Издавна славились новгородские серебряных дел мастера, создавшие свою неповторимую школу резьбы и чеканки по серебру. Изготовленные ими кубки, чаши, стаканы поражали современников красотой узора. Найдены записи, свидетельствующие, что в конце XVI века в Новгороде работало около ста крупных мастеров-серебряников, а крестечникам, сережечникам, колечникам (так называли мелких ремесленников - по виду выпускаемой продукции) не было числа. Сохранившиеся изделия замечательных новгородских художников по серебру экспонируются в Оружейной палате, Государственном историческом музее, Русском музее в Ленинграде.

Роль металла, украшающего быт человека, серебро не потеряло и в наши дни, но сегодня у него находится много, пожалуй, более серьезных и важных дел. С тех пор как в 1839 году французский художник и изобретатель Дагер разработал способ получения изображения на светочувствительных материалах, серебро неразрывно связало свою судьбу с фотографией. Тончайший слой бромистого серебра, нанесенный на фотографическую пленку или бумагу, и является «главным действующим лицом» в этом процессе. Под влиянием световых лучей, падающих на пленку, бромистое серебро распадается. Бром при этом химически связывается с имеющейся в слое желатиной, а серебро выделяется в виде мельчайших кристалликов, невидимых даже в обычный микроскоп. Степень разложения бромистого серебра зависит от силы освещения: чем оно ярче, тем больше выделится серебра.

Дальнейшая обработка (проявление и фиксация) позволяет получить на пленке негативное изображение, которое затем в истинном виде переносится при печати на фотобумагу. Как ни усовершенствовалась за более чем вековое существование фотография, она по-прежнему немыслима без серебра и его соединений.

Интересную и полезную работу нашли ученые иодистому серебру: с его помощью удается довольно успешно бороться с ...тропическими циклонами. Ко каким же образом? Чтобы уменьшить разрушительную силу циклона, его нужно как бы растянуть, т. е. увеличить в диаметре. Добиться этого и помогает иодистое серебро, способное конденсировать атмосферную влагу в капельки дождя.

Такие опыты уже проводили. Первым «пострадал» лет десять назад ураган «Бейла». На его пути при помощи самолетов поставили завесу из иодисто-серебряной взвеси высотой 10 и длиной 30 километров. Несмотря на столь внушительные размеры для ее «устройства» понадобилось всего несколько центнеров иодистого серебра. Налетев на завесу, ничего не «подозревавший» циклон свернул ее в «трубочку» и поглотил. В тот же момент облачная стена вокруг его центральной части, называемой «глазом», распалась, пролившись дождем, и скорость урагана резко упала. Правда, он «не растерялся» и вновь начал создавать облачную стену, но уже гораздо большего диаметра, а значит, движущуюся значительно медленнее, чем прежде. Разрушительная сила «посеребренного» циклона стала намного меньше.

С середины прошлого века и по сей день серебро используют в производстве зеркал. Стекло, покрытое тонким слоем серебра, обладающего максимальной из всех металлов отражательной способностью, служит не только предметом нашего быта, но и инструментом врачей, деталью телескопов, микроскопов и других оптических приборов.

Ни один металл не может сравниться с серебром по «умению» проводить тепло и электрический ток. Из него делают проволоку для точнейших физических приборов, изготовляют наиболее ответственные клеммы разнообразных реле, серебряными припоями паяют важные детали радиоаппаратуры.

В многочисленных автоматических устройствах, космических ракетах и подводных лодках, счетно-вычислительных машинах и ядерных установках, средствах связи и сигнализации непременно имеются контакты. За свою долгую службу каждый из них срабатывает миллионы раз. Чтобы выдержать такую колоссальную нагрузку, контакты должны быть износостойкими, надежными в эксплуатации, отвечающими ряду электротехнических требований. Материалом для контактов обычно служит серебро. У специалистов нет к нему претензий: металл отлично справляется с этой трудной ролью. Особенно высокие качества демонстрирует серебро, если к нему добавить редкоземельные элементы. Срок службы таких контактов возрастает в несколько раз.

По данным зарубежной печати, детали сопел некоторых реактивных двигателей изготовляют из пористого вольфрама, пропитанного серебром. Немногим, видимо, известно и то, что с обломками американской подводной лодки «Трешер», загадочно исчезнувшей в океанских пучинах, на дно легло несколько тонн серебра, использованного в ее аккумуляторах.

Серебро настолько пластично, что из него можно изготовить прозрачный листик толщиной всего 0,00003 сантиметра, а серебряная крупица, которая весит 1 грамм, может быть превращена в проволоку длиной около 2 километров!

Чистое серебро - красивый белый металл. Этим и объясняется его латинское название «аргентум», произошедшее от заимствованного из санскритского языка слова «аргента», что означает «светлый».

Поскольку речь зашла о названиях, расскажем об одном не лишенном интереса факте. Географическая карта не раз служила «подсказкой» при выборе имени для вновь открытых химических элементов. Взгляните на таблицу Менделеева - вам охотно подтвердят это германий и франций, европий и америций, скандий и калифорний. Таких примеров много, а вот случай, когда крупная река и даже целое государство получили название в честь металла, пожалуй, уникален. Металлом, которому суждено было попасть в «историю с географией», оказалось серебро. Произошло это более четырех столетий назад при следующих обстоятельствах.

В начале XVI века испанский мореход Хуан Диас де Солис, плавая вдоль берегов Южной Америки, обнаружил устье большой реки, которую он без ложной скромности назвал своим именем. Спустя десять лет вверх по течению этой реки довелось плыть капитану Себастьяну Каботу. Он был поражен количеством серебра, которое его матросы награбили у местных жителей, живших на берегах реки. Кабот решил назвать ее Ла-Платой, т. е. серебряной (по-испански «плата» - серебро). Отсюда впоследствии произошло и название всей страны. В начале XIX века владычество Испании кончилось, и, чтобы не вспоминать об этом печальном периоде, жители страны латинизировали ее название. Так и возникло название «Аргентина» (серебро по-латыни - «аргентум»).

Существует и другая легенда, в которой серебро также фигурирует в качестве «крестного отца» при рождении географического названия. В 1577 году от берегов Англии отошла группа кораблей, которыми командовал вновь испеченный адмирал Фрэнсис Дрейк. Высокий морской чин был пожалован ему королевой Елизаветой за многолетнюю и плодотворную... пиратскую деятельность. Да и целью нового плавания с тайного благословления королевы, был грабеж принадлежащих Испании городов тихоокеанского побережья Южной Америки. Елизавета и ее знатные вельможи, ставшие «акционерами» общества «Дрейк и К°» по насильственному изъятию ценностей, рассчитывали нажиться с помощью «железного пирата», имя которого было слишком хорошо известно мореплавателям всех стран.

В течение нескольких месяцев эскадра Дрейка бороздила моря и океаны, добросовестно «трудясь» на благо королевы. В многочисленных баталиях Дрейк потерял четыре корабля из пяти, но его флагман «Золотая лань» своими дерзкими и внезапными налетами по-прежнему наводил ужас на жителей прибрежных городов. Однажды под вечер, когда уже стемнело, пират появился вблизи Кальяо, где стояло на рейде около тридцати испанских судов. Смелости Дрейку было не занимать: «Золотая лань» вошла в гавань и простояла всю ночь бок о бок с кораблями противника. Испанские моряки, изрядно хлебнувшие рому, далеко за полночь веселились на палубах и громко рассуждали о кораблях, которые незадолго до этого покинули порт с ценными грузами. Один из них - королевский галеон «Какафуэго», по словам моряков, был буквально набит сокровищами. Узнав об этом, Дрейк без промедления снялся с якоря и устремился в погоню.

Корабль пиратского адмирала не случайно именовался «Золотой ланью»: редкое судно могло поспорить с ним в быстроте. Не мудрено, что уже вскоре у берегов Эквадора «Какафуэго» был взят на абордаж. Вот как описывает дальнейшие события один из помощников Дрейка: «На следующее утро начался осмотр и подсчет, длившийся шесть дней... Мы нашли здесь драгоценные камни, тринадцать ящиков серебряной монеты, восемьдесят фунтов золота, двадцать шесть бочек нечеканенного серебра... В исходе шестого дня мы простились и расстались с хозяином судна: он, несколько облегченный, поспешил в Панаму, а мы - в открытое море».