— Давно не виделись, Рудэус–сама. Вы стали подчинённым Дракона Бога Орстеда, должна вас поздравить… или же? — в голосе Ариэль не было особой уверенности.

Слишком расплывчатые слова. Может быть потому, что Сильфи уже успела поделиться с ней своими впечатлениями об Орстеде?

— Спасибо вам. В любом случае всегда полезно заручиться поддержкой кого–то столь сильного.

— Рудэус–сама вы тоже очень сильны. Вероятно, люди действительно объединяются вместе по похожим качествам. Возможно, для меня это просто невозможно…

Что это вдруг? Ариэль погрязла в самоуничижении? Судя по всему, она и впрямь впала в депрессию.

— Эй, — позвала меня Нанахоши, пихнув в бок, — Вчера приходил Орстед.

— И как всё прошло?

— После того как я извинилась он простил меня. Сказал «Отныне я рассчитываю и на тебя тоже».

— Рад слышать.

Казалось бы просто разговор, но я прямо вижу как груз наконец–то упал с плеч Нанахоши.

Если бы всё можно было решить извинениями, полиция была бы не нужна. Если ты был обманут, а затем стал жертвой попытки убийства, простых извинений точно не хватит. Так что Орстед поистине великодушен.

— Я также имела честь увидеть Орстеда–сама, — мелодично как колокольчик прозвенел голос Ариэль.

Его и правда приятно послушать. Харизматичный голос человека, за которым хочется следовать.

Она и сама по себе красива. Самая красивая блондинка, которую я когда–либо видел. Она просто само воплощение красоты. Хотя меня окружают поистине прекрасные очаровательные девушки, если судить непредвзято, она, вероятно, окажется лучшей. Это уже не просто красота, это произведение искусства.

Даже сейчас, растеряв силы и уверенность, она всё равно излучает очарование усталой вдовы. …Это её очарование даже может быть своего рода проклятием.

— Орстед–сама поистине пугает. Хотя я просто видела его на расстоянии… я всё равно почувствовала себя в опасности.

— Он не настолько кровожаден, чтобы внезапно нападать на окружающих, так что всё хорошо.

Ясно. Значит, она тоже видела Орстеда. Тогда тем больше причин не упоминать, что я следую его указаниям. Но она ведь и так уже знает, что я стал его подчинённым…

— Полагаю, что так. Он приходил вчера и пил чай с Нанахоши–сама. И хотя казалось что он в весьма дурном настроении, он не разозлился, даже когда Сильварил–сама разлила чай.

Сильварил облила Орстеда чаем? Ну, скорее всего она это не специально. Наверняка просто была ужасно напугана.

— Глядя на них, я чувствовала сильно напряжение, но Нанахоши–сама была на редкость открыта и приветлива, так что, несмотря на его внешний вид и окружающую его атмосферу, Орстед–сама может оказаться куда более открытым искренним джентльменом…

…Хм? У неё создалось такое впечатление? Проклятие не подействовало на Ариэль? Это конечно здорово, но…

Что если это всё влияние Хитогами? Если задуматься, разве для Хитогами не будет удобнее всего контролировать саму Ариэль напрямую? Вместо того, чтобы пытаться подобраться к ней с помощью Люка, воздействовать на неё напрямую кажется более логичным. Но Орстед даже не намекнул мне о такой возможности… Возможно есть веские доказательства того, что Хитогами не может контролировать принцессу?

— Насчёт этого, видимо эта угрожающая атмосфера лишь результат его проклятия.

— Вот как? Тогда возможно, не стоило, просто дрожа в страхе наблюдать за ним издали. Наверное, стоило лично обратиться к нему. Хотя, если он так пугает при взгляде издали, то услышав его голос вблизи, я могла бы даже описаться, — хихикнув, произнесла Ариэль.

Описаться…

— Ну, писать на публике перед другими людьми довольно приятно, но…

— Что?

— Ариэль–сама! — Сильфи предупреждающе кашлянула.

Я только что ясно слышал, как она сказала «описаться»… наверное, лучше притвориться, что я ничего не слышал. Ну, среди дворян Асуры полно всяких извращенцев. И даже так, почему–то эти слова прозвучали особенно извращённо из уст подобной совершенной красавицы.

— Руди! Не смей думать о всяких пошлостях перед Ариэль–сама!

Я инстинктивно потрогал. Он и правда вырос? Может я и извращенец, но это касается только моих любимых девочек. Например Сильфи. Но лучше, наверное, не говорить этого вслух.

— Угх… — судя по устрашающему взгляду, Нанахоши тоже есть что сказать, но пока оставим её.

— Кхем. В любом случае, услышав, что вы, Рудэус–сама, стали подчинённым Орстеда–сама, я сразу поняла, что так и должно быть.

— И почему же?

— Потому что суметь управлять вами, Рудэус–сама, сможет лишь только столь могущественный и влиятельный человек.

Интересно так ли это? По мне так мной довольно просто управлять. Стоит Сильфи забраться ко мне ночью в постель и прошептать на ухо: «Руди, могу я попросить…» и я готов сделать для неё всё что угодно. Естественно я не собираюсь ни о чём таком просить Ариэль. Мои желания просты и конкретны. Я мужчина, что работает ради любви и денег.

В любом случае, пора уже приступать к основной теме. К налаживанию сотрудничества с Ариэль.

— Вы говорите влиятельный человек… например такой как вы, Ариэль–сама?

Когда я начал с подобного намёка, Ариэль прикрыла рот рукой, прищурившись.

— Рудэус–сама, вы знаете, как польстить девушке.

Это не просто лесть. Хотя последнее время у неё и возникли серьёзные трудности, Ариэль всё ещё остаётся принцессой Асуры. Если приводить примеры из прошлой жизни, её статус близок к статусу английского наследного принца. Даже с точки зрения простого этикета, мы бы никогда не смогли сидеть вместе за одним столом. Мне просто повезло познакомиться с ней. Пожалуй, теперь можно с полной уверенностью утверждать, что это был поистине счастливый случай.

Кроме укрепления своего положения, Ариэль также трудится над множеством других вещей. На данный момент все ключевые позиции в городе магии Шария так или иначе затронуты ей. Ректор и заместитель ректора Университета Магии. Влиятельные люди из Гильдии Магов. Главы мастерских по созданию магических приспособлений. Представители Купеческой Ассоциации. Главы местного филиала Гильдии Искателей Приключений. Лично я могу повсюду пользоваться скидками, стоит лишь упомянуть имя Ариэль.

Итак, что я хочу всем этим сказать. Власть и влияние во многом строится на умении заводить личные связи. И у Ариэль это умение определённо есть. А значит, есть и влияние.

— …В своё время я также думала над тем, чтобы попросить вас, Рудэус–сама, стать моим союзником., но…

— Но что?

— Я сразу же сдалась. На то было много причин, но самой главной было…

Ариэль устремила взгляд вдаль. На другой край этого прекрасного сада и даже дальше, туда, где земля смыкалась с белоснежными облаками, и начинались голубые небеса. Смотря в пространство, она пробормотала чуть слышно:

— «Стремление обладать незаслуженной силой приведёт тебя лишь к гибели».

На мгновение я подумал, что она это мне. Но нет. Ариэль продолжила:

— Эти слова я слышала в юности, в спектакле, что когда–то видела во дворце Асуры. Они принадлежали Великой Императрице Демонов Киширике Киширису.

Да это же явная ложь. Кто вообще выдумал подобную бредовую историю? Как будто Киширика вообще способна придумать столь крутую фразу.

— Когда Золотой Рыцарь Альдебаран победил Киширику, прежде чем умереть, она прокляла его этими словами.

— О.

— Позже, когда Альдебаран взошёл на трон, все боялись и ненавидели его. И в итоге он пал и был убит после предательства своего последователя.

Как драматично, они явно напридумывали всякого. Я имею в виду, что это совершенно отличается от той истории, что знаю я.

— Эту постановку всегда играли перед членами королевской семьи, когда они достигали должного возраста.

А, она про те даты, в пять, десять и пятнадцать лет. В Асуре они всегда были большими событиями. А уж для членов королевской семьи тем более.

— Конечно, в реальной истории всё было иначе, но это было воплощение идеологии, которой издревле придерживается весь королевский род Асуры.