А что тогда? Пили мы все из одной бутылки, да и на тарелки себе сами накладывали, еще в самом начале отказавшись от прислуги. Тогда что за причина?

 Сразу на ум пришла незнакомка. Нет, её, конечно, нам сразу же представили, но я не запомнил, а затем она весь вечер скромно молчала, обронив с десяток дежурных фраз, зато каждый раз как я поднимал бокал, составляла мне компанию.

 Хотел спросить у Фримиона про неё, но тут же передумал, у того настроение было явно скверное. Даже с учетом того, что мы с темной еле тащились, он за нами еле поспевал, был весь в поту и какой-то помятый, - похоже, сказывались годы.

 Да и лес тут какой-то другой, сумрачнее и позаброшенее. Иногда виднелись в стороне завалы из упавших деревьев, но на нашем пути ничто подобного не встречалось. Я посчитал, идем по какой-то тропе, пусть я её и не вижу. Тут же вспомнил и обратил внимание на себя. Обычное, уже ни раз виденное здесь одеяние - светлая кожаная куртка, такие же штаны, на поясе тот самый жалящий кинжал, на ногах мои ботинки.

 Жаль, конечно, белой одежды, но скорее как очень красивой вещи, по лесу в ней конечно можно ходить, но только с достоинством и никуда не спеша.

 Наверно через час и девочка стала подавать признаки жизни, но на первый же её вопрос старик цикнул так, что дальше шли молча и на удивление тихо.

 К обеду такое молчание мне надоело, и я поинтересовался, куда мы так гоним?

 На что тот, вытирая пот, ответил, что он чувствует кого-то сзади. Если это погоня, и мы не затеряемся, то мало того, что нас вернут, и отношение сильно измениться, так и ему придется объяснять свое присутствие, а и того и другого, очень бы хотелось избежать.

 Пообедали почти на ходу, старик откуда-то извлек ёмкость с морсом и по куску буженины с ломтем хлеба, выпили и минут десять повалялись, пока Фримион переводил дух и магически нас 'взбадривал'. Я в это время проверил содержимое рюкзака.

 Сверху, в холщевом мешочке лежали дубовая ветка и аккуратно сложенные наши светлые, парадные одеяния. Вот их наличию Сильмэ реально обрадовалась.

 Еще был шнур, ложка с кружкой, пара вяленых рыбин и пластиковая бутыль с коньяком. Ни оружия, ни денег там не оказалось.

 Заглянув в девочкин мешок - сверху в чистой тряпице буханка хлеба и приличный кусок мяса, а внизу - скомканная одежда покойника. Такое соседство мне не понравилось, и я все перераспределил: еду в мешок дочери, а тряпки и все остальное ко мне.

 До заката шли молча, с трудом. Чаща становилась все темнее и менее проходимой.

 Почти в темноте вышли к крупной поляне. Судя по следам от предыдущих стоянок, не мы первые решили воспользоваться ею для отдыха и уже морально готовые упасть на траву, были остановлены своим проводником. К нашему удивлению Фримион прошел немного дальше, и свернув в сторону, перелез через ближайший бурелом, где и приказал нам располагаться на ночлег, а сам практически свалился на единственный бугорок мха. Что нам делать, было непонятно, я надрал веток, устраивая лежанку рядом с поваленным стволом. За день вымотались так, что даже есть не хотелось, а вот обычная вода пилась с наслаждением.

 Тянуло упасть и уснуть, но перед этим заставил себя сделать очень важную вещь: - обмотал куском ткани от старой рубашки ручку клинка, надоело каждый раз её нечаянно касаясь, получать болезненные укусы от рукоятки. Но даже после этого, она все равно жалила, но так её уже было можно даже держать в руках. А вот кинжал девочки до сих пор не выходил из ножен, - она нашла себе палку, которая и идти помогала, и в случае чего, могла хоть как-то защитить.

 Ночь прошла тихо и спокойно, - перед этим Фримион создал что-то типа защитного купола не столько защищающего, сколько скрывающего нас от других.

 Утром старик явно повеселел и опять стал словоохотливым и компанейским, шутил за скудным завтраком, сделал комплимент девушке, - прям другой человек.

 Даже в путь мы тронулись не сразу, и не так спешили. Сейчас наш спутник с удовольствием рассказывал обо всем, что нам встречалось, но меня волновало совсем другое:

 - Куда мы идем? За все время пребывания нас в роще, никто не спросил, ни как мы попали, ни куда нам надо...

 - А что спрашивать? - Там, на берегу, где вас застали, и до вас, бывало, возникали люди. Правда, всё больше мальчишки. Недалеко от людской столицы Крев существуют старинные каменоломни оставшиеся от древних, так сколько не запрещай - все равно лезли, проваливались.

 Кого-то вернули, но большинство просто исчезло. Но, что-то, давно уже никто здесь не появлялся, или закрыли там все, или магия перестала работать.

 А движемся мы к пустоши. Нет, можно было и по берегу, но там во много раз дальше получится, да и в деревнях твою дочь воспримут крайне негативно, а так - напрямик, за два дня доберетесь до жилых мест, а там и до столицы рукой подать. В нашей стороне вас никто не знает, так что вам все равно туда.

 Как там дальше вам поступить не знаю, мы там последнее время редко бываем, но думаю, кто-нибудь да подскажет, как вам до дома доехать.

 Из еще интересного рассказал, но уже с неохотой и очень кратко про убитого мной:

 - Существовал эльфийский отряд, у которого был очень сильный охранный амулет, из древних.

 Тальд, по слухам до этого был обычным воришкой, но с зачатками мага. Вот однажды он и стащил его, практически в наглую и бежал. Эльфы кинулись в погоню, но, к сожалению, вор сумел воспользоваться амулетом, и всех их уничтожил.

 Помолчал.

 - А потом объявил себя мстителем обиженных, а на самом деле наемным убийцей. И за определенную сумму брался за любое дело. Но был очень осторожен, заявки брал через мальчишку в рыбацком поселке. А с помощью амулета всегда знал, где находятся эльфы, и поэтому уходил от всех засад, пока мы не наняли гномов. Вот те и привели тебя, даже не разобравшись.

 Вообще он много что рассказывал, похоже, намолчавшись за прошлый день, поэтому мы даже как-то не заметили, как настал полдень, а лес поредел. Обед оказался еще более скудным, но когда я предложил мяса из своего мешка, он отказался, сообщив, что нам два дня придется идти совсем без провизии, и чтобы мы отнеслись экономно к небогатым своим запасам.

 А потом он исчез. Казалось бы, вот только что болтал про погоду, потом затих, и все, нет его. Да и спрятаться тут было негде, лес редкий, трава невысокая.

 И сразу как-то стало неуютно и тяжело.

 Сильмэ и я попытались извлечь её клинок - безрезультатно. На двоих только палка и недлинный кинжал. Да еще девочка проявляет сильное беспокойство. Когда прямо спросил, что случилось, она с легкой паникой прошептала, что ничего не чувствует всю дорогу. Хотя по её расчетам сила уже должна начать появляться. Даже на всякий случай потрогала шею. И с сомнением начала щупать воротник куртки. Еще через секунду была полностью обнажена.

 Совершено не стесняясь, с каким-то упоением, раскинув руки в стороны, вздыхала полной грудью воздух.

 Когда чуть пришла в себя, и успокоилась, на мой недоуменный взгляд ответила - сила возвращается! Я уже боялась, что получила настолько сильное истощение, что уже навсегда останусь слепой! Глянув на свою одежду, грязно выругалась:

 - Там что-то похожее на магический ошейник создано.

 Подошла ко мне, прижалась, обняла за шею, ощупывая воротник:

 - А вот у тебя ничего нет! Только тут обратила внимание на мою смущенную морду, и делано прикрылась.

 - Я больше никогда это не одену! Даже твою! Ты даже не представляешь, как это оказаться - совсем без силы!

 В шутку предложил надеть одежду Тальда, и укоротить волосы.

 Вот первое она восприняла, если не с восторгом, то вполне положительно, вытащила, магически восстановила и почистила, а потом, отвернувшись, оделась. Никогда не видел её в подобном наряде, но, на мой взгляд, черная кожа ей очень шла. О чем тут же к её удовольствию и сообщил. Впрочем, она и сама так считала. А шутка про волосы осталась только шуткой.