— Опять-таки тикаем,— крикнул зажигательный лозунг Блюститель, которому удалось, наконец, заметить выход — то ли люк, то ли дверку.
Исследователи рванулись в спасительную сторону под падающими мешками, из которых выплескивались новые и новые “отроки”.
— Сейчас здесь будет очень густой вермишелевый суп,— заорал Почкин и сразу же какой-то вредный червяк надел на него свое кольцо. Однако Блюститель, резко выдохнув, успел продернуться сквозь “мертвую петлю” и даже зашвырнул откровенному врагу в рот-воронку свой фонарик.
— Жри, гнида.
Затем шмыгнул в выходное отверстие вслед за Асей, удачно покинув “червивую” тусовку. Девушка вовремя предотвратила свободное падение упитанного тела Блюстителя.
— Вы не на лестнице.
Они действительно находились в вентиляционной шахте, на этот раз вполне отвесной. Ася спускалась вниз, пользуясь трещинами и выщербинами, всовывая нож в щели. У Почкина получалось не так лихо, он прижимался спиной к одной стене, ногами к другой, и потихоньку сползал.
Внезапно Ася куда-то исчезла, а потом уже сбоку донеслось.
— Почкин, нас по-моему кое-куда приглашают.
Изрядно вымазавшись, исследователи выбрались из чего-то напоминающего камин.
— По-крайней мере, здесь можно восстановить нормальное дыхание и перейти от воплей к спокойному разговору двух людей противоположного пола… Похоже, здесь когда-то существовал кабинет,— определился на местности Почкин.
И в самом деле кресла, пшикающие озоновым ароматом, едва вы присядете; диванчики, которые щипками массируют вашу усталую попу; искусственные угольки в камине, что краснеют, как только вы их поворошите; и еще металлопластиковая скульптурка голенькой дамы, до сих пор выделывающей соблазнительные движения.
— Несмотря на обесточивание, замечаю признаки автономной системы питания,— высказался Почкин, когда осмотрелся с восхищением.
Имелся тут и компьютерный терминал с пленочным почти невидимым экраном.
— Когда-то я баловался с такими штуками. — Почкин потыркал клавиши. — Конечно же, жадный грибок сожрал внутренности и этой полезной некогда машинки.
— А папки сплошь пустые, кто-то видно проводил правильную эвакуацию,— заметила Ася, оглядывая полки. — Правда, на корешках остались наклейки… “Голубой кисель”, это, наверное, искусственная кровь, я что-то про нее от мамаши слышала… Далее совсем непонятные клички, “биополимерный блок L49”, “Материнская Субстанция” и такое прочее. Да, тут одного старания маловато, надо еще и мозги, напичканные знаниями иметь.
— С большими знаниями каждый дурак в этом деле разберется,— оспорил Блюститель.
Ася влезла под стол и выползла оттуда с каким-то бумажным мусором, зажатым в ручонке.
— Тут что-то начиркано. Про саморегенерацию биополимерных слоев. По-моему, в этом заведении дело зашло дальше искусственной крови.
— А что может быть дальше? — поинтересовался и без того догадывающийся Почкин.
— Дальше искусственная кожа, печень, почки, голова, ноги. В итоге получается искусственное существо, наверное, биокибернетическое, из квазиживой органики. Конечно, я не знаю, кем оно будет считаться, но отличить его от человека окажется непросто.
— Ты слишком много держишь в своей головенке, Асик,— сказал Почкин с некоторым недоброжелательством по отношению к умственным возможностям девушки. — Это, может серьезно подпортить твой внешний вид, личико из-за умственной активности сморщиваться начнет, попка пожухлой станет, нос обвиснет… Единственная надежда, что ты начнешь усиленно трудиться другим своим местом и котелок у тебя быстро опустеет.
— У вас же из-за работы этим самым местом, не уменьшилось количество вещества под черепной крышкой,— отразила Ася.
— Может потому, что нечему было уменьшаться и убывать, масса и так была критической… — тоскливым голосом произнес Блюститель. — Впрочем, мы отвлеклись.
— Почкин, я нашла какую-то замечательную штуку.
Девица показала фиговину, похожую на шипованную дубинку. Ася чем-то покрутила на рукоятке, из шипов выскочили лучики света и впились прямо в сетчатку глаза, принадлежащего господину Блюстителю. Он и захрипел, и задрыгался, но затем замер, словно очарованный. Впрочем, устройство было уже выключено.
— Извините,— произнесла мигом оробевшая напарница. Блюститель не откликался. — Ну, что, извинить трудно?
— У меня голова взорвалась,— наконец пожаловался Почкин. — Отсутствует орган, который принимает извинения… Эти лучи лазаря на удивление быстро влезли в мозги. В общем, они самосознание размазывают.
— Это, кажется, кодировщик,— подумав чуток, предположила Ася. — Я что-то в этом роде уже видела. Но, кажется, на человека он не слишком точно действует. Наверное, потому что у нас в мозгах чересчур много ходов для одной и той же мысли, пускай самой простой. Этот фонарик предназначен для чего-то подобного человеку. Но более примитивного.
— Не больно вдохновляет меня твое прозрение, Ася. Кому и зачем нужны подобия людей, когда и оригиналов хватает? У меня вот на кухне три стряпухи один обед готовят.
— Подобия людей легче научаемы и проще управляемы. А ваши оригиналы мы как-нибудь видели. Тупые хлеборубы и лесоробы,— пренебрежительно отозвалась Ася о простом народе.
— Слышу аристократический голосок,— заметил Почкин,— мне так высказаться в голову бы не пришло. И хорошо, что они появились, эти тупые хлеборубы. Пашут, сеют, жнут, на деревенских сходах решают свои дела — всё устойчиво, традиционно. А каких-то двадцать пять лет тому мы имели вместо людей каких-то кукол, пахнущих нафталином, которых киберсистемы иногда поднимали и дергали за ниточки.
— Жалко народных масс рядом нет, они бы порукоплескали вам, на ложках бы для вас сыграли. Однако, для больших умных дел наши полуразумные мужики даже вкупе с разумными козлами и баранами не очень-то годятся. — Березовская помещица презрительно зафыркала. — Вообще-то я догадываюсь, откуда у вас такое народолюбие — результат сближения с той частью народа, что ходит в юбках.
Собеседники вышли в коридор, нормальный коридор слегка подсвечиваемый (до сих пор!) плафонами. Видимо, электрификация еще фурычила за счет солнечных батарей и термопар.
Вдоль одной стороны коридора густо просыпались двери кабинетов, офисов, информационных узлов, вдоль другой — серебрились куда более редкие двери лабораторий.
— Хоть и страшно, но надо заглянуть. Иначе зачем пришли. Вот “биополимерная лаборатория №3, ответственный за безопасность Петров А.Г.” Чем же там Петров некогда занимался? — задался непраздным вопросом Почкин.
Исследователи вступили за порог и самостоятельная дверь с легким скрипом закрылась за ними. Блюститель с Асей очутились на минуту в непроглядной мгле, ожидая дрожащим подсознанием, что вот-вот какие-то демоны схватят их за бока, а черти за пятки. Но бока с пятками пока уцелели, включатель света нашелся и сам свет обрисовал помещение.
Почкин перевел дух и сказал с сочащейся в голосе ненавистью.
— Все-таки, Темная Эпоха даром не проходит. Доканали нас эти бесчисленные сектанты и колдуны, которые полощут мозги бесконечными разговорами о бесовстве. В того бес вселился, из этого выселился. Потусторонние голоса, дескать, вещают как раньше радиостанции и призраки являются не реже, чем программы новостей в былые времена.
— А вы уверены, что бесы с призраками к вам никогда не явятся? — задала резонный вопрос Ася.
— И ко мне могут явится, только это будет называться шизофренией. Да, древние египтяне тоже имели диагноз “шизофрения”, когда говорили, что у них четыре души, и древние греки, которым боги все время что-то напевали и навеивали, и марксисты, которые всегда ссылались на классовое чутье, и либералы, которые на "невидимую руку рынка" надеялись, и наши колдуны-шаманы. Башка всегда пытается шизофренировать, и ум хочет расчлениться на части, если человек себя не уважает и дрейфит.
За таким разговором посетители лаборатории гуляли по плиточному полу, давя башмаками пробирки, колбы и пластиковые обломки. А кругом валялись вскрытые приборы с вывороченными кишками проводов, хрустящие кристаллические потроха компьютеров, ампутированные части столов, шкафов, ворохи бумажек, ржавый лом.
