На примере ртути и ее антипода вольфрама можно убедиться в том, как широк диапазон свойств металлов. Если вольфрам плавится почти при 3400°С (для сравнения укажем, что температура пламени в рабочем пространстве мартеновской печи даже в фокусе горения не превышает 2000°С), то ртуть при лютом морозе продолжает оставаться жидкой, затвердевая лишь при - 38,9°С. Как видите, хотя ртуть и вольфрам принадлежат к одной большой семье металлов, иначе как «дальними родственниками» их не назовешь.
Впервые ртуть была заморожена в 1759 году. В твердом состоянии она представляет собой серебристо-синеватый металл, напоминающий по внешнему виду свинец. Если ртуть налить в форму, имеющую очертания молотка, а затем быстро охладить до затвердевания, например, жидким воздухом, то ртутным молотком можно с успехом забить гвоздь в доску, но при этом нужно торопиться, поскольку такой инструмент весьма недолговечен и может растаять на глазах.
Ртуть - самая тяжелая из всех известных жидкостей: ее плотность 13,6 грамма на кубический сантиметр. Это значит, что литровая бутылка ртути весит больше, чем ведро с водой. Если бы какому-нибудь штангисту пришлось опустить свою стальную штангу не на помост, а в резервуар со ртутью, то этот тяжелейший снаряд не утонул бы в ней, а остался бы преспокойно покачиваться на поверхности жидкого металла, как пробка в воде: ведь железо значительно легче ртути.
Человек знаком со ртутью с доисторических времен. Она упоминается в трудах Аристотеля, Теофраста, Плиния Старшего, Витрувия и других древних ученых. Латинское название этого металла «гидраргирум», которое дал ртути греческий врач Диоскорид, живший в I веке н. э., означает в переводе «серебряная вода». В том, что именно врач имел в те времена дело со ртутью, нет ничего удивительного: еще в древности были хорошо известны ее лекарственные свойства. Правда, порой применение ртути в лечебных целях носило весьма «оригинальный» характер. В литературе описаны, например, случаи, когда при завороте кишок больному вливали в желудок некоторое количество ртути (200 - 250 граммов). По мнению «чудесных исцелителей», предлагавших такой способ лечения, ртуть благодаря большому весу и подвижности должна была пропутешествовать по хитросплетениям кишок и расправить своей тяжестью их перекрутившиеся части. Можно представить, к каким результатам приводили подобные эксперименты.
В наши дни заворот кишок устраняют другими, более надежными способами, но различные соединения ртути и сейчас широко применяют в медицине: так, сулема обладает дезинфицирующими свойствами; каломель служит слабительным; меркузал используют как мочегонное средство: некоторые ртутные мази употребляют при кожных и других заболеваниях.
Нельзя, однако, забывать, что соединения и пары ртути могут вызвать острые отравления человеческого организма. Так, в 1810 году на английском корабле «Триумф» более двухсот человек отравились ртутью, вылившейся из бочки. Вот почему в СССР и многих других странах некоторые производства, связанные с применением ртути и ее соединений, например изготовление ртутных красок, категорически запрещены законом.
В тех случаях, когда без ртути не обойтись, проводят различные профилактические мероприятия, которые предохраняют здоровье рабочих от ее губительного воздействия.
Природа не богата ртутью. Иногда она встречается в самородном состоянии - в виде мельчайших капелек. Основной ртутный минерал - киноварь. Это красивый камень, словно покрытый алыми пятнами крови. С киноварью связан любопытный эпизод. Вы уже знаете, что в последнее время геологи проводят эксперименты по использованию собак для поисков полезных ископаемых. Когда группа овчарок прошла курс обучения, им устроили нечто вроде экзамена: среди многих образцов они должны были найти киноварь. Собаки быстро обнаруживали этот минерал, но «не успокаивались на достигнутом»: все они, словно сговорившись, принимали за киноварь еще и розовый кальцит. Геологи сначала снисходительно посмеивались, но затем решили докопаться до причины этой общей ошибки «экзаменующихся». И что же оказалось? Внутри розового кальцита находились вкрапления киновари - реноме четвероногих «геологов» было восстановлено.
Крупнейшее в мире ртутное месторождение (Альмаден) находится в Испании, на долю которой до недавнего времени приходилось около 80% мировой добычи ртути. Плиний Старший упоминает в своих сочинениях, что Рим закупал в Испании ежегодно до 4,5 тонны ртути.
Одно из старейших в нашей стране ртутных месторождений - Никитовское - находится в Донбассе. Здесь на различной глубине (до 20 метров) обнаружены древние горные выработки, в которых можно было найти и орудия труда - каменные молотки.
Еще более древний - рудник Хайдаркан («Великий рудник») в Ферганской долине (Киргизия), где также сохранились многочисленные следы древних работ: крупные выработки, металлические клинья, светильники, глиняные реторты для обжига киновари, большие отвалы образующихся при этом огарков.
Археологические раскопки показывают, что в Ферганской долине ртуть добывали на протяжении многих столетий и лишь в XIII - XIV веках, после того как Чингисхан и его преемники уничтожили здесь ремесленноторговые центры, а население перешло на кочевой образ жизни, добыча руды в Фергане была прекращена.
В Средней Азии разрабатывались и другие месторождения ртути. Так, например, надписи во дворце древнеперсидских царей Ахеменидов (VI - IV века до н. э.) в Сузах говорят о том, что киноварь, которую в те времена использовали главным образом как краситель, доставляли сюда с Зеравшанских гор, расположенных на территории современных республик Таджикистана и Узбекистана. По-видимому, ртуть добывали здесь еще в середине первого тысячелетия до н. э.
Тяжелым и вредным был раньше труд горняков. У Киплинга есть такие строки: «Я худшую смерть предпочту работе на ртутных рудниках, где крошатся зубы во рту...». До сих пор в лабиринтах горных выработок, где в древности добывали ртуть, можно встретить множество скелетов. Дорогой ценой - тысячами жизней - приходилось расплачиваться с горами за красный камень, будто обагренный кровью тех, кто пытался проникнуть к ртутным сокровищам.
Значительно возросла добыча ртути в средние века - в период повсеместного увлечения алхимией. Интерес, который проявляли к ртути алхимики, объяснялся тем, что, по одной из их теорий, ртуть, сера и соль были возведены в ранг «первородных элементов». Ртути приписывалось «материнское начало»: «...с помощью теплоты лед растворяется в воду, значит, он из воды; металлы растворяются в ртути, значит, ртуть - первичный материал этих металлов».
Итак, алхимикам, вооруженным столь «солидной научной теорией», оставалось лишь найти «философский камень», при помощи которого можно было бы превращать ртуть в золото, и, засучив рукава, приниматься за работу. Но вот беда: поиски «философского камня» затянулись несмотря на то, что в их удачном исходе были заинтересованы такие влиятельные особы, как английский король Генрих VI, император «Священной Римской империи» Рудольф II и другие европейские монархи, создававшие у себя при дворе крупные алхимические лаборатории.
Правда, кое-какие плоды эти исследования все же принесли: придворный алхимик Генриха VI обнаружил, что натертая ртутью медь приобретает серебристый оттенок, и король оперативно внедрил это «открытие» в жизнь: он выпустил под видом серебряных большую партию медных монет, покрытых ртутью, прикарманив на этой операции солидную сумму.
Время от времени в разных странах появлялись лица, якобы овладевшие тайной «философского камня». Иногда это были заблуждавшиеся ученые, а чаще - шарлатаны, знавшие немало способов «получения» искусственного золота.
Один из них заключался в следующем. На глазах присутствующих алхимик помешивал расплавленный свинец или ртуть, находящиеся в тигле, деревянной палочкой, в которую были предварительно спрятаны кусочки золота. Частично это золото растворялось в расплавленном металле. После «эксперимента» в тигле, естественно, можно было обнаружить следы золота, которое свидетельствовало, а точнее лжесвидетельствовало, о чудесном превращении.
