник старательно сохраняет свободную зону около пятидесяти километров...

- Ясно... - кивнув, ответил Ильин. - Благодарю за службу. Если будут ещё новости - прямиком ко мне. А пока отдыхать - не меньше двух часов. Раньше не думай назад бежать - проверю. Не один воюешь, справимся...

- Служу Советскому Союзу! - козырнув, разведчик проворно развернулся. Мощными рывками, лихо всаживая палки в рыхлый снег, помчался к расположенному неподалеку ночному лагерю.

Ильин же без промедления скоро направился следом. На чистой интуиции отыскав среди черных силуэтов самую большую палатку, полковник нырнул внутрь. И чуть не переверзился через придвинутый вплотную к пологу ящик. Тихо чертыхнувшись, Ильин чуть привыкшим к непроглядной темени взглядом окинул диспозицию. Как и предполагалось, здесь нашлись почти все: Лазарев мирно спал, привалившись спиной к походному бюро. Внушительных размеров тумба из хитрых сплавов досталась в подарок от спецов с "Алатыря". Корпус на коленке спаяли, незатейливо приспособив остатки проката и первым подвернувшийся под руку замок. В итоге вышел грубоватый, но невероятно прочный и легкий сейф - идеальный вариант для хранения карт, директив, приказов и прочей неизбежной на войне документации.

Фурманов неукоснительно следовал примеру коллеги: отличие лишь в том, что начштаба мирно заснул над разложенными листами карт, что вероятно долженствовало символизировать глубокое рвение. Хотя, безусловно, столь небрежное отношение к секретной информации Ильин поощрить не мог. И лишь подойдя поближе, морально полностью готовый устроить разнос подчиненному, обнаружил, что карта предусмотрительно перевернута лицом вниз, да ещё и без малейшего следа пометок. Так что в итоге разнос отменился.

Не оказалось на месте лишь Чемезова, что, впрочем, и немудрено: майор целыми днями пропадал по лесам и горам вместе с подчиненными разведчиками. Да и то часто Ильину приходилось чуть ли не за шиворот хватать неуловимого диверсанта, чтобы не упустить. Потому вопрос где, с кем и зачем сейчас Роберт - оставался чисто риторическим, пригодным больше для тренировки фантазии.

Ещё раз взглянув на мирно спящих офицеров, Ильин невольно усмехнулся. Эти двое не меньше командира, а где по форе в годах и больше успевали. И уже наверняка которые сутки бегали от отдыха с завидным постоянством. Но в итоге после очередного за ночь изнурительного перехода все-таки свалились. Но теперь, как ни жалко, - нужно будить, беда не ждёт.

- Подъём, товарищи! - довольно громко скомандовал Ильин. - Труба зовет!

- Что за... - с ощутимым усилием перебарывая сон, Юрий приподнял голову со стола. - ...спешка?

- Вставай, вставай, - продолжил подтормашивать Ильин. - Появились новые вводные.

- А... - понимающе вздохнул Фурманов. - Долгожданные хорошие новости...

На согретый раскладной стол полковник вынужденно поглядел с жалостью, понимая: уже не придется досыпать. В ближайшее время уж точно.

- И ты тоже, Алексей Тихонович, подымайся, - обратился Ильин к Лазареву.

- А я давно уже не сплю... - вполне бодрым голосом отозвался десантник. - Хорош бы был, после всего грохота, что ты устроил... Зайти не успел, а уже словно в посудной лавке погром развел...

- Ну, тем лучше... - Ильин сознательно проигнорировал шуточный выпад - не до того. - Где у нас здесь фонарь?

- Вот... - Фурманов перекинул полковнику карманный. - А основной под потолком на шнурке.

- Ну так и включай, - поторопил Ильин. - Разворачивай "простынь"...

Уже через минуту Иван Федорович скупыми, резкими штрихами отточенного карандаша намечал приблизительные районы сосредоточения противника:

- Итак... Мы сейчас неподалеку от поселка "Коммунарка"... А противник по данным разведки сосредоточил силы вогнутым полукругом на линии Плотниково-Томск-Асино. - полковник очертил едва заметную на карте отметку. - То есть на протяжении всего фронта... Кроме того, противник уверенно маневрирует, позволяя нам продвигаться вглубь. Если исходить из худшего, то и слева, и справа, и даже с тыла нас окружили, выстроив коридор...

- Не слишком ли...? - хмыкнул Лазарев. - Не так то просто окружить такой район... - тут пара дивизий нужна... А еще лучше - армия. В конце концов, ведь не батальон ловят! А меньшие кордоны мы просто прорвем!

- Нет, Алексей Тихонович... - возразил Ильин. - Узко мыслишь. Во-первых, у нас с тобой уже был разговор на тему количества и качества. Так что сейчас вполне достаточно небольших групп, рассредоточенных в ключевых точках. Если они нас обнаружили и видят, то уж и вовсе не нужно в тайге новые линии Мажино прокладывать - вполне достаточно издалека разбомбить... Тем более, как ты сам сказал, мы не окруженцы и не партизаны, которых по лесам искать.

- Да, это, конечно, печально... - ухмыльнувшись, тяжело пробормотал Фурманов. - Тогда вопрос в том, обнаружили нас - или разведчики погорячились?

- Юра, - грустно усмехнулся Ильин. - Ты что, серьезно?

- Да нет, неверное... Просто очень хочется в чудо верить... - согласился Фурманов. - Хорошо! Тогда автоматически снимается вопрос окружения. Если обнаружили, можно в принципе пренебречь. Остается главное: зачем?

- А вот это как раз самое интересное! - согласился Ильин. - И что вы, товарищи офицеры, по этому поводу предполагаете? Есть идеи?

- Идеи есть - ответа нет, - отшутился Юрий.

- Присутствие духа - это похвально, - одобрил Ильин. - А если серьезно?

- А если серьезно, то самый очевидный вариант - ловушка...