В общем, подходил к деревне я уже будучи крупным специалистом в области экономики.

Чем ближе мы подходили к поселению, тем необычнее оно выглядело: никакой активности на его улицах- живности нет, включая вездесущих собак, не видно детей, дома выглядели запущенными, у многих в соломенных крышах наблюдались дырки.

Деревня казалась покинутой, но когда мы вошли в нее, навстречу к нам вышел какой- то старик, седой как лунь:

— Добро пожаловать в Предгорную Карапетовку, люди добрые. Дозвольте испросить- уж не по поручению Эрика Медного вы обходитесь здеся? — он поднял на нас потухший взгляд.

Мы с Наотом разом оглянулись на Ардена, и тот выступил вперед:

— Дозволь сперва узнать твое имя, уважаемый, и каким образом ты связан с Эриком Медным? — он напустил в голос подозрительности, так что у меня сложилось ощущение, что они с этим Эриком лучшие друзья. Видимо что- то подобное произошло и со стариком, потому что он оживился, и сделал несколько нерешительных шагов навстречу:

— Неужели наше послание наконец доставлено адресату?! — его голос задрожал, — Наконец- то пришла помощь, наконец- то Предгорная Карапетовка заживет как раньше!

Он шагнул к Ардену, который не показывал вида что ничего не понимает, и горячо пожал ему руку:

— Три года уж как мы ждем вестей, долгих три года! И наше ожидание наконец окончилося! Вот они- герои, которых прислал Эрик! — он подскочил к Наоту, — трое храбрых воинов, как хорошо! — следующим он пожал мою руку, подивился шрамам, что украшали мое тело, и пригласив следовать за ним, засеменил к одному из домов, попутно пытаясь по- быстрому прояснить ситуацию. А ситуация была простой- земли вокруг поселения, бывшие плодородными когда- то, подверглись страшному проклятию, и теперь на них ничего не желало расти. Дикая живность ушла из этих мест, а домашняя скотина попередохла.

Ну, насчет дикой живности я бы допустим еще поспорил, разные ее представители меня неплохо потрепали, а вот то что тут нет прирученных тварей, это да.

Арден периодически вклинивался в монолог старика, который оказался старостой поселения, сочувственно качая головой, и поражаясь силе проклятья.

Наконец старик закончил причитать:

— Добрые люди, дайте же мне ответ- вы ли те, кого послал Эрик Медный к нам на помощь?

На меня рассказ старосты произвел тягостное впечатление- процветающее поселение, имеющее все шансы стать городом, превратилось практически в руины. Люди- те, кто могли- просто сбежали от опасностей в другие земли, и я уверен- не все смогли пережить это переселение, в деревне остались лишь старики и те, кто не оставил надежды на помощь от короля. Постепенно дома без должного ухода разваливались, поля зарастали бурьяном, а забор вокруг деревни сгнил и по ночам по улочкам свободно разгуливали твари, как простые, так и подвергшиеся действию проклятья. Само проклятье лишило почву плодородия и выкосило весь скот какой- то неведомой болезнью. А теперь ее признаки начали проявляться и у некоторых людей. Староста считал, что если ничего не изменить, то через пару месяцев деревня просто вымрет.

Монолог был проработан крайне реалистично, тем более я еще с прошлой жизни видел, как умирают города, населенные десятками миллионов разумных. Причины могли быть разные: от эпидемии, занесенной из космоса путешественником, бомбардировки поверхности планеты вирусами- и до глобального переселения, если город терял свою ценность для обитателей- таких историй было множество, и мне приходилось пару раз находиться в таких городах.

Помнится, как- то я забирал с одной сырьевой планетки груз в виде замороженного в анабиозе персонала добывающих станций, и клянусь, когда я покидал атмосферу- спиной я ощущал пустой взгляд планеты. Казалось, стоит только задержаться- и случится что‑то очень плохое. Жуткое ощущение, с которым мало что может сравниться по силе воздействия, я сам не религиозен и не верю в потустороннюю муть, но в тот момент был готов поклясться, что планета вытягивала из меня душу.

Не желание наконец‑то получить новую одежду или заработать немного денег заставило меня задуматься о помощи этому поселению- рассказ старика меня тронул, но вид разваливающихся домов произвел куда большее впечатление. Я не хотел сталкиваться с чем‑то, напоминающим взгляд умирающего, и если в случае с той планетой, с добывающих станций которой администрация эвакуировала персонал, я ничем помочь не мог, то тут я имел возможность повлиять на ситуацию. Арден, внимательно выслушавший старосту, задумчиво покивал в ответ на его слова, и попросил у него несколько минут- якобы на обдумывание его просьбы о помощи.

Мы отошли от его лачуги, куда староста пригласил нас на своеобразный брифинг, и Арден мотнул головой в ее сторону:

— Парни, квест явно редкой категории, а это значит редкую награду, но и увеличенную сложность. Я бы не рисковал брать его- неизвестно на сколько он затянется, да и риск… Так что предлагаю отказаться от задания и идти дальше- впереди Хрустальные горы, а за ними- свобода от властей и преследования! — он обвел нас напряженным взглядом.

Наот — тал согласно кивнул:

— Согласен- если тот ненормальный маг со своим прихлебателем появится, да еще и при поддержке своих сокланов, нам не отмахаться от них при всем желании, даже с учетом Кэпа. — он повернул голову в мою сторону.

А я в это время смотрел на старосту, который стоял на крыльце своего разваливающегося дома, и улыбался заходящему солнцу, будто приглашал его зайти в гости. Для этого персонажа мы стали надеждой на спасение, я был практически уверен что тот парень, как бишь его- Эрик Медный, уже не вернется в родную деревню, и помощи от него можно не ждать. Между этим стариком с его домом и смертью стояла наша компания в три человека.

Я встряхнул головой- это еще что за чертовщина?! Какой к черту старик, какая к черту смерть?! Все чаще я ловлю себя на мысли что начинаю воспринимать окружающий меня цифровой мир как реальность…

— Вы правы, тут делать нечего- у нас другие цели, — я сглотнул комок в горле, — нужно поскорее избавиться от "хвоста".

Арден одобрительно кивнул в ответ на мои слова:

— Отлично! Тогда давайте мне вещи, что насобирали с напавших на Кэпа- отдам их на хранение старосте, сделаю небольшой сюрприз для погони в лице неизвестной гильдии, дам им понять что им с нами лучше не связываться. Заодно авансом выспрошу у него мешок для инвентаря.

Пока мы с Наотом обсуждали проблему этого поселения, Арден сбегал до старика, о чем‑то с ним недолго поговорил, и передав в его руки охапку вещей, что мы подняли с тел моих безвременно почивших соперников, подбежал обратно, продемонстрировав нам потрепанный мешок.

— Ну, что сказал староста? Задание провалено, можно уже идти? — Наот как всегда торопился вперед. Вот тоже с шилом в одном месте- все на месте не сидится.

Арден отмахнулся:

— Идти можно, задание я взял- на его выполнение старик дал неделю срока. Надеюсь мой план выгорит. Идем дальше?

— Мы же уходим, так зачем нам нужно это задание? За провал нас еще и накажут на опыт, или ты снова что‑то придумал? — я решил прояснить для себя, и судя по лицу варвара- для него тоже, ситуацию.

Арден пошел прочь из деревни, и приглашающе взмахнул нам рукой:

— Идем- по дороге расскажу в чем задумка, не будем терять время. Все просто- я сказал старосте что задание очень сложное для группы из трех человек, передал ему те вещи и предупредил что за ними придут люди, которые смогут помочь ему с заданием.

Наот громко заржал:

— А с чего ты решил, что эти кадры будут его выполнять- то? Они за нами гонятся вообще- то!

Эльф сокрушенно покачал головой:

— Ты дослушай сперва о чем я говорю- насколько я понял этот квест мариновался тут довольно долго, что говорит о его редкости и ценности. Такие квесты хороший гильдмастер не будет разменивать на поимку одного непонятного парня, — он похлопал меня по плечу.

— Так мы что, отвязались от них? — я вопросительно поднял бровь.