Но они не могли избегать встреч все время. В самом начале их пути они прошли через речной порт Курашики. Несколько дней скрывались в деревне Касаока, пока Йори восстанавливался от простуды, до тех пор, пока слухи о них не дошли до патруля самураев. Пару раз им приходилось останавливаться и покупать рис. Но сложнее всего было в городе-замке Фукуяма. Улицы были переполнены самураями. К сожалению, других способов пройти не было, только через реку Ашида. Но там не было ни мостов через широкую водную преграду, ни переправ. Не имея выбора, они пошли по переулкам Фукуямы. Джек возглавлял их шествие, иностранное лицо, голубые глаза и светлые волосы скрывались под широкой соломенной шляпой, они переправились незамеченными. Но это они так думали…

- Сюда! – прокричал разъяренный самурай, вырастая как из-под земли и преграждая путь.

Джек и остальные ускорились, Миюки вела их. Земля под ногами становилась каменистой, а камни начинали обваливаться. Внезапно они ворвались на дорогу, вымощенную гравием. Миюки помчалась к временному убежищу в маленьком деревянном храме. Внутри сидела статуя Будды, глядя на восток, где открывался захватывающий дух прекрасный вид, что заставил друзей остановиться.

Стеклянная поверхность голубого моря стало зеркалом для неба, разделяясь с ним только на горизонте, откуда ярче золота сияло встающее солнце. Множество островов мерцали, как облака, перетекая друг в друга. У подножия холма в гавани в форме подковы притаился рыбацкий порт. Серые и синие крыши из черепицы сбегали по холмам к водной грани, где флотилия лодочек тихо плыла по течению.

- Море Сето, - выдохнул в восторге Йори.

Джек тоже смотрел на потрясающий вид. Впервые с того времени, как он оставил Акико в Тоба, он видел море. И от этого вида у него сжался желудок, волна воспоминаний и надежд на будущее накрыла его. До тренировок у самураев он был марсовым на борту «Александрии». Его отец был капитаном, и они искали счастья, плавая по миру. В этом путешествии Джек узнал, каким умелым был его отец, и познакомился с путеводителем – книгой-навигатором, что позволяла найти безопасный путь через океаны мира. Отец обучил его секретам, а книга связала их. Джек и сейчас ощущал весь путеводителя в узелке, и, вкупе с видом на море, неожиданная улыбка осветила его лицо, когда он вспомнил счастливые времена жизни. Океан звал его. Дом ощущался намного ближе.

Миюки была не так впечатлена видом.

- Это тупик. Нам некуда бежать!

Стрела пролетела позади, ударяясь в деревянный столб храма.

- Но мы можем только убегать, - спорил Джек, преследователи были почти здесь. – Мы можем запутать их в порту и вернуться.

Покинув храм, они спустились по гравию и вошли в окрестные улочки порта. Они проскользнули мимо рыбака с тусклыми глазами, прошли мимо деревянных закрытых магазинов и домов и спустились еще ниже. Позади они слышали разъяренные вопли солдат, потерявших мишень. Срезав по узкой аллее, они прошли к ряду белых складов, а потом попали в тупик.

- Найдем другой путь! – тревожно сказала Миюки.

Они вернулись по своим следам на предыдущую улицу, но услышали топот многих ног. Идти было некуда, и они нырнули за деревянную бочку с водой, прижимаясь ближе к стене дома.

Мгновением спустя появились двое самураев. Но они только бегло осмотрели аллею и побежали дальше.

С облегчением выдохнув, Джек прошептал:

- Они разделились. Нужно следить за остальными.

Он повел друзей на другую сторону. В этот раз они добрались до гавани, где был каменный фонарь, маленькое дерево и домик. От моря исходил соленый привкус и запах рыбы, напоминавший Джеку о его днях на корабле. Вдоль дока он заметил, что и с первыми лучами солнца здесь начиналась торговля – корзины креветок, ящики с лещами, макрелью, прочей рыбой, огромные кувшины с еще живыми крабами, что все еще пытались сбежать.

На другом конце гавани вторая группа самураев пробиралась по аллее. Пока они не заметили четырех беглецов, Миюки открыла дверь на склад и впустила всех внутрь. Они вошли в прохладное хранилище сакэ. Круглые бутыли рисового вина выстроились в ряды вдоль стен.

- Вот теперь мы точно в ловушке! – воскликнул Сабуро, не найдя выхода из склада.

«Прямо как те крабы», - подумал Джек.

3

ПИЛИГРИМЫ

- Это только вопрос времени, когда они найдут нас, - сказал Йори, проходя через ворота.

Самураи прочесывали улицы, проверяя каждое здание. Но с восходом солнца гавань ожила, и задача солдат усложнялась толпами людей, что собирались в гавани.

- Придется остаться, - сказала Миюки, дотянувшись до своего меча.

Джек покачал головой, понимая их беспомощность.

- Если я сдамся им, вы сможете сбежать.

- Джек, мы прошли столько не для того, чтобы сейчас сдаться, - фыркнул Сабуро.

- Но я не могу позволить, чтобы вы рисковали…

Йори перебил его.

- Помни, что когда-то сказал Сенсей Ямада: Один самурай – как одинокая стрела. Смертельная, но ее можно сломать. Только собравшись вместе, в единую силу, мы останемся сильными и непобедимыми.

Он отошел и встал возле Миюки и Сабуро.

- Навсегда привязаны друг к другу. Не это тебе говорила Акико, Джек? Тогда это и про нас правда.

Джек посмотрел на друзей. Их непоколебимая верность шокировала его. Он знал, что это и значит быть самураем – и ниндзя, эта верность.

- Большая честь иметь таких друзей, - сказал он, смутившись, и поклонился с уважением. – Тогда нам нужен план.

Миюки кивнула на бутыль с сакэ, на которой стояла масляная лампа.

- Мы можем устроить пожар.

Джек покачал головой.

- Слишком много невинных людей пострадает.

- А если затеряться в толпе? – предложил Сабуро. – Тут довольно людно.

Джек и остальные выглянули в дверной проем. Неподалеку от рыбаков и владельцев лавок было несколько групп мужчин и женщин, ожидающих очереди на лодку, что сплавлялась по течению. Многие из них были одеты одинаково – в белые бриджи, белые накидки, соломенные шляпы и сандалии. Белая сумка висела у каждого на плечах, а на их шеях висел темно-синий кусок меха – прямоугольный кусок ткани, единственный из их одежды не бывший белого цвета. В одной руке каждый держал четки, а в другой – деревянный посох с маленьким колокольчиком на рукояти.

- Будто зимние ниндзя собрались, - заметил Джек, ухмыльнувшись Миюки. Когда она отыскала его, она была в полностью белом шиноби шозоку, обычном костюме ниндзя для миссий в снегу. Миюки с тех пор сменила одежду на черную, что выглядывала из-под простого коричневого кимоно.

- Это пилигримы, - объяснил Йори.

- Так мы можем попросить их помолиться за наше спасение! – обрадовался Сабуро, попытавшись пошутить.

Джек видел, что самураи спускаются к гавани, становясь ближе с каждым шагом.

- Думаю, одних молитв будет мало.

Йори повернулся к нему.

- Это рыбацкое поселение, должно быть, гавань Томо. Последователи Кобо Дайши, Великого Святого, приходят сюда, чтобы добраться до острова Сикоку, откуда они отправятся в паломничество по восьмидесяти восьми храмам.

- Но почему они в белом? – спросил Джек.

- Согласно буддизму, белый это цвет чистоты и смерти. Он символизирует готовность пилигрима умереть, если такое произойдет в их пути. Риск реален. Они проходят по высоким горам, глубоким долинам и по берегам, чтобы добраться до храмов. Путешествие длится не меньше двух месяцев, пилигримы полагаются на милосердие, чтобы получить необходимое.

- Это все хорошо, - ответил Джек, - но ведь и заметить их в толпе просто.

- Только не если и мы станем пилигримами, - сказала Миюки с хитрым блеском в глазах. – Ты что забыл все, что учил у ниндзя, Джек? – задиристо улыбнулась она. – Семь способов действовать – Шичи Хо.

Джек помнил, как он как-то раз притворялся монахом, чтобы укрыться от преследования.

- Конечно! Ниндзя же мастера перевоплощений.

- Но где нам взять нужную одежду? – спросил Сабуро.