... - Галина Викторовна, вы серьезно считаете, что этот Геверциони говорить правду? - Белозёрский всем видом старательно изображал недоверие. Совещание неизбежно продолжалось. Что, впрочем, - немудрено. Только теперь насущные вопросы обсуждаются в узком кругу: тройка главных на базе и подоспевшие наконец с десяток экспертов остались, чтобы обсудить результаты только что завершившихся переговоров. - Как можно надеяться, и уж тем более строить планы, основываясь на решениях больного неврастеника?

- Нет, Рафаэль Леопольдович... Он не больной неврастеник... - покачала головой Ветлуга. - Во всяком случае, не глупее нас... Да из него гвозди можно плавить! Ампутация, переход, повторная операция здесь - и вот, словно черт из коробочки, генерал здесь перед нами. Да не просто в трезвом уме - а со вполне здравыми пропозициями.

- И все-таки, Галина Викторовна... - Белозёрский упрямо покачал головой. - Какой бы ни был - он не так прост...

- Прост - не прост... - скривилась Ветлуга - Главное, что с нами заодно...

- Только вот надолго ли?

- Хватит, Рафаэль Леопольдович! - Галина резко поднялась с кресла, принявшись в легком раздражении вышагивать вдоль стола. - Вы бы лучше так заботились о том, чем непосредственно занимаетесь... В конце концов, Геверциони - вне вашей компетенции. Что да как будет решать даже не я - вышестоящее руководство... - Ветлуга многозначительно ткнула пальцем в направлении потолка. - Мы сообщим, а там уже...

- Но составленное впечатление - тоже не мало, - невозмутимо заметил Белозёрский.

- Да уж... - усмехнулась Ветлуга. - Ваше, как минимум, я достаточно уяснила... Илья Сергеевич, а что ты думаешь?

- Я? - Толстиков на миг задумался, формулируя ответ. - Я считаю, что Геверциони, Ильин - вообще вся бригада - наша большая удача. Если взялись - сделают непременно. И потому нужно сделать все зависящее...

- Откуда такая уверенность? - настороженно поинтересовалась Галина. - Ты что, успел уже сдружиться с нашими гостями?

- Увы, пока нет, - разочарованно развел руками Толстиков.

- Все-таки "увы..."

- Да, именно, - кивнул Илья. - А что же здесь плохого? Я искренне считаю их хорошими людьми.

- Нет, ничего... - Ветлуга, словно разом утратила интерес к разговору. - Ладно, забудем пока... Дел ещё куча предстоит. У нас здесь с товарищами целый вагон насущных организационных вопросов...

- Хорошо, - Толстиков привстал со стула. - Могу быть свободен? Вы, убежден, без меня справитесь. В конце концов, цифры есть, статистика есть. А по теоретическим изысканиям Рафаэль Леопольдович специализируется.

- Да, да... - рассеяно кивнула Галина. Однако за маской напускного безразличия Илья разглядел скрытый вулкан страстей. Лишний раз догадку подтвердила довольно невинная со стороны фраза: - До вечера.

"Что ж, если хочешь - давай дальше секретничать, - усмехнулся мысленно генерал. - Так и быть, подыграю..."

Сохраняя на лице галантную невозмутимость, Толстиков поднялся. Вежливо распрощавшись со всеми, вышел прочь. Однако, вопреки заверениям, направился в первую очередь не по делам, а в гости. И успел вовремя: как раз к патетическому финалу.

Не успел Геверциони с должным пафосом завершить монолог, раздался настойчивый стук в дверь. Оставаясь образчиком тактичности, Толстиков любезно поинтересовался.

- Добрый день. Вы не против незапланированного визита?

Офицеры переглянулись. По голосу говорившего узнали, однако остается непонятным: зачем генерал вновь пришёл. Ведь буквально четверть часа назад расстались.

- Ну так как? - хохотнув, напомнил о себе Илья. - Вы уж решайте поскорее, а то ваши бойцы начинают нервничать...

- Открыто, заходите, - небрежно бросил Геверциони. Сам же параллельно дав знак подчиненным быть наготове и не проявлять лишней активности.

- Спасибо... - распахнув на себя дверь, Толстиков шагнул внутрь, придирчиво огляделся вокруг.

- Да-а... Не царские хоромы... - резюмировал наконец генерал.

- Похвальная наблюдательность, - снисходительно улыбаясь, заметил Геверциони. - Позвольте полюбопытствовать: вы пришли оттачивать на новой аудитории остроумие? Или, вдруг, визит содержит и малую толику содержательной части?

- Однако, Георгий Георгиевич, не очень-то вы любезно гостя привечаете... - усмехнулся в свою очередь Толстиков.

- У нас в народе говорят: "незваный гость хуже татарина"... - вбросил реплику Лазарев.

- Это вы, Алексей Тихонович, про сейчас? - живо поинтересовался Толстиков. - Или в качестве похвальной самокритике.

Полковник понял, что сказал не то, заметив осуждающий взгляд Геверциони.

- Ну, не будем препираться по пустякам, - переменил тон Георгий. - Лично у нас говорят "Гость в дом - радость в дом". Так что милости просим.

- Отлично... Тогда, с разрешения хозяина, я присяду... - пробежав взглядом по комнате, Толстиков заметил, что свободных мест нет. Но это открытие ничуть не смутило генерала. Ничтоже сумняшеся, Илья опустился прямо на пол где и стоял.

- Однако, - одобрительно заметил Геверциони. - А вы тоже весьма интересный человек...

- Ещё бы! - не без гордости заметил Толстиков. - Но, собственно, - к делу... Собственно, наверное излишне подробно останавливаться на описании нашей внутренней кухни?

- Абсолютно, - кивнул Георгий. - Я пускай и не в подобном, но весьма похожем котле варился много лет.

- Тем лучше... - заключил Толстиков. - На это я и рассчитывал... Значит, собираетесь мимикрировать под тихих и лояльных, а затем нанести удар исподтишка?

- Занятная формулировка... - Геверциони небрежно уклонился от прямого ответа. - Весьма занятная... И образная.

- Дарю, - Толстиков сделал широкий жест рукой. - Ну... В общем, всё понятно... Потому я и пришел...

- Проверить догадку? - отпустил шпильку Георгий.

- Нет, - Илья отрицательно мотнул головой. - Предложить поддержку.

- Однако... - не удержался от удивленного возгласа Чемезов. Да и остальные офицеры не смогли скрыть удивления. Только Геверциони остался спокоен.

- А вы ведь, Георгий Георгиевич, догадывались... - на лице Толстикова проступила довольная ухмылка.

- Не без того, - легко принял комплимент генерал.

- Так вот... - продолжил гнуть линию Толстиков. - Пока вы не совершите чего-либо преступного или недостойного - можете считать, что на базе у вас есть поддержка в моём лице. Чем смогу - помогу.

- Спасибо, - серьезно кивнул Геверциони, словно и не было только что шуток вперемешку с легкомысленными смешками. - Будем иметь в виду.

- Ну... Тогда я, пожалуй, пойду... Дела, знаете... - Толстиков легко поднялся с пола. Непринужденным движением отряхнув брюки, генерал уже начал поворачиваться к двери. Но не успел: Геверциони решительно придержал за плечо.

- Илья Сергеевич... - на лице Георгия вновь расцвела привычная легкомысленная ухмылка. - Помнишь, ты говорил, что рад был бы видеть меня товарищем?

Толстиков кивнул, чуть склонив голову набок, ещё не до конца понимая суть происходящего. Вместо продолжения Геверциони молча протянул генералу отрытую ладонь...

Глава N7 - Геверциони, Толстиков, Ветлуга. 06.00, 16 ноября 2046 г.

За постоянными хлопотами и суетой четыре дня пролетели практически незаметно - офицеры диву давались. Особенно сильно впечатлял контраст с недавним ледяным переходом. Тогда те же четверо суток казались нескончаемым проклятьем, которому нет конца. Время тянулось медленно, ужасающе мелено, заставляя в полной мере испытывать страдания от каждой секунды. У многих после окончания пути осталось устойчивое впечатление, что они постарели на несколько лет...

Сейчас все иначе: несмотря на постоянные хлопоты, ежедневный тяжелый труд, часы бежали неудержимо. В итоге, едва закончив-таки с делами, офицеры и бойцы с удивлением обнаружили, что со дня на день пора выступать. Как говорилось в старом фильме по совсем другому поводу: "И завтра снова в бой!" Только теперь, конечно, не было ощущения безысходности. Бригада преобразилась словно по волшебству.