- С-сколько мы будем плыть? - прокричала Гвен через крики, которые становились громче с каждым ударом весла. Я хмыкнул и прошел мимо еще одного просящего лица, выглядывающего из волн.
- Пожалуйста, - молило лицо. - Больше не надо. Больше-не-надо-больше-не-надо...
Попрошайка исчез в хаосе голосов позади нас, и я тряхнул головой, пытаясь найти ясность среди шума.
- Не слишком долго. Просто сфокусируйся на своей связи, - сказал я, делая паузу, чтобы успокоить крики в моей голове. Моя коса жгла плоть на боку в течение прошлого часа. Над нами умирали люди. А я был здесь. Даже если я действительно оберегал Гвен... я был идиотом. Бальтазар оценит как никогда, в какой она опасности. Как только он поймет, где мы, я буду мертв. Во второй раз. Я только мог надеяться, что Скаут реабилитировался в захолустье, пока меня не было.
Над нашими головами небо рычало, темное и густое, с тяжелыми на вид облаками. Кислотный дождь. Я посмотрел на Гвен, и страх пронзил мои внутренности. Я так давно не чувствовал этого. Тот холод, страх потерять кого-то. Это был вид страха, который я не мог себе позволить. Все же он был там. Управлял мной, подталкивал меня грести сильнее, оберегать ее. Гром снова прокатился по небу, и я набрал скорость, молясь Всевышнему, чтобы я смог нас вытащить до того, как облака начнут изливаться. Там я смог бы найти укрытие. Здесь мы были легкой добычей.
- Нет... - всхлипнула Гвен, этот небольшой звук горя выдернул меня из криков. Я оглянулся через плечо и обнаружил, что она привалилась к борту лодки, ее руки свисали с края.
- Гвен? - Я вытащил весло из воды и положил его на днище лодки, когда она не ответила. - Гвен?
Я пролез по лодке и остановился, когда увидел ее. Она скользила руками по воде, закрыв глаза. Кончики пальцев пробегали над морем плавающих лиц, слезы катились мимо ее ресниц по щекам.
- Так много боли... - прошептала она. - Они так много потеряли. Столько потеряли...
- Ты можешь это чувствовать? - Я последовал за ее взглядом к корчащимся телам, едва освещенным под кровавым жаром, который горел на горизонте. - Ты можешь их чувствовать?
Она кивнула и оперлась о край лодки, чтобы удержать равновесие. Вода между ее пальцами пылала. Свет распространялся, полз по темному, неумолимому морю лиц. Один за другим их крики затихли. Раздавались вздохи облегчения и смех. Шок парализовал меня на мгновение, когда я увидел, как невозможное развернулось передо мной. Души, связанные с Адом, никогда не могли избавиться от боли даже на мгновение. Их вечное мучение было просто... вечным. Я оторвал взгляд от позолоченного жара, распространяющегося по морю тел, и посмотрел на Гвен.
Слезы текли по ее щекам. Нет. Не слезы. Кровь. Ее тело билось в конвульсиях, а души под нами начали требовать того, что она предложила им. Руки тянулись к ней и хватали, останавливаясь на краю. Я вырвался из своего оцепенения и сделал выпад к ней.
- Гвен!
Я опоздал. Она выскользнула из моих пальцев, и жадные серые руки утянули ее за край. Чистый ужас душил меня, заставляя застыть на месте. Я не мог дышать. Я ничего не мог видеть кроме того, как она исчезала. Я не останавливал ее. Я не спасал ее. Она нуждалась во мне, а я не мог ей помочь. О, Боже... нет. Не Гвен. Не так...
Прежде чем я мог сформировать последовательный план действий, я схватился за борт лодки и нырнул в черную как смоль воду. Внезапное изменение температуры от кипения до льда выбило воздух из легких. Я судорожно вдохнул и набрал полный рот зловонной воды.
Все тела вокруг меня пинались и толкались, и тонули снова и снова. Я схватился за чью-то руку, чтобы выбраться с помощью нее на поверхность. Я закашлялся, когда вырвался на поверхность и стал выплевывать воду из легких, затем глубоко вдохнул и снова нырнул.
Пропихиваясь через слои душ, я плыл вниз и вниз, пока я не нашел мерцающее пламя волос Гвен. Это был маяк в темноте, влекущий меня. Тот факт, что я вообще нашел ее, был чудом. Наверное только армия могла бы мне помешать добраться до нее. Я вынул косу из-за пояса. Даже под водой, она дымилась, циркулирующий черный шлейф тянулся к небу через тела.
Я прорывался через толпу, окрашивая воду кровью. Это было зверство, но мне было все равно. Не тогда, когда их руки тянули ее глубже, толкаясь и хватая, чтобы получить каждую последнюю унцию света, который лился из нее. Когда я оказался достаточно рядом, я потянулся через единственный открытый кусок, схватил ее за руку и рванул на поверхность. Легкие горели. Мышцы болели. Я бы отдал все, что угодно, чтобы снова быть оцепенелым, оставить позади это тело и глупый интерес к девушке в моих руках.
Я вынырнул на поверхность рядом с лодкой и с усилием поднял Гвен на борт, а затем выбрался сам. Души под нами кричали. Поток кружился, раскачивая крошечную лодку и бросая ее из стороны в сторону в беспокойном море.
Я пополз по палубе к Гвен. Она была мокрой, вялой и бледной. Она не дышала. Я знал, что она вернется к жизни. Так было всегда для очередного раунда пыток, но все равно страх атаковал меня, заставляя трястись.
Я притянул ее в мои объятья, подальше от края, и гладил пальцами по щекам. Кровавые слезы размазались по ее мягкой, безупречной коже.
- Просыпайся, Рыжая, - призывал я, держа ее лицо в ладонях. - Я знаю, как ты любишь меня мучить, и обещаю, позже ты можешь делать все, что хочешь. Но прямо сейчас, мне нужно, чтобы ты проснулась. Проснись!
Ее веки затрепетали, прежде чем она зашлась в кашле. Я дернул ее вперед и похлопал по спине, видя, как она дрожит и выплевывает на палубу воду. Как только ее легкие прочистились, рыдание вырвалось из ее горла, и она задрожала от этого. Когда она схватилась за сердце, какая-то ржавая, неиспользованная часть меня сделала что-то с моей грудной клеткой, да так, что я не мог дышать.
Я не хотел терять ее. Не так.
- Гвен... - Я притянул ее к себе, не зная, что еще сделать. Я никогда не обнимал никого кроме моих младших сестер, но сделать это в тот момент для Гвен казалось необходимым как дыхание. - Что, черт возьми, ты пыталась там сделать? Ты вообще понимаешь...
- Слишком много, - прошептала она. - Я не хотела брать так много.
Она взяла их печаль и дала им свою радость. Души, которые не сделали ничего, чтобы заслужить это, предложили ей в ответ только мучение. И те жадные ублюдки почти высосали ее досуха. Я закрыл глаза, борясь с убеждением нырнуть обратно в воду, чтобы преподать им урок, что на самом деле значит пытка. Она схватила меня за футболку и уткнулась лицом в мою шею. Ее слезы превращались в пар на моей коже. Я знал, что был из тех, кто сжигал ее, но это было справедливо. Это она клеймила меня. Ее губы скользнули по моей щеке, оставив горьковато-сладкий отпечаток. Я закрыл глаза и стиснул зубы, заставляя себя не сжимать ее слишком сильно.
- Рыжая... я должен отпустить тебя. Я тебя обжигаю, - сказал я, ненавидя жар Ада, постоянно идущий от моей кожи.
Лодка качалась, души вокруг нас стали сильнее от облегчения, которое она дала им. Я расправил футболку, вытер кровь и слезы с лица Гвен. Она смотрела на меня безучастно. Я был уверен, что если вглядеться, то можно увидеть небеса, скрытые в тех глазах. Она прекратила плакать, но эффект от того, что она вынесла, все еще держался. Я сдался и сделал то, о чем думал с тех пор, как увидел ее. Я убрал выбившуюся прядь волос назад от ее лица.
Локон был похож на шелк.
Я знал, что он будет похож на шелк.
Горло сдавила незнакомая эмоция, толстая и нездоровая. Я отбросил это чувство и снова взялся за весло.
- Мы должны убираться отсюда, - сказал я. - Не подходи больше к краю, ладно?
Она не ответила, но я уловил небольшой кивок, это означало, что она поняла. Я копнул море тел, работая усерднее, чтобы быстрее добраться до земли. То, что располагалось впереди, было не лучше, но как только мы доберемся до другой стороны, город будет уже не далеко.
- Истон? - Ее голос надломился, и я обернулся к ней, она прижала колени к груди, ее глаза были красными и опухшими.
