– А Женька вернулся, – сказал отец.

Внутри Ангелины все перевернулось.

– Женя вернулся? И давно?

– Нет. Чуть больше недели здесь. Похудел. Грустный он какой-то, вы поругались, да?

Ангелина поджала губы.

– У него сложный период просто, мы не общались последнее время. Ты с ним разговаривал?

– Нет. Я его раз всего видел. Он в магазине хлеб покупал, только поздоровался, и все.

Ангелина была встревожена, она очень переживала за Кузьмина. Она скучала по нему.

На следующий день, встав раньше всех, Ангелина вышла на улицу. Земля была подсохшей, так что можно было пробежаться. Тропинки, по которым она бегала раньше, были уже не особо протоптаны, всюду, куда бы ни взглянула Ангелина, было как-то пусто и запущено. Ангелина остановилась, присела на пень и посмотрела на просторы. В голове начали появляться разные мысли, она вспомнила свое детство, свою юность. Вспомнила, как потеряла мать в пять лет. Ведь ее мама умирала на глазах, никто не мог ей помочь. Даже диагноз не смогли поставить.

Она вспомнила как страдал ее отец, как появилась Екатерина. Ангелине тогда было около семи лет. Маленькая девочка с осторожностью смотрела на мачеху и всегда считала ее ведьмой, особенно после одного случая. Это произошло, когда Ангелине было около десяти лет. Отец был на работе, Ангелина играла во дворе дома. Уже темнело. Девочка зашла в дом и услышала на чердаке голоса – Екатерина с кем-то беседовала.

– Кто же это может быть? – подумала Ангелина.

Она поднялась по лестнице. Поднявшись по ступенькам на чердак, девочка тихонько выглянула. Было видно мачеху, сидящую при свечах; перед ней лежала огромная книга, она с кем-то общалась. Ангелина попыталась рассмотреть собеседника мачехи. Девочка шагнула на последнюю ступеньку перед входом на чердак, выглянула из-за деревянного поручня и встретила взгляд непонятного существа, которое было черным, а его глаза сверкали красным светом. Увидев девчонку, существо издало страшный визг и словно испарилось. Екатерина поняла, что за ее спиной падчерица, сразу же закрыла книгу, соскочив со стула. Ангелина закричала от страха и в панике быстро спустилась по ступенькам вниз. Девочка забежала в свою комнату, забилась в угол, она дрожала от страха. Екатерина вбежала к ней в комнату. Девочка тряслась, она словно обезумевши смотрела на женщину. Попытки успокоить девочку были напрасны. Когда Ангелина совсем выбилась из сил, она так и уснула в углу комнаты на ковре. Потом Екатерина перенесла ее на кроватку и накрыла пледом.

Отец Ангелины пришел поздно. О случившемся Екатерина, конечно, ничего не рассказала. Ангелина тоже промолчала. Но долгое время девочка не общалась с мачехой, потому что просто боялась ее. Она думала, что Екатерина сможет превратить ее в растение или еще во что-нибудь. Больше всего Ангелина боялась, что существо, по приказу мачехи, заберет ее с собой.

Однажды родители уехали за продуктами, а Ангелина одна осталась дома. Недолго думая, девочка поднялась на чердак. Она хотела найти магическую книгу. А та словно ее звала к себе. Девочка залезла на стул, достала книгу, которая была на балке, в коробке. Потащив коробку, Ангелина вместе с ней чуть не упала. Коробка свалилась. Все содержимое тоже вывалилось. Книга была завернута в льняную белую ткань. Она была тяжелая. Ангелина с трудом ее подняла, положив на старую тумбу. Когда развернула, увидела разные символы на обложке. Обложка была сделана частично из металла, частично из кожи. Открыв книгу, она начала читать все, что там было написано. Казалось, буквы плясали и оживали. Она просматривала иллюстрации. Ангелина удостоверилась, что ее мачеха, действительно, ведьма.

– Как же уберечь отца? Нужно показать эту книгу, – подумала Ангелина.

У Ангелины не хватило сил убрать тяжелую книгу на место.

Вскоре вернулись родители. Екатерина была бледной, а Владимир словно поседел. Он был молчалив. Ангелина не решилась сказать отцу о занятии мачехи. Девочка поняла, что случилось что-то серьезное.

Вечером отец ушел к знакомым, Екатерина готовила ужин, Ангелина делала уроки. Заметив, что из кухни перестал доноситься звук кастрюль, девочка решила, что мачеха пошла колдовать на чердак, и, понятное дело, поймет, что Ангелина рылась в ее вещах. Но на чердаке мачехи не оказалось, не было и книги.

Когда Ангелина выбежала на улицу, то увидела в конце огорода костер. Девочка побежала туда. Она видела, как Екатерина плакала и проклинала книгу, женщина плакала навзрыд. Книга горела, металл плавился. Мачеха увидела стоящую неподалеку девочку; она грустно посмотрела в ее сторону. Ангелина подошла к ней.

– Почему вы проклинаете книгу?

– Я больше не могу.

Мачеха присела на корточки и посмотрела заплаканными глазами в лицо Ангелины.

– Ты ничего не помнишь?

– Что я должна помнить?

– Ты читала книгу?

– Читала. Там заговоры были и формулы, чтобы вызвать духа. Я тогда все видела, – призналась Ангелина, – и духа тоже, это плохая книга.

– Ты знаешь, что обычный человек не может читать эту книгу? Ведь там не буквы, там символы.

Ангелина непонимающе смотрела на нее.

– Ты ничего не вспомнила, ты знаешь кто ты?

– Нет, не знаю, а кто я?

– Ты, наверное, думаешь, что я ведьма, что я очень плохая женщина, ты ведь хотела все рассказать отцу?

– Сначала да, но теперь не буду, мне даже доказать нечем, – с досадой ответила девочка.

– И не надо. Ты знаешь, эта книга, все, что с ней связано – проклятие. Ангелина, я обещаю, что больше никогда не буду заниматься этим. Сейчас ты будешь рада, но, когда ты созреешь и высвободишься, ты возненавидишь меня за то, что я сожгла эту книгу.

– Я не понимаю.

– Девочка, я хранила твое тело, но теперь я буду хранить и твою душу. Я постараюсь сохранить и свою, я наказана за свои деяния. Сегодня я узнала, что я никогда не смогу иметь своих детей, поэтому единственное мое дитя – это ты. Теперь ты для меня дороже.

Разговор был прерван. Владимир подошел к ним, поинтересовавшись чем они здесь занимаются. Книга уже сгорела.

Но этот случай не был примирением Ангелины и Екатерины. Ведь однажды Ангелина увидела мачеху на чердаке все так же сидящую при свечах. Девочка подумала, что она по-прежнему занимается колдовством. Несмотря на это, ее мачеха стала словно верующей во Христа. Екатерина стала часто посещать церковь. Иногда мачеха тянула за собой Ангелину, но та не могла долго находиться в церкви, постоянно сбегала оттуда.

– Ага, буду я ходить в церковь, здесь все ложь, сюда ведьмы ходят! – рассуждала она.

Девочка находилась под жестким контролем Екатерины, она не могла никуда без спроса пойти. Со школы Ангелина постоянно спешила домой, чтобы мачеха не отругала ее, за то, что она где-то бродила. Поэтому иногда приходилось врать, что в школе не три урока, а пять, лишь бы поиграть со сверстниками. Однажды Екатерина поняла эту хитрость и очень отругала ее. После этого Ангелина невзлюбила ее. Отцу никогда не жаловалась, не хотела расстраивать.

Ангелина вспомнила как однажды она играла на подоконнике. В окошко бросили камушек. Когда она среагировала на звук, то увидела стоящего перед ней мальчика, мило улыбающегося и держащего в руках ромашку. Мальчик подошел ближе к окну и протянул цветок. Ангелина тогда открыла форточку и поймала цветок.

– Как тебя зовут? – спросила она у мальчика.

– Женя.

– А тебя?

– Ангелина.

– Ангелина, – повторил мальчик.

Он еще долго стоял под окном, внимательно разглядывая лицо девочки. Когда она подросла, Екатерина стала отпускать ее гулять. В двенадцать лет характер девушки изменился очень сильно. Она убегала из дома, чем не радовала отца, тем более Екатерину. И чем старше, тем ситуация становилась хуже. Отец объяснял Ангелине, что Екатерина оберегает ее от неприятностей, что боится за нее, потому что любит как свое дитя. Ангелина всегда отвечала ей, что пусть замолит все свои грешки, родит себе своего ребенка, а ей она не мать. Но у Екатерины своих детей быть не может.