– Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! – налетела я на старушку. – Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой «маскарадный» костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня как на полоумного дитятю.

– Я заплачу! Сколько скажете! – пошла на почти крайние меры. В случае отказа пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказала!

– Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам, – заявила старушка, вытирая руки о подол.

– Нет, портки мне не нужны, – заверила я старушку. – Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только у нее было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Старушка открыла шкаф и повела рукой.

– Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил, – проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

– Соболезную, – посочувствовала старушке.

– Тю, быльем уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца, – отмахнулась бабуля. – Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

– Ну да, – решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета. – А шляпы у вас есть?

– Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы, – развела руками старушка. – А вот на – примерь, – и мне всучили коричневый чепец с отворотами для дождливой погоды.

Да-а-а, видок у меня будет… как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для нее это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с нее обещание забыть о нашей сделке, убежала прихорашиваться перед свиданием.

Насморк прошел, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале, может, перец найду или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспаленно-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье надела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что неотразима.

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!

– Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, – проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

– Вы хотели меня видеть? – спросила писклявым, дрожащим голосом.

– Прошу, – пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но это я так думала!

– Обожаю женщин с хорошим аппетитом, – заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.

– Так зачем позвали? – спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

– Вы подумали над моим предложением? – ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это сказать? Я ответила правду.

– Я не хочу выходить замуж, тем более за мага, – пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запеченное в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.

– Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда, – принялся уговаривать меня лорд. Еще и за руку попытался взять.

Пришлось хватать крыло двумя руками.

А лорд Орли уставился на меня и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.

– Знаете, – положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть, – спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

– Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану, – с рвением политика заявил лорд, все-таки хватая меня за руку.

Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в нее мертвой хваткой. А вдруг он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дергая рукой и поглядывая на дверь. Как же все-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отерла! Жирные пальцы все же выскользнули из мертвой хватки главы ковена, и я опрометью бросилась из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.

– Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни, – крикнул мне лорд вдогонку.

«Жди, жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно», – думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь еще и пол скользкий. На очередном повороте я споткнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.

– Куда бежим? – поинтересовался… младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.

– Спасибо, – поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.

– Кто такая и от кого убегаешь? – поинтересовался маг.

Какой же он все-таки невоспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.

– Сваха, убегаю от лорда Орли, – отчиталась и уже собралась продолжить бег, но была остановлена очередной грубостью.

Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.

– Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца, – проговорил лорд, направляясь в сторону перехода. – Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь, что это за цыпочка и где ее найти.

В очередной раз пожалела, что не умею падать в обморок.

Пришлось опять прикинуться дурочкой и играть роль.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, лорд… – и посмотрела на мага в надежде, что он поймет намек и представится. Не понял.

– Предыдущая сваха почила, и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Все равно Врано блондинок не любит, и конкретно та леди ему не подойдет, – проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.

И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой как с рабыней!

– Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! – рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.

– Не знаю как вас там? – переспросил маг, останавливаясь и отпуская-таки мою руку. – Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.