– Лорд Кетар, – я чуть притормаживаю, словно очень устала и нужен отдых, – знаете, у вас замок столь древний и кажется, что он даже чуть – чуть волшебный… А вы в детстве не искали духов – охранников?

Духов – охранников ищут все дети, посему вопрос был провокационным и ответ на него казался барсику вполне безобидным. Угу, как бы не так… ты только начни, милый.

– Искали, – улыбнувшись лишь уголком рта, ответил лорд Кетар, – устраивали дикие погони с факелами и даже… Впрочем, это не важно.

– О нет, – искреннее негодование в моем голосе заставило даже слугу обернуться, – прошу вас, даже не так, умоляю, расскажите!

Знаете, о чем любят рассказывать мужчины? О своем героическом детстве! Неважно в принципе какое там было детство, но в устах мужчины оно было героическим и не иначе. Барсик исключением не стал.

– Нам было лет по десять – двенадцать, – начал лорд Кетар и выражение его лица несколько смягчилось, – сбегая от наставников и гувернанток, мы носились по замку в поисках духов. И однажды, – он чуть понизил голос, – мы его почти поймали.

– Это как? – я вся превратилась в один сплошной восторг и внимание, я жадно ловила каждое его слово, я трепетно взирала на него и лорд сдался.

– Однажды, – барсик совсем тихо заговорил и чуть склонился ко мне, – мы заметили что – то белое впереди…

– И?

– И помчались в погоню… а дух шлепая тапками помчался прочь…

– Тапками? – удивленно переспросила я.

– Самыми настоящими, – и склонившись ко мне еще ближе, барсик добавил, – но мы были быстрее и вскоре дух уже убегал, потеряв оба тапка!

– И вы его настигли?! – демонстрируя, как высоко оцениваю скорость барсика, спросила я.

– Несомненно, – Кетар расправил плечи, – Настиг и захватил в плен, но увы…

– Это был не дух, – догадалась я.

Я – то давно догадалась, но зачем портить всю интригу.

Он рассмеялся, словно стал на мгновение тем самым ребенком, и смеясь ответил:

– Да, это был наш казначей. Он в ночной рубашке тайком пробирался к одной из горничных. Остальные духи тоже, как оказалось, к нашей новенькой бегали.

Если говорить откровенно – мне так жаль бесправных служанок, которые даже прогнать лорда из своей спальни не имеют права и чаще всего превращаются в эдаких наложниц общего пользования… Но… я весело смеюсь вместе с барсиком, стараясь сделать свой смех заливистым и заразительным, и это подталкивает Кетара к дальнейшим откровениям:

– С тех пор поиск духов перерос в гораздо более интересную игру…

– Поведаете? – настроение стремительно скатывалось в пропасть, а лицо при этом оставалось заинтересованным.

Соберись, Рыська. Просто соберись, потому что игра она всегда чувствуется, посему ты должна ощущать то, во что играешь. А он… он просто такой как все… Тигрик он другой, за это ты его и любишь… а эти… Соберись, Рыська, у тебя есть задача и ты ее выполнишь. А барсик… нет, милый, спать с тобой я не буду, я предпочитаю штучный товар, и чтобы в душе было хоть какое – то благородство.

А он все говорил и говорил, о своих детских проделках и весьма жестоких забавах, рассказывая мне о своем детстве, но я слушала иное:

1. Ему было десять, когда сменилась власть. Небольшая пауза и спешно смененная тема стала доказательством того, о чем подозревали мы с тигриком – в клане Горных Барсов идет война за власть и кто – то убирает лордов из старшей ветви.

2. Затем барсик поведал о проделках в деревне. Ну, тут тоже все понятно и легко читается между строк – наследника, дабы уберечь, отправили подальше от гор. Судя по описанию, коротал дни в изгнании он на территории Аверда.

3. Вернулся в возрасте семнадцати… стоп. А вот это уже любопытно. В семнадцать он вероятно и стал главой клана, но… черта с два он мог бы им стать без поддержки. А значит… я разговариваю не с тем человеком! Здесь правит не барсик, слишком мягкотелый, хоть и мужественный на вид, да и… он не сразу поверил в мою беспомощность, а значит за его спиной стоит женщина.

Так – так… интересно какая. Любовница? Нееет, у него слишком голодный вид, а умная любовница не позволила бы мужчине даже думать, что кто – либо может оказаться лучше нее. Так, жена? В принципе я ее не видела, так что отбрасывать данный вариант не стоит, хотя… кажется, барсик женился своевольно, и было что – то по этому поводу в клане. Хм, нужно будет проверить, хотя сомневаюсь что жена. Остается вариант мать… так, а что мы знаем о вдове лорда Аройха? Ха! Мы знаем, что она жива! А это в клане барсов уже показатель. Ну, вот и выяснили, кого тут полагается осыпать вниманием.

– Леди, о чем вы задумались? – прервал собственные откровения Кетар.

О том, что теряю время с тупой марионеткой!

– О вас, – иной раз стоит и правду сказать, чтобы затем добросовестно приступить ко лжи, – мне еще ни с кем не было так интересно… Вы удивительный человек, лорд Кетар.

Дальше можно было не продолжать, так как мы вошли в трапезную.

Менестрели безэмоционально играли что – то, что должно было быть веселым, слуги раскладывали последние блюда на П – образно расставленных столах. На огромном вертеле в центре зала дымился бык, окончательно испортив мое мнение о хозяевах замка. Кстати о хозяевах – лорды и леди толпились у камина на полстены и с живейшим интересом обсуждали меня. Нет, это не мнение, сложившееся под влиянием самолюбия – но именно при моем появлении все разом замолчали.

А дальше все как в дешевом уличном представлении – фальшивые улыбки, лживые слова, с трудом скрываемое презрение. Ха – ха, ваше представление и ликта медного не стоит, хотя… Взгляд привлекла пожилая женщина в черном. Это было странно – в клане барсов женщины традиционно носят желто – коричневое, причем абсолютно все. А эта в черном и лицо… Хм.

Отхожу от лорда Кетара, игнорируя стервозных леди, подхожу к дирижеру данного представления, низко склоняюсь (я не гордая) и вежливо произношу:

– Леди Аройх, позвольте представиться…

Интересно, почему она кажется мне очень знакомой? Выпрямившись, разглядываю женщину – тонкие черты лица, выглядит весьма и весьма для своего возраста, глаза раскосые… как у меня, карие с золотистыми искорками…

– Да – да, – с усмешкой произнесла леди Аройх, – мы с тобой обе… дуры!

Как мило! Эта очаровательная старая стерва одного со мной клана!

И уже не важно, что на нас откровенно смотрят все присутствующие, музыканты играют чуть сложно, а лорды – старейшины клана и вовсе уподобились барсам в стойке «Готовсь». Как все серьезно…

– Идем, – леди Аройх изящным жестом указала на отдельный стол.

Слуги мгновенно добавили к нему дополнительный прибор и стул, хм, я буду четвертой за столиком… это уже не весело. Но тут мадама что – то еще показала слугам и от стола убрали два прибора… кого – то отлучили от царственного внимания… Интересно, кому так повезло? Резко оборачиваюсь и замечаю крайне обескураженное выражение на лице лорда Кетара и очень радостное на моське девицы рядом с ним, аха, вот и супружница.

Леди не стала дожидаться всех, уверенно направилась к своему месту и я торопливо пошла за ней – как бы я не относилась к клану барсов, к старшей из собственного клана Серых Рысей я относилась с бесконечным уважением… она знала об этом.

– Итак, – леди начала едва мы сели, – в каком возрасте сбежала?

С тяжелым вздохом я честно ответила:

– В пятнадцать…

Понимающая ухмылка и она назвала свое имя:

– Лаера.

Я задумалась… стоит ли говорить свое реально имя? Наверное, нет… все же я не просто одна из Серых Рысей…

– Зелея, – я попыталась искренне улыбнуться.

– Врешь! – старуха пристально рассматривала мои глаза.

– Вру, – иной раз лучше сразу сознаться.

– Он хоть стоил того? – перевела тему Лаера.

Я вспомнила маркиза Оланского и отрицательно покачала головой.

– Печально, – Лаера невольно улыбнулась, – я за своего вышла замуж…

Тогда понятно, почему при одном взгляде на барсика я возбудилась – он наполовину рысь. Мдя… нет, не я буду если не попробую его в деле… в самом приятном из дел. Рысь безошибочно угадала направление моих мыслей и с усмешкой произнесла: