Люди совершенствовали оружие — а оружие совершенствовало их. И человек восхищался оружием, восхищался спокойной красотой толедской шпаги и вычурным, парадным блеском осыпанной бриллиантами сабли. Он находил красоту в отделанном серебром старинном пистолете и изящной смертоносности стилета, в увенчанном белоснежной громадой парусов фрегате и тяжелой, расплывшейся по воде туше линкора. В стремительном, как стрела, истребителе и в космическом крейсере, уродливом в своем технологическом совершенстве. И каждая страна когда-то внесла свой вклад в совершенствование средств уничтожения…

В космическую, а потом и в межпространственную экспансию человечество вошло с оружием, созданном на принципах, известных еще в Средневековье. Да, автоматы были неизмеримо совершеннее мушкетов, а ракеты столь же неизмеримо совершеннее пороховых шутих, но… принципы-то не изменились. И первые корабли, и первые десантники были вооружены именно так.

Однако оружие совершенствовалось, и потихоньку в дополнение к пистолетам и пулеметам появились лучеметы, плюющиеся плазменными сгустками, сначала похожие на гранатомет, но вскоре уменьшившиеся до размера большого пистолета. Появились ручные лазеры и излучатели, стреляющие пучком жесткого излучения. При этом старое оружие не уходило — оно само совершенствовалось и постепенно дополнялось новым.

Одновременно менялось и вооружение боевых кораблей. Если первые, еще неуклюжие и тихоходные, земные крейсера несли в основном ракетное вооружение, почти такое же, как на атмосферных самолетах, то с совершенствованием конструкций кораблей оружейные системы пришлось менять, и делать это в лихорадочной спешке. Ну в самом-то деле, разве можно считать оружием ракету, которая просто не может догнать цель? А ведь именно так и произошло: оснащенные импульсными двигателями корабли легко обгоняли собственные ракеты, да и инерция на них влияла куда как меньше. А поставить такие же двигатели на ракеты не получалось — при всех своих достоинствах импульсные двигатели имели вполне приличные и, мягко говоря, великоватые для ракет размеры, и уменьшить их никак не удавалось. Впрочем, человек — существо хитрое и изобретательное, не получился один двигатель, так он другой сделает. Ракеты, обзаведясь новыми движками и системами преодоления зенитной обороны кораблей, вновь стали опасны, но все равно требовалось что-то иное, более мощное и компактное. К тому же практически все страны заключили (а кто не заключил, потом горько пожалел об этом) договор о неприменении против людей ядерного оружия. Несколько старинных инцидентов оставили в памяти людей такую печать, что сама мысль о применении этой гадости против «своих» казалась кощунственной, да и собственную планету (а ядерный конфликт с высокой степенью вероятности мог из космоса перекинуться на Землю) было жаль. Ядерное оружие, конечно, не исчезло, но вот арсеналы его сохранялись под международным контролем на случай еще одного пришествия чужих. Это было, конечно, здорово, но вот неядерные боеголовки ракет в космосе оказались не слишком эффективны. Частично проблему решило появление торпед, по сути тех же ракет, но устрашающего калибра и несущих, соответственно, намного более мощную боевую часть, однако вероятность прорыва столь крупной дуры к вражескому кораблю оказалась не слишком велика, так что кардинально положение это не улучшило.

Обнаружив, что совершенствование ракет — не самое перспективное направление, инженеры принялись совершенствовать… пушки. Да-да, те самые пушки, которые верой и правдой служили человечеству уже много веков. Правда, от выброса снаряда за счет работы пороховых газов отказались почти сразу, да и от всевозможных извращений со сжатыми газами тоже — скорость снарядов по космическим меркам оказалась слишком мала. Место пороха заняли мощные электромагнитные генераторы, а впоследствии генераторы силовых полей другого типа, более эффективные и менее требовательные к материалу снарядов, разгоняющие их металлические тела до немыслимых скоростей. Конечно, мощность таких снарядов оказалась еще меньше, чем у ракет, но зато стрелять ими можно было намного быстрее, а скорость и, соответственно, бронепробиваемость снарядов была куда как выше, чем у ракет. По мере развития этого направления калибр орудий уменьшался, а их скорострельность и скорость самих снарядов — увеличивались. Постепенно появлялись разнообразные, порой довольно экзотические модификации подобного вооружения типа «сети», достаточно эффективно использованной старым «Орлом» в его последнем бою. Однако нишей таких орудий все равно стали ближний бой и зенитное вооружение, в качестве главного калибра крупного корабля такая артиллерия смотрелась жалко.

Ну и еще один недостаток был у традиционного оружия, причем как у ракетного, так и у артиллерийского — крайняя ограниченность боезапаса. Не так уж много ракет и торпед может иметь на борту даже самый крупный боевой корабль, чего уж говорить о его более компактных собратьях? Да и пока перезарядишь ракетные установки, тебя раз пять подобьют — современный бой, увы, слишком скоротечен. С артиллерией чуть проще: снаряды меньше, чем ракеты, но количество снарядов также конечно, да и массой они обладают изрядной.

Вот потому на смену классическим системам в космосе пришли системы энергетические, и если в армейских подразделениях энергетическое и инерционное оружие мирно сосуществовали, взаимно дополняя друг друга, то в вооружении кораблей и космических станций энергетическое оружие быстро стало доминирующим. Первыми, как и следовало ожидать, были старые добрые лазеры огромной мощности, но дальность эффективного огня у них оставляла желать лучшего — рано или поздно луч расфокусировался и терял свою убойную силу. Да и для того, чтобы причинить серьезный урон бронированному кораблю, приходилось поджаривать его достаточно долго, что не самое лучшее для космического боя. По мере увеличения мощности лазерных орудий второй недостаток постепенно сошел на нет, но первый до конца устранить так и не смогли.

Потом появились другие системы — вначале орудия, стреляющие пучками жесткого излучения. В армии и в качестве ручного оружия, и как вооружение наземной бронетехники они показали себя очень хорошим оружием — простым, компактным, эффективным. Однако корабли, броня которых успешно сопротивлялась излучению космического пространства, оказалась этим пушкам не по зубам, и они не прижились. Вслед за ними появились альтернативные системы — всевозможные мезонные, кварковые и прочие орудия, выстреливающие пучки частиц с высокой энергией, а чуть позже и плазменные пушки. Все эти орудия неплохо работали на средних дистанциях, но дальность все рано оставляла желать лучшего. Одновременно появились гравитационные излучатели — жутковатое по своим возможностям оружие, которое, однако, нашло весьма ограниченное применение. Как известно, мощность гравитационного удара снижается пропорционально квадрату расстояния, поэтому гравитационное оружие отлично показало себя как оружие поддержки десанта, однако для серьезного космического боя не годилось — слишком мала была дистанция эффективного огня и слишком велики и громоздки при этом были сами излучатели. Та же судьба постигла и их антиподов — боевые деструктураторы, оружие, меняющее полярность сил притяжения на молекулярном уровне и превращающее противника в молекулярную пыль. Впрочем, деструктураторы были не только еще более громоздкими, чем гравитационное оружие, но и в разы более дорогим, обладая теми же недостатками — эффективность их также снижалась пропорционально квадрату расстояния, да и потребляемая мощность была очень велика. Так что это потенциально очень грозное оружие так и не было доведено до ума, не поступило в серию и пополнило собой копилку оружейных курьезов.

Однако венцом космического вооружения стали орудия, стреляющие антивеществом. Орудий этих было великое множество, одни использовали антипротоны, другие — позитроны, третьи — просто антиматерию. Все зависело от конструкции и, в общем и целом, не отражалось ни на размерах, ни на боевой эффективности орудий. Принцип действия у них у всех был один — встроенный преобразователь материи в момент выстрела генерировал небольшую порцию антивещества, которое силовыми полями выстреливалось, подобно снаряду обычных, давно применяемых артиллерийских орудий. А вот при попадании в цель эффект был совсем другой — мгновенная аннигиляция давала взрыв, по мощности сравнимый с небольшим ядерным зарядом. Мощность заряда варьировалась в зависимости от калибра орудия, и верхний предел теоретически был ограничен только мощностью, которую на такое орудие могли подать. А вот с этим, кстати, были проблемы — мощность, потребляемая преобразователями материи, была крайне велика.