Мне опять повезло. Она была уже сытая, как выяснилось позже. До отвала. Останки её обеда я обнаружил на выходе: сапоги с торчавшими из них костями в клочках плоти и окровавленные лохмотья. За скитания с роненами по просторам родины и пустырям Тьмы я всякого навидался, но тут меня вывернуло.

Это ведь я виноват в случившемся. Мой проклятый анти-дар.

А когда перестал корчиться в спазмах и побежал к двери, то споткнулся об еще одно тело. Думал — тоже труп. Седой, но крепкий старик с грубоватым морщинистым лицом, одетый в комбинезон, а не в мантию. Вроде бы целый с виду. И крови на нем не видно.

Он пошевелился от толчка и застонал. Жив!

— Беги, парень! — прохрипел он, раскрыв мутные глаза. — Тут хракса вырвалась. Беги.

— Это помесь свиньи с крокодилом? Так она сдохла.

— Магистр Шайд уничтожил? — мутные от боли глаза прояснились.

— Нет. Ваш магистр мертв.

Я старался не смотреть на рваные клочки в дальнем углу.

— Ясно. Шансов у него не было, — незнакомец пытался подняться, но лишь беспомощно скреб руками по полу. Ноги оставались неподвижными. — Тьма! Протезы! Они на магических кристаллах.

Так я понял еще одну темную грань моего дара.

Пока я страдал муками совести, старик назвал свое имя — Стивер Нуато — и попросил нажать красную кнопку, утопленную в косяке входной двери.

— Это механический сигнал тревоги, — пояснил он. — Тут еще где-то детеныш кошарха должен быть. Мелкий, но ядовитый. Он у меня за пазухой сидел. Выбрался.

Я нажал кнопку тревоги. И с трудом подавил желание драпать во все лопатки. Побоялся оставлять калеку. Говорила мне Мафиза: слишком ты добр, Сархи, такие мало живут — до первого хищника. Да и подозрительно это будет выглядеть, если я сейчас сбегу. Засветился по полной программе.

— Как это, за пазухой? — вернулся я к старику, оттащил с прохода и прислонил к стене. — Это же опасно!

— Не для меня. Он ручной. Агрессивен только когда напуган. Меня-то признает, а вот ты ему незнаком. Тебе лучше дождаться, когда сюда помощь придет. Мало ли, наткнешься на малыша Ошша. Кстати, как тебя зовут, парень, и откуда ты взялся?

— Фредерик. Я поступать приехал, а тут такое...

— А как на служебный ярус попал?

— Когда паника началась, я... это... в туалет резко захотел. И заблудился.

Старик хмыкнул. А пока мы ждали помощи, занимал меня рассказами, попутно выспрашивая мою подноготную. Но не ему соревноваться с любопытным подростком. Довести вопросами я и сам мог кого угодно.

Выяснил вот что. Стивер Нуато был черным магом, пока его личи не пожевали. Жизнь ему спасли, а вот конечности не смогли восстановить. Он не особо переживал: техномаги научились делать классные протезы. Магокристаллы соединялись с нервными окончаниями, и Стивер даже бегать мог. Недалеко и недолго. С боевкой и рейдами пришлось проститься, но ему предложили непыльную работу в Академии. Смотрителем бестиариума и старшим преподавателем кафедры.

Когда мой дар шарахнул по Академии, маги-смотрители как раз тащили из лаборатории спеленутую заклинаниями храксу. И она вырвалась, разумеется.

Калека остался жив лишь потому, что протезы отказали — он упал, ударился затылком и потерял сознание, а храксы падалью не питаются, когда живая добыча под рукой имеется. Тот растерзанный магистр Шайд вряд ли успел понять, что происходит. Внезапная потеря магии — страшный шок. И полная беспомощность.

Старик рассказывал, а я глотал злые слезы, стараясь себя не выдать. Проклятый дар! В лепешку расшибусь, но такого больше не допущу! А значит — мне Академия нужна больше, чем всем магам вместе взятым. Как они этого не понимают?

Стивер тоже старался не смотреть на останки коллеги. А вот тушей монстра заинтересовался.

— Как ты ее убил, Фред?

— Ножом. Пожалуйста, зовите меня Рик. Терпеть не могу, когда меня Фредом кличут.

Этот прием с именем мне Халия подсказала. Такой нюанс убеждал лучше всего, что Фредерик — мое имя от рождения, которое не выбирают.

— Ножом? — удивился старик.

Кстати, спасибо, напомнил. Я подошел к мертвому монстру и с трудом, двумя руками и опершись ногой о тушу, выдрал застрявший между позвонками нож. Вытер лезвие о шкуру.

Стивер задумчиво наблюдал.

— Любопытно... — тихо сказал он. — Неужели с одного удара?

— Случайно вышло, честно. С перепугу и не то сделаешь. А что? — насторожился я.

Где я опять прокололся?

— Понимаешь, я было решил, что ты трус, если тебе, по твоим словам, в туалет приспичило при первой же встряске. Но то — твои слова. А тут я вижу совсем другую картину. Ты даже не поморщился. Абсолютное хладнокровие в таком возрасте я еще не встречал.

Ха! Пусть он моему дару скажет о хладнокровии.

— А чего мертвечины-то бояться? И мне просто повезло, — я покосился на сапоги с костями и снова почувствовал спазмы.

— Так-то оно так, — кивнул бывший боевой маг. — Но... кстати, как тебе удалось пронести нож мимо сканеров? На оружие тут нужно специальное разрешение.

— А я подобрал его. На лестничной площадке валялся, — глазом не моргнул я.

— Дай-ка, посмотрю, чей это ножик. У всех наших метки есть.

Ага, щаз. Да чтоб я боевому магу, пусть даже калеке, сам свое оружие вручил?

— Да чей бы ни был! Теперь он мой. Боевой трофей, можно сказать, — я упрямо завел руки за спину. — Я его заработал!

Стивер удивленно вздернул бровь, а потом вдруг по-доброму усмехнулся.

— Ладно, оставь себе, но на учет надо будет поставить сразу. Я поговорю с ректором, чтобы для тебя сделали исключение. Не каждый получает боевое крещение в первый же день учебы.

— Я еще не поступил, — вздохнул я.

Да и не собирался. Официально. Да и не дадут. Я же не маг. И вообще в розыске. Но этого я не стал говорить, разумеется.

Калека остро глянул исподлобья.

— Послушай, Рик... Я хочу кое-что тебе предложить. Тебя это может удивить, но, если ты не враг себе и если для тебя лавры героя не дороже жизни, ты со мной согласишься... Здесь дураков не держат, ты догадываешься? Вот и отлично. Сними у меня с пояса именной нож и воткни его в храксу на то же место, где был твой. Размеры у них почти совпадают. А свой спрячь подальше. Вон, хотя бы за ту трубу. Будет большой шмон, и крайне нежелательно, чтобы у тебя нашли оружие, пока разрешения нет. А ректору мы потом скажем, когда шум приутихнет.

Удивил — не то слово. Старик меня просто сразил. На негнущихся ногах я подошел к нему, вынул нож из ножен, стараясь не смотреть в прищуренные глаза боевого мага. Сделал, как он сказал. Из хряксы теперь торчала красивая узорная рукоять.

— Теперь перетащи меня к ней поближе, на линию броска, вон туда. Иначе никто не поверит, что мой нож способен изящно обогнуть угол и достать зверя. Запоминай: тварь отвлеклась на тебя, потому я сумел ее достать. Ты плохо представляешь, насколько стремительны бывают храксы. В остальном придерживайся той же лапши, которую вешал мне на уши. Заблудился, мол, и все тут. Быстрее, наши уже по лестнице топают.

Перетащил. Пристроил к стене.

Голова у меня кружилась. Я ничего не понимал. Кроме того, что я — круглый идиот и зеленый пацан, сунувшийся в пасть акуле. Так это я о себе давно знал.

Да ладно, выберусь. Вот узнаю все, что мне нужно, и никто меня тут не удержит. В крайнем случае, еще разок шарахну. Или два. Да, я крут, а что? Вон, храксу-то прикончил, пусть трофей у меня и сперли наглым образом всякие безногие инвалиды.

Стивер, поймав мой затравленный взгляд, ободряюще улыбнулся:

— Не дрейфь, Рик, прорвемся.

Глава 3. Аномалия

Ректор Нико Дамис, приняв горсть успокоительных пилюль и стакан лекарственной настойки на крепчайшем коньяке, выглядел спокойным и сосредоточенным. На самом деле шок не отпускал, внутри все сжималось от ужаса и желания выть, как баньши, но подчиненные должны видеть хладнокровного и мудрого руководителя. И тем более — трижды проклятое спецподразделение полковника Хайга, взявшего на себя командование в виду чрезвычайного положения.