— Здравствуй, Лаура. Здравствуй, Артур. И вам привет, люди с поверхности.

Я опустил оружие.

— Приветствую. А ты знал, что я приду, не так ли?

— Разумеется, – послышался знакомый голос – и откуда-то из темноты вышла Майя. – Мы тебя ждали.

— Вот как.

Я начинал догадываться, в чем тут состоит правда, но верить в нее уж очень не хотелось.

Майя кивнула.

— Да. Вы можете быть свободны.

Якобы раненая Лаура распрямилась. Впрочем, она тут же согнулась в легком поклоне.

— Вот, значит, как вы хотели освободиться, – невольно усмехнулся я.

— А ты им поверил? – улыбнулся человек, закидывая ногу на ногу, закуривая сигарету и протягивая мне пачку. – Будешь?

Я вытянул сигарету.

— А я по жизни доверчивый. Они себя выдали только, когда началась перестрелка. Андрей из цеха тоже с вами? – зачем-то поинтересовался я. Мне отчего-то очень важно было знать, что хотя бы один человек здесь не является моим врагом. И я не ошибся.

— Андрей ничего не подозревает. Но свою функцию он выполняет успешно.

Я зажимал рану на боку, но кровь все равно сбегала ручейками сквозь пальцы и капала на пол.

— Нет, ты им правильно верил, – сказала Майя. – Они действительно на тебя надеялись. Но ты должен был догадаться, что куратор не обмануть. Это не человек. Они при всем желании не смогли бы обойти программу. – Тут Майя скинула плащ, затем стянула через голову балахон – и я увидел пропорции нормальной взрослой женщины. Только в миниатюре. Кирси. Маскировали ее под ребенка непропорционально большие для такого тела руки и ступни.

Интересно, есть в этом городе хоть что-нибудь настоящее?

— Схема предельно проста, – медленно произнес я. – Милиционер позвал тебя, ты, пока он меня штопал, связалась со своими, свои по нашей дороге сюда проработали план действий. – Я поднял взгляд и наконец-то закурил, вытерев окровавленную руку о штаны, чтобы не промочить сигарету. На рану можно было уже не обращать внимания. – Одно мне остается неясно – зачем столько жертв?.. Впрочем, это ваши издержки. Скажу только одно. – Я улыбнулся. – Я предполагал этот вариант и принял наркотик. И сейчас жить мне осталось... – быстрый взгляд на часы, – приблизительно сорок пять минут. По самым оптимистичным подсчетам. Так что, терять мне нечего. Остается только найти Нэйси и попрощаться с вами. – Я отшвырнул сигарету и быстро метнул нож. Человек в кресле захрипел. Голова откинулась назад, забулькало в разорванном горле. Я метнулся вперед, перехватывая Майю и швыряя ее о стену. Она захрипела и забилась, а в следующее мгновение мои руки сомкнулись на ее шее. – Где Нэйси?

Я видел ее глаза совсем близко – большие, блестящие, испуганные. И ее было уже не жалко. Никого из них не было жалко.

— А у тебя неплохо выходит. – Я сжал сильнее. Хрустнуло. – Притворяться жертвой. Говори. Ты все равно сейчас умрешь.

Майя перестала вырываться. Прохрипела:

— В подвале... там, где вы встретили вашу Лесли. Скажите... так она вам не дочь?

— Нет.

— Тогда... тогда зачем вы ради нее так рискуете?

Какая разница.

— Она мой друг. – Я выхватил нож и по рукоять всадил в сердце. Маленькое тело выгнулось в моих руках, забилось. Какое-то время я все еще видел совсем близко расширившееся зрачки. Затем взгляд погас. И отчего-то вспомнились Странники.

Я бережно опустил убитую на пол. Прости меня, девочка. Я действую по вашим законам. А ты могла мне помешать, и нет времени с тобой драться. В тумане сочтемся. Скоро.

Обернувшись на пороге, я вернулся назад. Выхватил меч и с размаху рубанул по системному блоку компьютера раз, другой, третий. Хлопнуло, треснуло, монитор замерцал и погас. Я услышал приглушенный, едва уловимый звон.

В подвал.

— Командир! – Лесли вдруг кинулась мне на шею. А я совсем уж, было, и забыл про нее. – Командир, что вы наделали!.. Вы же теперь умрете! Как же так...

Я подхватил ее на руки. Она была теплая, маленькая и хрупкая, словно котенок.

— Я не умру, Лесли. Обещаю тебе. Я никогда не умру. Я всегда буду с тобой. Мы вернемся. Вместе. – Я уткнулся носом в черные волны волос и усмехнулся. – Дочка...

Лесли всхлипнула, и я почувствовал, как детские руки изо всех сил сжали объятия.

— Только вы обещали. Помните!

— Помню, помню. – Я поставил Лесли на пол и хлопнул по плечу. Не стоило бы ей всего этого видеть. – Побудь с Аретейни, хорошо? А мы с Нэйси скоро к вам придем. – И я, не дожидаясь ответа, бегом кинулся по коридору.

— Команди-ир! – донеслось сзади. Я остановился и обернулся. Лесли догнала меня и, задыхаясь, полезла в карман. – Командир, я нашла ваш платок. Вот. – И она протянула мне сверток на ладошке. – Мы подружились.

Я не удержался от улыбки.

— В самом деле? Тогда оставь себе.

Зашуршал песок под сапогами – уже привычно. Кровь теплым щекочущим ручейком сбегала по коже. Все равно. Бесполезно перевязывать раны. К тому же, я не чувствовал сейчас никакой боли, и ощущение было очень странное – я знал, что у меня раны и ожоги по всему телу и не чувствовал их. Знал о кровотечении, но оно мне ничуть не мешало. А здорово так погулять перед смертью! Оно того стоит.

Я отсчитывал удары сердца, прислушиваясь к своему дыханию, хотя и знал, что еще рано. Есть... еще один... еще... еще не конец... успеваю. Успеваю... тук-тук. Еще есть время...

Скорее!

...Навстречу кто-то шел по затопленному коридору. В глаза ударил луч фонаря, и я невольно закрылся рукой.

— Командир!

— Нэйси? А я за тобой. Откуда ты здесь?

— Сбежала.

— Тогда скорее.

— Вы ранены?!

— Все хорошо.

— Да нет же.

— У нас мало времени.

— Почему?

— Если я свалюсь – обещай мне, что будешь делать только то, что я тебе скажу.

— Но командир...

— Это приказ! Обещай.

— Обещаю... Командир...

— Отставить.

— Слушаюсь.

Мы бежали по пояс в воде, и на волнах причудливо переливались блики. Красиво. Отчего-то я это заметил только сейчас.

Лестница. Первый пролет. Второй. Сердце бьется. Наверх, бегом, перепрыгивая через ступеньки.

— Ласточка!

Она села на кровати.

— Вы живые!

— Да. – Я подхватил ее на руки. Через дверь, бегом по коридору. Вынести, вытащить, успеть.

— Мы уходим?

— Да.

На повороте коридора у стены лежала Лаура.

— Что с ней? – Ласточка рванулась из моих рук, но я удержал.

— Я свободна. – Лаура слабо улыбнулась мне. – Дэннер, я свободна. Ты смог. Спасибо тебе.

— Да ладно.

— Прости за все.

— Прощаю.

— Спасибо.

Лаура откидывается назад, вздрагивает и закрывает глаза.

— Что происходит?! – Ласточка поудобнее обхватывает меня за плечи.

— Ничего. Мы уходим. Нет больше охотников. Нет больше жертв. Все освободились.

Как все оказалось просто.

— Дэннер...

— Не сейчас.

Снова лестница. Со второго этажа на первый.

— Ласточка. Послушай меня. Больше времени не будет.

— На что?! Дэннер!

— Я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя, всем сердцем люблю. Ты можешь мне не верить. И лучше бы тебе действительно мне не верить. Но я говорю правду. Просто знай. А верить – верить мне необязательно. Ласточка...

Я споткнулся.

Сердце застучало медленнее. И что-то ударило. А я не сразу сообразил, что это земля.

— Дэннер!

— Командир!..

— Командир, вы же обещали не умирать! Вы обещали...

А я все сделал.

Жаль только, не все успел.

Обрез

Мы возвращались домой.

Мы – это все, кто остался – я, полубезумный Артемис и раненый Даклер. Мы его тащили на носилках, а он брыкался, стонал и метался. Правда, в сознание при этом не приходил.

Свежий ночной воздух ворвался в легкие, так, что немедленно закружилась голова. Мы словно опьянели этим воздухом, жадно вдыхая сладкий, пряно-свежий запах весенней ночи и такой родной аромат сосновой хвои. Как же хорошо... Мы не знали, сколько времени провели под землей. Но теперь мы дома. Мы выжили. Мы выполнили долг. Мы смогли.