Артемис не поддержал эту теорию, он чувствовал, что ее Опал тоже просчитала.

– Нет, Батлер. Подумай. Так она вновь ничего не достигнет.

– По-любому, если они убьют ее, мы вскоре узнаем, взаправду это было или нет, – съязвил Фоули.

– Верно, – усмехнулся Артемис. – Мы действительно будем это знать.

Батлер вздохнул. Артемис и Фоули опять завязали научный спор, предполагая, очевидно, что он должен быть понятен всем присутствующим. Подобные ситуации приводили Холли в бешенство.

– О чем вы толкуете? – вспыхнула она. – О чем мы будем знать? Как мы вообще о чем-то узнаем?

Артемис посмотрел на Холли сверху вниз и тряхнул головой, словно пробуждаясь ото сна.

– Прости, Холли. У вас имеются два дубликата одной и той же личности, занимающих место в одном и том же потоке времени. Ты ничего не знаешь о темпоральных развилках?

Гномы на экране стояли неподвижно, как статуи за спиной дрожащей пикси. Вооруженный гном – Пип – время от времени поглядывал на свои наручные часы, задирая рукав стволом автомата. Если не считать этого, гномы сохраняли полнейшее спокойствие. Опал умоляюще моргала глазами, глядя прямо в объектив камеры, по ее щекам ручьем катились сверкающие на солнце слезы. Волосы пикси казались более тонкими, чем обычно, и немытыми. Ее дорожный спортивный костюм «Джуси Кутюр», купленный, вне всякого сомнения, в детском отделе хорошего бутика, в нескольких местах был порван и запачкан кровью. Картинка была на удивление четкой, создавалось впечатление, что все происходит совсем рядом, прямо за окном. Если это и была ложная угроза, то молодая Опал не знала об этом.

Трабл ударил рукой по столу – еще одна привычка, унаследованная им от Джулиуса Рута.

– Что такое темпоральная развилка? Рассказывайте!

– Уточните, – сказал Артемис. – Вы хотите знать, что означает понятие «темпоральная развилка»? Или что это такое на самом деле?

Холли толкнула Артемиса локотком в бедро, желая поторопить его.

– Артемис, время.

– Хорошо, Холли. Тут такая проблема…

– Постой, – перебил Фоули. – Дай я объясню. Это моя епархия, и я все скажу просто и по делу, обещаю.

– Давайте же, – вздохнул Трабл. Он прекрасно знал, что у кентавра означает «просто и по делу».

Холли хихикнула. Всего один раз. Она и сама не поверила бы, что кто-нибудь может вести себя таким образом, когда на кон поставлена чья-то жизнь.

«Мы становимся такими же бесчувственными, как люди», – подумала она.

Что бы Опал ни натворила, она все еще была живым существом. Да, было время, когда Холли мечтала о том, чтобы выследить эту пикси и покончить с нею без церемоний, как это принято у людей, но те дни давно прошли.

Фоули поправил кокетливую челку на лбу.

– Все существа состоят из энергии, – начал он многозначительным лекторским тоном, который приберегал для подобных случаев. – Когда эти существа умирают, их энергия медленно рассеивается и возвращается в землю.

Фоули выдержал театральную паузу и продолжил:

– Но что, если все бытие существа неожиданно прерывается за счет аномальной квантизации?

– Стоп! – вскинул руки Трабл. – Просто и по делу, помните?

– ОК, скажу иначе. Если молодая Опал умрет, старшая Опал тоже не сможет существовать дальше.

Трабл на секунду задумался, чтобы переварить услышанное.

– Что это за кино? – спросил он. – Она перестает существовать, мы сначала удивляемся, а затем просто забываем о ней?

– Это одна из теорий, – сказал Фоули и тихонько заржал.

– А другая?

Кентавр вдруг замялся и неожиданно передал слово Артемису.

– Может, ты объяснишь? Я только что понял, что на самом деле может произойти, и решил, что мне нужно срочно сделать пару звонков.

– Хорошо, – вежливо кивнул Артемис. – Вторую теорию первым выдвинул ваш собственный профессор Баджи пять столетий назад.

Баджи считал, что если поток времени загрязнен появлением более раннего дубликата существа, и более молодой дубликат умирает, то существующая ныне копия существа спонтанно и бурно выделит всю свою энергию. И не только потому что более молодая Опал также сгорит при этом.

«Бурно» и «сгореть» – эти слова командор Келп понимал очень хорошо.

– Высвободит свою энергию? Насколько бурно?

– Это зависит от объекта или существа, – пожал плечами Артемис. – Материя при этом мгновенно преобразуется в энергию. Может произойти колоссальный взрыв. Наподобие ядерного.

– Ядерный взрыв? – Холли почувствовала, как учащенно забилось ее сердце.

– В общих чертах, – сказал Артемис. – Для живых существ. Неодушевленные предметы пострадают меньше.

– И все, связанное с Опал, тоже взорвется?

– Нет. Только те вещи, к которым она имела отношение за последние пять лет нашего времени, после появления молодой копии, да еще возможны некоторые темпоральные волны по обе стороны.

– Ты имеешь в виду произведенное ее компанией оружие? – спросила Холли.

– И спутники, – добавил Трабл. – И каждый второй экипаж в городе.

– Ну, это только теория, – сказал Артемис. – Есть еще одна, она утверждает, что ровным счетом ничего не случится. Просто это существо умрет, и все. Законы обычной физики окажутся сильнее законов физики квантовой, и все будет нормально.

Лицо Холли вспыхнуло от неожиданного прилива гнева.

– Вы говорите так, словно Опал уже мертва, – произнесла она.

– Мы стоим над бездной, Холли, – осторожно проговорил Артемис. – Вскоре многие из нас могут умереть. Но лично я хотел бы остаться невредимым.

– И как ты рассчитываешь шансы в процентах, Гадкий мальчишка? – спросил Фоули из-за своего компьютера.

– В процентах?

– По теории.

– А, понимаю. Насколько велика возможность взрыва?

– Точно так.

– Если все принять во внимание, то, я сказал бы, процентов девяносто, – немного подумав, ответил Артемис. – Если бы нашелся дурак, который заключит пари, я поставил бы на взрыв все до последней монетки.

Трабл двинулся к выходу.

– Мы должны освободить Опал. Немедленно, – сказал он.

Но теперь засомневалась Холли.

– Хорошенько подумайте об этом, Трабл.

– Ты слышала, что сказал человек? – резко обернулся к ней командор. – Взрыв! У нас может произойти подземный ядерный взрыв!

– Согласна, однако это может оказаться блефом.

– Альтернатива слишком ужасна. Мы выпустим ее, а затем снова схватим. Соедини меня с Атлантидой. Мне нужно поговорить со стражем Глубин. Это по-прежнему Виниайя?

Тут заговорил Артемис – тихо, но приказным тоном, который с десяти лет сделал его признанным лидером.

– Слишком поздно освобождать Опал. Все, что мы можем сделать, это спасти ей жизнь. Она давно это замышляла.

– Спасти ей жизнь? – возразил Трабл. – Но у нас всего… – командор Келп взглянул на часы. – Десять минут.

Артемис погладил Холли по плечу, а затем отступил в сторону.

– Если эльфийская бюрократия похожа на нашу, за такое время вы Опал из тюрьмы не вытащите. Все, что вам остается, это бросить ее в ядерный реактор.

Чтобы понять, Келп начал расспрашивать Артемиса, растрачивая драгоценные секунды.

– В ядерный реактор? Какой ядерный реактор?

– Еще один вопрос, командор, – поводил пальцем Артемис, – и я буду вынужден приказать Батлеру остановить вас.

Келп уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить Артемису, как подобает, но ситуация оставалась критической, и был еще шанс, что этот человек сможет как-то помочь…

Он сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев.

– ОК. Говори.

– Глубины снабжает энергией природный ядерный реактор в слое урановой руды, лежащей на гранитной подушке, нечто похожее имеется в Окло, в Габоне, – сказал Артемис, легко извлекая эти факты из своей памяти. – Народная электрическая компания снимает энергию с помощью погруженных в уран маленьких стержней. Эти стержни сооружены с помощью науки и магии и могут выдержать небольшой ядерный взрыв. Этому учат в местных школах. Каждый эльф в этой комнате знает об этом, верно?