- Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? - продолжала давить Камилетта.
- Да, именно так и было. Вы только представьте моё состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана сгорели. Я был в ужасе. Я провёл на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обрывкам собирая сохранившиеся обугленные фрагменты записей. Но всё казалось напрасным - лишь полсотни страниц и пара свитков были более-менее читаемые, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже был готов пасть духом и уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, когда я лечил вас от простуды и хандры, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей показал мне, что в них собран поистине огромный проделанный алхимиком труд.
Феофан подошёл к вопросу древнейшей истории совсем с другого конца - не через призму религиозных обрядов и святых свитков, а через вещественные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне материальные предметы своим последователям. Наиболее известен описанный в Большой Святой книге церкви Тора случай, когда в осаждённой полчищами орков и крепости Карра-Сул, что означало по-оркси "Вороний Глаз", защитникам крепости явился сам бог Тор и передал волшебный меч "Азма-Солж", способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Я видел эту реликвию лично и, хотя меч находился за хрустальной перегородкой, ощущал идущую от него сильнейшую магию. Старый Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами - эльфами и орками, а также лесными гномами и подземными дварфами, и среди их легенд выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.
И вот в одной из легенд, рассказанной ему молодым эльфом-дроу, шаманом из соседнего поселка, говорилось о волшебном кольце, скрытом уже многие века в центре большого опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Там вообще-то была красивая легенда в стихах про любовь, коварство и всё-такое, но сейчас это совершенно не важно. Важно лишь то, что по легенде кольцо осталось лежать под разрушенным городом. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно был разрушенный старый эльфийский город. И он, пользуясь лишь витиеватыми подсказками из старой легенды, сумел повторить путь эльфийского юноши из старой сказки и найти кольцо. Далее в журнале шла страница с восторженным описанием внешнего виде кольца, затем подряд многие страницы были выдраны. Далее шёл зашифрованный текст.
Это была интересная задача. Текст был написан на незнакомом мне языке, да ещё и непонятным образом зашифрован. Но разгадка оказалась достаточно простой, шифр был приведён на первой странице этого же журнала, это была строчка общеизвестной молитвы "...и придут двенадцать спасителей...". Меня заинтересовало, почему Феофану потребовалось карандашом нумеровать буквы в этой фразе. После этого задачка решилась- сдвиг букв в алфавите на указанное кол-во позиций открывал слова староэльфийского алфавита. Сам язык был мне незнаком, хотя многие слова оказались понятными - они потом вошли в разные человеческие языки. Мне потребовалось восемь дней на окончательный перевод всего текста, и вот я здесь, у самого конца описанного пути. Отсюда я уже чувствую зов старинного артефакта.
- Я тоже чувствую мощнейший магический фон с той стороны, - Фея указала в сторону уходящего куда-то во тьму моста. - Очень странный фон...
Я, хоть и не был магом, тоже прислушался к своим ощущениям. Меня сильно знобило. Но вовсе не от холода. Я только один раз чувствовал нечто подобное, когда мы с Серым Вороном нашли старинный каменный алтарь в тайном святилище культистов в Холфорде. Со стороны озера веяло древним злом.
***
- Почему же ты вдруг остановился и не пошёл дальше? - с подозрением спросил Серый Ворон у лекаря. - Ты так спешил, почти бежал вперёд, почти не отдыхал. И вдруг остановился в шаге от цели?
- Я не остановился, - поправил моего друга лекарь. - Я сходил на этот мост, прошёл по нему, увидел кольцо и вернулся.
- Почему? - удивился я.
- Потому что пока не знаю, как можно взять это кольцо, - признался Стефан.
- А что по этому поводу было сказано в журнале алхимика? - поинтересовалась Фея.
- Именно этот момент в журнале не был описан. Феофан уже и так знал, как может взять кольцо, и поэтому не описывал этот фрагмент.
- А что мешает просто подойти и взять? - не понял Серый Ворон.
- Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать потом глупых вопросов, - неожиданно грубо ответил лекарь.
Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно пошёл по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:
- Он сейчас вернётся сам.
Серый Ворон шёл всё дальше, растворяясь в какой-то странной тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.
- Мдаа... - только и произнёс он, спустившись к нам с мостика.
- Да что там такое, в конце концов? - не выдержала Камилетта.
Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:
- Не "что", а "кто". Там в конце моста островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось.
- Так он мёртвый? - воскликнула Камилетта.
Серый Ворон сам ответил на вопрос дочери герцога:
- Мёртвый. Но не совсем. Это огромный скелет дракона. И он вполне себе двигается - вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев. Я попробовал было прошмыгнуть мимо него, но не получилось - этот костяк слишком быстро движется. Хорошо хоть на мост мёртвый дракон не заходит.
- Может, это иллюзия? - с надеждой спросила Фея.
- Нет, - уверенно возразил я моей подруге. - Это дракон-нежить. Я чувствую его.
- Но нам на уроках сказали, что чем крупнее нежить или магическое существо, тем труднее поддерживать в нём жизнь. Поэтому фимиляры у магов обычно совсем небольшие в размерах. Поэтому, как нам говорили, поднять скелет ребёнка сможет даже самый захудалый некромант-самоучка. А вот для поддержания существования скелета дракона не хватит энергии даже у Архимага.
- Это так, юная волшебница, - согласился с ней Стефан. - Только вот в распоряжении этого дракона божественный артефакт. Который, по сути, представляет из себя неисчерпаемый источник энергии.
- Но как-то же тут проходили раньше! - воскликнула Камилетта. - Феофан-Алхимик точно проходил. И он же, уже после своей смерти, хотел направить нас с Петром за этим кольцом. Значит, способ пройти мимо стража существует!
- А как вообще проходили мимо этого дракона, Фириат? - спросил я у стоящего рядом тёмного эльфа.
- Почему я должен это знать? - почему-то смутился и отвёл глаза тёмный эльф.
- Так ведь "молодой шаман из соседнего посёлка, который рассказывал Феофану легенду о кольце" это наверняка твой родной брат Архавас! - настаивал я. - Вы же с братом с детства слушали одни и те же сказки и предания. Ты точно должен знать эту легенду!
- Пётр, спорить бессмысленно. Да, это мой брат рассказывал молодому ещё тогда алхимику наши легенды и сказки. Но я со стыдом должен признаться, что сам не помню, чтобы в эльфийской сказке было про дракона и кольцо. Я, действительно, плохо знаю предания. Как только смог удержать лук в руках, так сразу посчитал себя слишком серьёзным и взрослым, чтобы слушать все эти дурацкие детские сказки. Хотя... точно... а ведь есть действительно песнь про Маэль и её сумасшедшего жениха... В ней поётся про обезумевшего от потери своей возлюбленной молодого эльфа... Что-то вроде того, что орки напали ночью на посёлок убили многих девушек... Юноша сошёл с ума от горя и решил умереть в бою. Он пришёл в лагерь орков и вызвал их на бой. Но честного боя не случилось, орки его подло скрутили и забавы ради бросили умирать в Карпи-Морт. И безумный юноша... прошёл весь лабиринт! Он не боялся ни врагов, ни тьмы, ни монстров, ни ловушек. Он прошёл лабиринт и вышел к непобедимому стражу-дракону, охранявшему драгоценное кольцо. И дракон пропустил безумного юношу, так как дракон нападал только на тех, кто посягал на его сокровище. Тех же, кто просто шёл к выходу из лабиринта, дракон не трогал.
