— Командир! – крикнули с «берега». – Командир, осторожнее!

Я вскинул автомат, целясь на волну справа от мостика. Тварь проплыла в воде огромным темным медленным силуэтом, с какой-то ленивой грацией изворачиваясь и уходя на глубину. Два магазина я в нее всадил, когда уходила и еще один – когда от стен отразился низкий утробный вой, и тварь вынырнула обратно, окатив меня водой с ног до головы и едва не сшибив волной с мостика. А потом всплыла кверху защищенным хитиновой броней брюхом. Только ей этот хитин ни черта не помог.

У нее были длиннющие щупальца – теперь они колыхались на воде, иногда выныривая черными блестящими концами на поверхность.

Путь был свободен.

...Около самого выхода тварь, наконец, обнаружилась. Выход этот выводил к реке за городом и был перегорожен толстенной решеткой с мелкими – даже голову не просунешь – ячейками. Тварь притаилась под потолком и первым делом молниеносно схватила двоих наших ребят, а когда мы опомнились – уже прижимала Хаммера.

И вот тут-то я разозлился.

Кошмар предыдущего рейда вдруг пронесся перед глазами, словно на видеопленке. И я не выдержал. Наверное, просто внутри что-то сломалось.

Тогда я спас хотя бы Дэннера. Теперь я и его не уберег.

Я кинулся вперед, прямо к морде твари – мне уже было все равно, что она может со мной сделать. Главное – уничтожить ее, не допустить новых смертей. Позади стреляли, что-то кричали, но я уже ничего не слышал.

А потом я увидел Даклера.

Он выхватил меч и отрубил щупальца, которыми тварь прижимала жертву – слишком поздно, Хаммеру уже хватило. Он забился под потоком едкой крови, заорал – но так и не смог подняться.

— Стой! – в свою очередь заорал я. – Даклер, стоять!

Он не послушал. Следующим ударом он прошил твари голову, и я видел, как прозрачная зеленоватая жидкость залила его руки по плечи. Мне почудилось, будто я чувствую запах сгорающей заживо плоти. Даклер даже орать не мог. Так бывает, когда глотку перехватывает от боли. Он так и замер, а тварь забилась, вдребезги расшибая пол и стены, потоками расплескивая грязную воду и невольно придавливая Хаммера. Я услышал влажный чавкающий хруст костей, Даклер отлетел и кубарем скатился в поток.

— Я гриб нашел!.. – орал откуда-то сбоку Артемис. – Я гриб нашел!..

Осколок плиты врезался в ногу чуть повыше колена, боль ослепляла, но я, хоть и хромой, продолжал бежать вперед. Это описывать долго, на деле все произошло за каких-то несколько секунд. Наконец, оказался прямо у раскрытой пасти.

— Жри, сука. – Я еще успел удивиться, увидев свою собственную руку – грязную и окровавленную, которая резко выдернула чеку и швырнула гранату. Затем, оттолкнувшись как можно сильнее, прыгнул в ответвление коридора, с плеском ныряя в мутный поток.

Оглушительным громом взрыв прокатился по подземелью, и все задрожало, а потолок сыпанул каменной крошкой. Мимо пронесся огненный вал, и еще долго гудело, успокаиваясь, где-то в глубинах катакомб. А я съежился в подводной яме, закрывая голову руками и зажимая уши.

И когда все стихло, а я по-пластунски выполз обратно – встать я не мог – твари больше не было. И вода в потоке дымилась едкой кислотой. Из-под груды кирпичей, мутивших воду рыжей пылью, поднялся человек, и я не сразу узнал в нем Артемиса. К груди он прижимал кашляющего и захлебывающегося Даклера, рукава у которого вместе с руками превратились в дымящееся черно-кровавое месиво. Взгляд у Фиара сделался вполне осмысленным. От шока, наверное. Это ненадолго. Скоро его снова понесет.

— Больше никого? – спросил Артемис. Я покачал головой.

— Теперь бы еще домой добраться.

Артемис кивнул – и вдруг скривился и рухнул в воду. Я в последний момент успел заметить у него рану через полгруди. Осколочное, наверно.

Кондор.

Когда я вошел, раненая девочка беспокойно завозилась, но я и не собирался ее убивать. Просто разглядывал, невольно ища характерные признаки заразы, искал и не находил. Проклятие изменило ее внешность – но ни звериного оскала, ни холодного блеска в глазах не было.

Странно.

— Добрый… вечер…

Едва расслышал.

— Добрый, – отозвался я, присаживаясь на край постели.

Девка тоже разглядывала меня. Наверное, вспоминала последний разговор.

Разумеется, ее надо убить – и людям безопасней, и ей не мучиться. Она добрая, и доброта прямо-таки в глаза бросается. Что с ней будет после первого убийства?.. Сколько еще разум будет сопротивляться проклятию, мучительно медленно, необратимо сдавая позиции?.. Бедняжка.

Что ж, оборотень есть оборотень. Принимая обманчиво-звериный облик, он не оставляет ничего от человека. Это монстр, чудовище, куда крупнее и опаснее обычного зверя. Каким бы ни был человек – добрым, волевым, жалостливым – в обращенной форме он всегда смертельно опасен. Постепенно хищная тварь вытесняет личность. Поэтому хороших оборотней не бывает. Эта девочка заражена относительно недолго. У матерых оборотней не бывает таких трогательно распахнутых, немного испуганных глаз. И регенерация быстрее. А со временем она превратится в убийцу, даже если пока таскает только кур. Да и устав никто не отменял…

Оборотница, вероятно, чувствовала ход моих мыслей и следила за мной во все глаза, насколько ей позволяло состояние.

— Благодарю за предупреждение об опасности, – сказал я.

Девка на секундочку прикрыла глаза.

— Все равно… я опоздала… – сказала она. – Вы справились сами…

— Не имеет значения, – заверил я. – Вижу, тебе лучше? Я задам несколько вопросов, а потом будешь снова отдыхать.

Раненая кивнула. Лампа и камин бросали золотистые отсветы на ее смуглую кожу, а из-за неровного освещения на лице залегли глубокие тени, создающие тревожное впечатление.

— Тебя как звать-то? – спросил я.

— Эндра.

— Ты ведь из подземелий? Не видела там наших?

— Видела… отряд, – отозвалась Эндра. – Они в меня… стреляли… И еще один раз слышала… они мимо шли… Там кто-то живет, – неожиданно закончила она.

— Твари там живут, – ответил я, но девка помотала головой, отчего сразу же скривилась.

— Люди, – сказала она.

— Люди? – удивился я. – Ладно. Благодарю за информацию. Отдыхай.

Я, было, поднялся с места, но тут девка перехватила мою руку. Пальцы у нее были холодные и слабые.

— Обещайте… – выдохнула она, – что убьете только когда приду в себя совсем… Я не хочу вот так… во сне… Я хочу чувствовать… обещайте…

Дэннер

А надежные тут коммуникации. Шесть взрывов выдержали. Ну, будем надеяться, что ребята справятся. Ага, куда ж им деваться...

Мне перевязали заново рану и сунули тарелку с едой. Девочка, ее звали Лаура, рассказывала про охотников. И по мере ее рассказа и узнавания новых подробностей мне все больше становилось ясно, что жизнь в подземном городе не настолько идиллична, как может показаться на первый взгляд.

Так, например, я узнал про цель воровства детей, про интриги местной власти, и даже про гибель девочки-призрака. Становилось грустно и очень-очень противно.

— У нас есть устройства, – неожиданно проговорил Артур – парень, который меня сюда привел, – позволяющие нам идти по верному пути. – Он поднял руку и медленно расстегнул воротник куртки. На груди заметно выделялся удлиненной формы бугорок. – Их оставили нам в наследство наши далекие предки для того, чтобы не дать нам наделать ошибок. Они есть только у охотников, потому что охотники их нашли в заброшенном квартале.

Я, наконец, начал кое о чем догадываться.

— Именно поэтому Майя и привела меня к охотникам, – практически без вопросительной интонации уточнил я. – У нее просто не было выбора.

Артур кивнул.

— Да.

Что ж, это многое объясняет. Я заметил, что ребята рассказывают образно, обходными путями – а зачастую и попросту не заканчивают мысли. Иначе... Что?..