Лучше перепроверить, не так ли?

Стивен Кинг.

   - Эль, ты... - У друга, вновь появившегося будто бы из ниоткуда, поползли брови наверх. Что ж, впечатление я точно произвела.

   Ден Асмир был одет в искристо-белую рубашку на пуговицах и тёмно-синие (как угадал!?) зауженные книзу брюки. Была ещё чернильно-чёрная жилетка - отчего-то не застёгнутая. Ботинки - высокие, на шнуровке - имели металлические носки. Красный ёжик волос прикрывала шляпа-цилиндр, а две неизменные косички были закинуты на плечо.

   - Да? - я тоже выгнула брови и покрутилась вокруг своей оси. - Ну как тебе?

   Если на лице Росса и застыло непонятное выражение - то ли понравилось, то ли нет, - но в янтарях глаз можно было совершенно точно прочесть - шокирован.

   Как оказалось, если в моём случае вредность - дело самое важное и первейшее, то в его - скептицизм с толикой юмора.

   - Вот и дождался я того момента, - начал он, - когда мне придётся защищать твою за... кхм... от настойчивых стихийцев, гномов, эльфов и фейри. Не было несчастья ей, так она ещё и спину открыла.

   Я приподняла жуть какой тяжёлый подол платья и на цыпочках приблизилась к другу. Приподняла голову, вытянулась по струнке.

   - Так, я не поняла. - Опустим то слово, не было его. По крайней мере, ему прощается. - Я, конечно, могу пойти переодеться, но тогда мне придётся искать другой фасон платья, переделывать причёску. И многое-многое другое. - Закатив глаза, я равнодушно вздохнула.

   Ну, давай же! Скажи! Мне ведь тоже не хочется потом весь год с грустной миной на лице и обидой в душе ходить! Ты же прекрасно знаешь, что я не приму отрицательный ответ!

   От предвкушения даже губу закусила.

   На границах сознания проскочила мысль: "Боги, что со мной? Я первый раз в жизни хочу понравиться человеку. Нет, не человеку! Парню!"

   А некоторые драконы, не стеснявшись разглядывавшие меня, вдруг подхватили вашу покорную слугу на руки и закружили. И были они такие счастливые-счастливые, довольные-довольные. "Улыбка до ушей - хоть завязочки пришей", - как говорилось в повести "Чучело".

   - А у тебя глаза синее стали, - прошептал ден Асмир на ушко, не отпуская. - Мне так больше нравится.

   Отчего-то я покраснела, и моментально стало душно. Попыталась вывернуться, отбежать, но меня только сильнее прижали к себе.

   - Куда собралась, Ненормальная? - шепнул он, не отрывая от меня взгляда.

   Ммм, что-то я тоже засмотрелась... Надо уносить ноги.

   - Отпусти меня, - выдохнула я в полголоса, сама себе противореча: если я собралась убегать, зачем тогда обвила руками шею друга, а? Удивительно.

   А в душе бушевала не буря - целый ураган! И где-то напротив солнечного сплетения росло всеобъемлющее чувство счастья, предвкушения и чего-то ещё, неясного мне.

   Я впервые захотела переступить черту, которую так боялась.

   Наваждение схлынуло столь же резко, как и нахлынуло.

   Проклятье, что я творю?

   Мгновенно увеличив температуру тела до температуры любой огненной сущности - того же Ласа, к примеру, я обожгла друга и соскочила на пол. В янтарных глазах плескалось всё, что угодно, вот только понимания моего поступка там было больше всего.

   Меня не осуждали.

   Скорее, даже поддерживали.

   - Не слишком сильно обожгла? - Я протянула руку и прикоснулась к красному следу от пальцев на смуглой коже шеи. - Постой пару секунд. - И от ноготков к ожогу поплыл холод. На несколько мгновений на шее Росса выросли кристаллики инея. - Всё. Теперь будет легче.

   Молчал. Стоял и молчал.

   Меня это бесило.

   - Ладно, пошли уже в залу, - наконец выдохнул он и подставил локоть, я сразу ухватилась за него. - Иначе Клэри нас обоих прикопает прямо под троном Повелителя.

   Фух, угроза миновала.

   Я широко улыбнулась, позволяя вести себя вперёд.

   - Шурка сказал, - начала я, - фейри опять припрутся во главе с Дельвигом. Интересно, боги действительно любят троицу? Если это так, может, хотя бы на этот мы с ним поладим?

   Острый слух эльфийки зацепил еле слышное рычание.

   - И не надейся, - буркнул ден Асмир. - Если учесть, что ты в первые два раза обошлась с ним не столь нежно, как он ожидал, то предупреждаю сразу: готовься либо к штурму крепости, либо к подчёркнутому игнору.

   - Да-а? - Я повела плечами. Вот это уже интересно! - А то, что у него новый придворный маг, как-то меняет дело?

   Ещё один тихий рык. Да что с ним такое?

   - Никак не меняет! Что за расспросы, Эль? - О, да он уже раздражён! Бинго! Рекорд.

   Прикрыв глаза, мягко и почти инфантильно пропела:

   - Расспросы? Росс, разве я не могу просто так интересоваться новым магом при Благом Дворе фейри?

   Хмыкнул.

   - Мной же ты не интересовалась, - сообщил он, как нечто само собой разумеющееся.

   Та-ак, давай не будем ссориться раньше времени! Ты прекрасно знаешь, что я и без этого на взводе.

   Но было уже поздно, я вспыхнула, аки бочка с порохом.

   - Тебя я тогда не знала! - прошипела я сквозь зубы. - И не напоминай мне больше о том времени. Всё давно в прошлом.

   Друг нехотя согласился.

   Я охнула и, не помоги мне Росс, осела бы на пол. Из глаз едва не брызнули слёзы.

   Боль в правом боку усиливалась с каждым мгновением.

   Ладонь целителя, а в тот момент ден Асмир был именно им, аккуратно проскользнула под ткань корсета, беззастенчиво используя вырез на спине, и остановилась ровно на том месте, где остался шрам. Я почувствовала прохладу, заклинание понемногу начинало действовать. Даже не смотря на лицо Росса, я могла быть уверена - он вновь чувствует себя виноватым. А я прекрасно догадалась, отчего это случилось.

   Кхашен. Умный малый. Я ведь как раз решилась раскрыть ещё одну Большую Тайну Мадридского Двора, мне было так неудобно перед другом. Я не хотела молчать, не хотела врать. А Тёмный мной манипулировал - использовал по-настоящему болевые точки и вовсю потешался надо мной. Не давал выдать ни себя, ни меня. Не разрешал поделиться своими переживаниями по поводу второго договора.

   Но вот незадача - почему Шурику можно было узнать, а магу-целителю - нет?

   - Эль, в порядке? - прозвучал сверху взволнованный голос. - Опять?

   - Нет, - уверила я. - Всё нормально. Я... продержусь до дома.

   И неожиданно для самой себя жалобно произнесла:

   - Когда вернёмся в Алмодрай, останешься со мной?

   Идущий рядом со мной споткнулся и красноречиво выругался на Тёмном наречии.

   Весёлый Новый Год, чёрт меня дери. Сижу себе в уголке залы на кресле, грызу зелёные яблоки и наблюдаю за веселившимися, параллельно прокручивая в голове всё, что произошло сегодня.

   Первое: хочу я, не хочу, а договор Кхашена мне подписывать придётся. Как назло, активировался какой-то полугном-получеловек, докучавший Клэри. Жаль, моя мать об этом не знает - уж она-то, как ярая защитница своей дочери и племянницы, нашла бы его и доходчиво объяснила - к стихийским наследницам лучше не лезть. Может, мне удастся упросить Кхашена об ответной услуге? Вдруг он разрешит мне обходными путями найти выход из сей ситуации?

   Второе: как ни крути Землю, а она всё равно с запада на восток крутится. Это так, к слову. Если по существу, то чего бы людям злиться на меня? Ну, подумаешь, ведьма я, и что с того? Ну, разрушила я тюрьму на Эгейне - какая вам, собственно разница? Часть из всех вас всё равно похожа на меня так или иначе. Что ж валить-то с больной головы на здоровую?

   Третье: Лихостенье. Больше говорить ничего требуется по этому пункту, здесь тоже придётся подчиниться.

   Четвёртое: ден Асмир, гад такой, опять соврал. Ещё и какие-то тайны имеет, касательно моей крёстной. Пересп... хм, простите... подружились они там, что ли?

   И пятое: говоря дяде, что плевать я хотела на страну эльфов, похоже, не соврала. Ибо прощения просить за свою несдержанность мне не хочется.