Из меня и моего экипажа малого патрульного крейсера сделали козлов отпущения. Я и капитаном-то не была, первым помощником. Но тот отбыл на поверхность, жена у него рожала, а я осталась исполняющим обязанности.

К утренней вахте командир должен был вернуться, а во время вечерней – прорыв. Нарушитель в моем секторе, а у меня приказ – не лезть. И ладно бы обходной маневр, секретная операция… Нет ведь, открытым текстом, что таким малолеткам, как я, рановато на главную роль.

Три сторожевика шли из других секторов, но этот пер нагло, знал, что успеет проскочить, пока они подойдут. Я не сдержалась, послала начальство демон знает куда и устроила показательное выступление.

Выступила!

Пострелять пришлось, но вывели мы его прямо на соседей. У меня двое легкораненых, у сторожевиков тишь да благодать, а контрабандист оказался прямо-таки неуловимый. Сколько он у нашей службы крови попил…

Готовились мы к наградам, а получили…

Меня за нарушение приказа – за штат. Еще легко отделалась, на борту нарушителя оказался очень высокопоставленный заложник, и я своими необдуманными действиями поставила его жизнь под угрозу. Второго помощника, за то что не обеспечил выполнение приказа командования, перевели на базу.

Мне бы к отцу кинуться, но у меня от него только фамилия. Ну, гордость и взыграла. Да и мысль была, что не просто так вся эта чехарда случилась, он не раз говорил, что космос не для женщин.

Закончилось все рапортом и билетом на первый попавшийся пассажирский корабль. Тот шел на Ярлтон, столицу империи демонов.

Там, в космопорту, я и познакомилась с Дарилом. Тот попытался ко мне приклеиться, я – набить ему морду. Потом, после нескольких бутылок пойла, название которого я даже в трезвом состоянии выговаривала с трудом, долго плакала, уткнувшись носом ему в грудь.

А утром он подарил мне «Легенду» и патент на свободные перевозки.

Теперь, семь стандартных лет спустя, мы были любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».

О том, что Дарил – один из сыновей императора, я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной, – тогда же.

– Не понравится. – Голос демона казался по-кошачьи мягким. Обычно это было чревато большими неприятностями.

Дав ему знак пока помолчать, я прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.

Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-2. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.

Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Его характеристики были точны, как расчеты навигатора.

Так что он не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то и другое. О том, что я была для него прикрытием, старалась вспоминать как можно реже.

Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все они касались четверки скайлов.

– Мальчики, – игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, – нам нужны проблемы?

Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Выглядел он ангелом, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…

Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что меня эта информация очень обрадовала, – Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще… Он был очень многим нужен. Его разыскивали не в одном мире. Только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.

Но мы своих не выдавали.

– Большие проблемы? – подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.

Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Он не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу. Острый, с горбинкой нос казался на его лице клювом хищной птицы, а рот – слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.

– Очень большие проблемы, – мило улыбнулась я Костасу. Он моих усилий не оценил.

– А куш? – Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.

– Думаю, – я убрала с лица белокурую прядь, – такого мы еще не видели.

– А может, ну их! – Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не совсем приличных анекдотов.

Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Как мне кажется, ему это нравилось.

– Тогда я пошла!

Тарас успел не только подняться, но и подать мне руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.

– Ты не дослушала, – преградил мне путь Дарил.

Каждый наш разговор с ним – испытание. Но кто кого – не понять.

– Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? – томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. – Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном – воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок – порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь, свидетельство, что он старший в роду. Таких как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. Что же такого интересного может быть в этой дыре? Ради чего столь титулованный тип здесь отирается?

– Ты и Ивар, очень похоже, – скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: – Но пока Ивара здесь нет…

– Ведите себя прилично, мальчики, – махнула я им рукой, направляясь в сторону скайлов.

Я не просто так выбирала дальний правый от входа угол. За ковром – запасной выход. Опасно, конечно, если о нем не знать и не контролировать ситуацию. Да и за стеной стоянка каров – имея плазменную пушку, всегда можно выйти наружу. А у меня она была.

А вот в другой стороне… Там была та самая комната, куда я сейчас и направлялась.

Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, я преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями наблюдают за мной те самые мальчики, которым я наказала вести себя прилично, но не объяснила, как это должно выглядеть, я не стала. Когда поднималась, активировала командный интерфейс. Так что их мордашки, как и все вокруг, было на мерцающем передо мной экране.

Я – вижу, остальные любуются камушками, вплетенными в две тонкие косички на висках.

Игрушка безумно дорогая, но того стоит. Правда, мне досталась почти что за красивые глазки. Всего-навсего очень рискованная доставка для одного шейха с Приама.

– Ой, ты кто? – пьяно протянула я, цепляясь за хорошенького официанта.

Этот был из «стареньких». О том, что я трезвенница, знал прекрасно, но подыграл безукоризненно. Иначе Тадеус его бы здесь не держал.

– Сеньорита Таши, – поддержал он меня за локоть, – вас проводить?

– Что ты, милый, – улыбнулась я ему акульим оскалом, – туда я пойду одна.

Моя выходка приковывала внимание – не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили.

Оторвавшись от добровольного помощника, я на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.