– Захватите фнула в его нынешнем виде, Лайтфут, и доставьте ко мне для переговоров, – проинструктировал он капитана. – На этот раз я почти готов сдаться. Я воюю с ними уже двадцать лет. Сил нет.

– Если вы встретитесь с фнулом лицом к лицу, – предостерег Лайтфут, – он может прикинуться вами, и тогда конец. Нам придется уничтожить вас обоих из соображений безопасности.

– Давайте договоримся о кодовом слове, капитан, – мрачно произнес Хок. – Слово «жевать». Я использую его во фразе… ну, например: «Я собираюсь тщательно прожевать эти данные». Фнулам ведь не догадаться?

– Так точно, майор, – вздохнул Лайтфут, немедленно покинул здание ЦРУ и поспешил на вертолетную площадку, чтобы отправиться в Прово, штат Юта.

Едва вертолет приземлился в конце каньона на задворках Прово, к капитану немедленно подошел двухфутовый коротышка в сером деловом костюме и с портфелем в руке.

– Доброе утро, сэр, – пропищал фнул, – не хотите ли взглянуть на превосходные участки, все с отличной панорамой? Некоторые можно разбить на…

– Быстро в вертолет, – приказал Лайтфут, направляя на фнула армейский револьвер 45-го калибра.

– Послушайте, друг мой, – произнес фнул своим дурацким голоском. – Вижу, вам никогда не приходила в голову здравая мысль о том, как важна наша высадка на вашу планету. Почему бы не пройти в офис и не потолковать об этом?

Фнул указал на крошечный домишко неподалеку, внутри которого Лайтфут разглядел письменный стол и стулья. Над входом красовалась вывеска:

– Кто рано встает, тому бог дает, – заявил фнул, – а победитель получает все, капитан Лайтфут. Согласно законам природы, если нам удастся поработить вашу планету, на нашей стороне окажутся все силы биологии и эволюции. – Фнул лучезарно улыбнулся.

– В Вашингтоне вас ожидает майор ЦРУ, – проговорил Лайтфут.

– Майор Хок дважды одержал над нами победу, – признал фнул. – Мы уважаем его, но он не более чем глас вопиющего в пустыне, по крайней мере в этой стране. Вам отлично известно, капитан, что средний американец, глядя на фнула в Смитсонианском институте, просто забавляется. У него нет чувства опасности.

К этому времени к ним подошли еще два фнула, тоже в облике крошечных торговцев недвижимостью, в серых деловых костюмах и с портфельчиками в руках.

– Ты глянь, – сказал один другому, – Чарли поймал терранина.

– Да нет, – возразил второй, – это терранин его поймал.

– А ну-ка живо в вертолет! Все трое! – приказал Лайтфут, махнув револьвером.

– Вы совершаете ошибку, – потряс головой первый фнул. – Впрочем, вы еще молоды. Ну да ничего, когда-нибудь повзрослеете. – Он направился было к вертолету, затем вдруг крутанулся на месте и завопил: – Смерть терранам!

Его портфель словно вспух, и разряд чистой солнечной энергии просвистел у правого уха Лайтфута. Капитан упал на одно колено и рванул спусковой крючок. Фнул, который был уже в дверях вертолета, клюнул носом и рухнул рядом со своим портфелем. Оставшиеся два фнула наблюдали, как Лайтфут осторожно отпихнул ногой портфель.

– Молодой, – произнес один из них, – а какие рефлексы! Видел, как он упал на колено?

– Терране – это вам не шутка, – согласился второй. – Нас ожидает нелегкая битва.

– Раз уж вы все равно здесь, – обратился к капитану первый из оставшихся фнулов, – почему бы вам не внести небольшой депозит за один из участков? Готов все показать вам лично. Водопровод и электричество обойдутся в смешные деньги.

– В вертолет, – повторил Лайтфут, не сводя с фнулов револьвера.

В Берлине обер-лейтенант СД – западногерманской службы безопасности, – выбросил руку в так называемом «римском» приветствии навстречу приближающемуся шефу.

– Мой генерал, фнулы вернулись! Каковы наши действия?

– Фнулы? Вернулись? – в ужасе повторил Хохфлигер. – Уже? Прошло всего три года с тех пор, как мы раскрыли их шпионскую сеть и ликвидировали ее!

Вскочив на ноги, генерал Хохфлигер принялся нервно расхаживать по захламленному временному офису в подвале здания бундесрата, сцепив за спиной огромные ручищи.

– В каком же облике на этот раз? Помощники министра финансов, как и прежде?

– Никак нет, – ответил обер-лейтенант. – Теперь они прикидываются инспекторами по проверке тормозов с заводов «Фольксваген». Коричневый костюм, блокнот, толстые очки, среднего возраста. Суетливы. И, как и раньше, не более шестидесяти сантиметров ростом.

– За что я не переношу фнулов, – буркнул Хохфлигер, – так это за безжалостное использование достижений науки в целях разрушения, особенно достижений медицины. Они едва не уничтожили нас, когда добавили вирусы в клеевую сторону многоцветных памятных марок.

– Отчаянная попытка, – согласился обер-лейтенант. – Но слишком уж фантастическая, чтобы преуспеть. Думаю, сейчас они рассчитывают на мощные силы вторжения вкупе с четким графиком.

– Само собой, – кивнул Хохфлигер. – Тем не менее мы обязаны отреагировать и уничтожить их. Сообщите в Терпол.

Штаб-квартира Терпола, всеземной службы контрразведки, располагалась на Луне.

– Где в точности обнаружены фнулы?

– Насколько мне известно, только в Швайнфюрте.

– Возможно, нам придется уничтожить весь район Швайнфюрта.

– Тогда они появятся еще где-нибудь.

– Верно. – Хохфлигер погрузился в размышления. – Что ж, приступаем к операции «Хундефуттер»[2].

Операция «Хундефуттер» ставила целью вывести для правительства Германии землян шестидесяти сантиметров ростом, способных принимать различные формы. Они должны были проникнуть в агентурную сеть фнулов и разрушить ее изнутри. Операция «Хундефуттер», финансируемая семьей Крупп, держалась в тайне и должна была начаться именно в такой, решающий момент.

– Ввожу в действие десантную команду, – доложил обер-лейтенант. – В качестве контрфнулов они немедленно десантируются близ Швайнфюрта. К ночи ситуация будет в наших руках.

– Грюсс Готт! – воскликнул Хохфлигер. – Запускайте коммандос, и будь что будет!

Если план провалится, внезапно подумал генерал, придется предпринимать более отчаянные меры. Под вопросом само выживание человеческой расы. Следующие тысячи лет будут определены отвагой и храбростью члена СД. Возможно, его, Хохфлигера, смелостью.

В Варшаве шеф местного Агентства по защите демократии – АЗАД – в который раз перечитал зашифрованную телетайпную депешу, запивая чаем поздний завтрак – польскую ветчину и сладкие рогалики.

Теперь они прикидываются шахматистами, сказал себе Серж Ников. И каждый начинает с того, что двигает королевскую пешку с D2 на D4… слабенькое начало даже по сравнению с Е2 – Е4, и не важно, что они играют белыми. Тем не менее, ситуация довольно опасная. Он начал набрасывать на обрывке бланка: «Мобилизовать шахматистов, пользующихся дебютом ферзевой пешки…» для усиления групп по восстановлению лесов, решил он. Фнулы хоть и малы, но вполне управятся с саженцами. Должна же от них быть хоть какая-то польза. И еще семена: они вполне могут разбрасывать семена подсолнечника в рамках проекта по добыче растительного масла в тундре. Годик повкалывают – впредь хорошенько подумают, прежде чем вновь попытаться захватить Терру.

Или сформировать из них спецбригаду и отправить, к примеру, в Чили, в дикие горные районы. А раз они такие маленькие, то их удобно транспортировать на одной-единственной атомной подлодке… Только вот можно ли им доверять? Ведь фнулы невероятно коварны. В последний раз прикинулись труппой народного танца – а чем обернулось дело? Они перебили в Ленинграде целый зал публики, прежде чем кто-либо сообразил, в чем дело. Мужчины, женщины и дети пали жертвой хитроумного оружия, замаскированного под пятиструнные народные инструменты.

Такого больше допустить нельзя; все демократические страны держатся начеку, специальные группы молодежи патрулируют улицы. И все же хитрость может пройти – особенно в маленьких городишках некоторых восточных республик, где традиционно привечают шахматистов.