– Упаси меня мать богов от подобного! Ты рулишь, тем более, как я вижу, неплохо… – Он многозначительно окинул взглядом кабинет главы семейной фирмы и продолжил: – А я уж как-нибудь сам. Но от помощи, если потребуется, не откажусь…

Брат отреагировал моментально:

– Деньги нужны? Сколько?

– Да нет, не деньги. Пока мне хватает. Сам знаешь, на войне их тратить особо некуда, да ещё дембельские… Так что я вполне обеспеченный человек.

– Нет, если что – даже не раздумывай. Твоя доля в фирме сейчас…

– Хватит, Коля. Я смотрю, коверкает тебя бизнес. Сразу о деньгах.

Брат замер, потом провёл ладонью по лицу, словно стирая невидимую паутину, тряхнул головой и облегчённо рассмеялся:

– Тьма меня побери, ты прав, брат. Чувствуется дурное влияние…

– Батя как там у нас?

– Ему ещё восемь месяцев лежать в регенераторе. Случай сложный. Лёг бы пораньше, так нет, всё тянул до последнего. Теперь вот расплачивается более долгим пребыванием в центре.

Старший брат кивнул и спросил:

– А у нас как дела?

– Нормально. Растём! – с гордостью ответил Николай, покрутив пальцем. – Запустил ряд новых проектов, так что медленно, но уверенно пробиваемся наверх. Сам знаешь, у нас это сложно…

– Знаю. Всё давно поделено. И пускать новичков на вершину никто не спешит. С демократами нет желания поработать? Или с партократией?

Младший брат состроил такую гримасу, что все вопросы сразу отпали. Дмитрий усмехнулся:

– Понятно. Зачем тебе эти снобы или нищета, доставка которым товаров обходится дороже, чем можно продать…

– Именно так, брат. Тем более у нас, как обычно, проблемы с людьми.

– Опять?

Николай вздохнул: нехватка рабочих рук была вечным бичом империи.

– Мы собираемся открыть сеть магазинов одежды. Есть здания, товар, покупатели. Проблема – острая нехватка персонала. Ты же знаешь, в империи всегда жуткий дефицит свободных рук. Предлагают нанять эмигрантов, но сам знаешь, что гастарбайтеры просто не способны работать с нашими людьми. Да и менталитет плюс незнание языка. И никакого выхода…

– Ясно. Тут, конечно, проблема ещё та…

Двери открылись, и на пороге появилась секретарша, неся поднос с парящими чашками. Составила всё на стол, улыбнулась и вышла, снова оставив братьев одних.

На Руси острейшая, просто ужасающая нехватка любых рабочих рук была извечным бичом, сдерживающим развитие государства, как и нехватка энергоносителей. Постоянно требовались инженеры, менеджеры, рабочие, специалисты всех направлений. Всемерно поощрялась иммиграция в империю, но только желающих не было, ведь у русских были три великих принципа: не воруй, работай честно, не лги. И государство бурно развивалось, крепя промышленность, ведя науку к новым высотам, обеспечивая невиданный в других мирах уровень социальной защиты и обеспечения. Освоение других миров, строительство, торговля, производство – но колоссальный опять же по сравнению с другими обитаемыми секторами уровень роботизации всё равно не мог спасти от нехватки людей. Русь росла постоянно, но Тёмные годы сказывались на ней и спустя пятьсот лет… Опять же специфический менталитет… Нигде не было такого воспитания, как на Руси! Для обитателей других государств человеческих секторов галактики было диким то, что являлось естественным для русича: уступить место в общественном транспорте старшим по возрасту или женщинам, заплатить в ресторане за свою спутницу, пропустить даму вперёд, даже если очень торопишься…

Николай взгрустнул, сделал глоток ароматного напитка, собираясь с мыслями. Ещё одна проблема Руси – не только недостаток рабочих рук, но и слабого пола. Века войн и жизни во враждебном Руси окружении выработали странный перекос в организме нации: в очень многих семьях рождались только мальчики. И на десять мужчин империи в лучшие времена приходилось пять, а то и меньше женщин и девушек детородного возраста. Война… Будь она проклята! Каждый раз срабатывал этот непонятный механизм – в лихие времена Руси количество рождающихся мальчиков увеличивалось в разы. Потому и отношение к слабой половине у них возведено практически до невозможных в других местах уровней…

Дмитрий, последовав примеру младшего, тоже взял чашку, зажмурился от наслаждения.

– Класс! Даже у императора Фиори я такого не пробовал!

Брат тут же отреагировал:

– Фиори? Тот самый Фиори? Ты был там?!

Новость о будущих поставках энергоносителей в мгновение облетела всю империю.

Старший кивнул:

– Да.

– Теперь понятно, откуда сведения о близком мире. И как там? – жадно спросил брат, подавшись к Дмитрию.

– Как? Да как везде. Средневековье, Коля. Так что ничего особенного, кроме камешков, там нет.

– Жаль… – грустно протянул младший брат. – Очень жаль…

– Я, кстати, туда опять.

– Туда?! – Изумление было колоссальным, и Дмитрий поспешил объяснить:

– Тамошний правитель – мой старый друг. Собственно говоря, мы собирались его вытаскивать оттуда. Но Макс…

– Кузнецов?! – Николай прекрасно помнил пропавшего без вести много лет назад друга брата, часто приезжавшего вместе с ним в гости, поскольку тот не имел никого из родни.

Старший кивнул:

– Он самый. Кузнецов. Короче, Макс предложил мне поработать на Фиори. И я согласился.

– А кем?

– Начальником рудника. На двух будут работать люди, на двух – саури. Так договорено между правителями.

– Понятно… А как ты с… саури?

Вопрос был серьёзным. Даже очень.

Дмитрий пожал плечами:

– Как? Да вроде бы нормально. Вон Макс вообще одну из них в жёны взял, уже детишек завёл…

Николай икнул от удивления. Потом с трудом справился с эмоциями:

– Но это же невозможно…

И верно – ни разу не рождалось ни одного гибрида между саури и человеком, насколько было известно науке.

– Да… – Дмитрий махнул рукой. – Долгая история. Но скажу так: для Макса это возможно. Он теперь… э-э-э… словом, не совсем человек.

– А, мутация, – понятливо кивнул брат, и старший не стал его разубеждать: всё-таки тайны государства, не личные секреты… – И когда ты туда? – сделав пару глотков, поинтересовался брат.

Дмитрий вздохнул:

– Атти… Макс торопит. Скоро пойдёт поставка комплексов, и мне надо принимать свой. Да ещё на руднике осмотреться. Словом, сейчас от тебя и пойду в центр.

– Когда назад, к нам?

Брат пожал плечами:

– В отпуск если только. Пока контракт на три года подписан. Так что… Раз в год отпуск на месяц. Ты это, возьми адрес, на всякий случай. Мало ли… Только особо им не свети.

– Понял. Не дурак.

Николай спрятал небольшую карточку во внутренний карман делового камзола. Одновременно Дмитрий поднялся с дивана, поставил пустую чашку на столик.

– Всё, брат. Мне пора. Ты уж не пропадай. Номер коммуникатора прежний?

– Само собой.

Они обнялись.

– И ты не пропадай. Надеюсь, в следующий раз подольше пообщаемся.

Брат кивнул и твёрдой походкой направился из кабинета. Секретарь убрала посуду и бесшумно исчезла, словно была призраком, а Николай Рогов задумчиво смотрел в огромное, во всю стену кабинета окно…

Дмитрий вошёл в транспортный центр, набитый народом. Суета. Гомон пассажиров, оправляющихся во все уголки империи и не только. Занял электронную очередь. Затем направился на свободный диванчик в зале ожидания. Предстояло подождать, хотя очередь двигалась очень быстро. Так и вышло. Едва он устроился, как звякнуло табло, приглашая его в кабинку. Торопливо поднявшись, направился к ней. Мог бы и в общем зале подождать – мелькнула мысль и пропала. Вошёл внутрь, набрал адрес прибытия. Аппарат звякнул, переваривая введённые координаты, потом зажёг зелёный свет, сигнализируя готовность к отправке. Вспыхнула мембрана, и человек шагнул через неё. Всё, как десятки, сотни раз до этого. Но и одновременно в первый раз. В новую жизнь, в новый мир. Следующий шаг он сделал по уже знакомой каменной кладке двора. Ворота, после недолгого раздумья, переместили за стены дворца, начав строить для них огромный ангар, оставив силовую установку на прежнем месте в целях безопасности.