- Ты что, за кобылой, что ли, ухаживаешь?

- Нет, - отвечаю, - у меня конь.

- Ко-онь! - передразнил он меня. - Ах ты поросенок паршивый.

Сел за стол, записал чего-то в книгу и говорит мне:

- Тебе, голубчик, в госпиталь надо ехать, в Днепропетровск. Приедешь на вокзал, там спросишь трамвай номер четыре. Он тебя довезет прямо до госпиталя. Вот тебе пятачок на трамвай.

Сижу я на политзанятиях и думаю: "Ну, как я поеду? А вдруг меня там посадят, как заразного?.."

Название болезни я не мог никак запомнить. "Ежели меня так далеко отсылают, - думаю, - значит, зараза опасная. У нас в Брехове однажды застрелили лошадь с сибирской язвой и закопали за селом. А что, ежели у меня такая страшная болезнь?.."

Вдруг приходит в класс посыльный и кричит:

- Булкин!

- Ен самый...

- Надо отвечать - "Я"! В штаб вызывают.

И повел меня впереди, как под конвоем. Что делать? Надо идти. Иду и думаю: "За что?"

Входим в какой-то кирпичный дом. Он открывает дверь и в кабинет меня швырь. Осмотрелся я - нет ни решеток, ни охраны с винтовками. Сидит за столом молоденький красноармеец и спрашивает, эдак улыбаясь:

- Вам чего, товарищ красноармеец?

- Не знаю. Меня привели сюда.

- Как ваша фамилия?

- Булкин.

- А-а! Вот ваши документы. Получайте и езжайте в Днепропетровск.

- А кто охранять меня будет?

- Один поедете.

Ну, значит, не страшно. Зараза невелика.

Дал он мне целую пачку всяких бумажек и говорит:

- Запомните, поезд отходит сегодня, в двенадцать часов ночи. Вот билет.

Я поужинал. Хлеб и сахар завязал в узелок, да в карман. И пошел на вокзал. "Ну, когда, - думаю, - будут они, эти двенадцать часов?"

Пришел на вокзал - стемнелось. Спрашиваю дежурного:

- Сколько времени?

- А вон часы.

Он показал на стенные часы. Смотрю - такие же, как и на киевском вокзале, - круглые, только палочки и стрелки поменьше. Потоптался я возле них, поморгал глазами - и пошел на перрон. Там стоял какой-то поезд. Думаю, спросить надо - куда идет. Забыл название города, в который мне ехать. Выну командировку, подойду к фонарю, прочту - Днепропетровск. От фонаря отойду - опять позабуду. Ладно, вошел в вагон. Он и поехал... Смотрю я - темно, и ни одного человека. Куда едем?.. Прошел в другой вагон - никого. В третий - пусто. Что такое? Неужели меня одного везут?

Идет вожатая с фонарем, я к ней:

- Гражданочка, скажите, куда я еду?

- А вам куда надо?

- Не знаю.

- Как не знаешь?! - Она посветила мне в лицо и эдак строго: - Билет есть?

- Тут он, в кармане... Да в темноте не видно.

Ну, прочла она и говорит:

- Правильно, в Днепропетровск. Только в Хмельницке пересадка будет. Смотри мимо не прокати.

Доехали до Хмельницка. Слез, спрашиваю:

- Когда поезд на Днепропетровск?

- В девять часов.

Подошел к часам, смотрю и думаю: "Ну, когда они будут, эти девять часов?" Тут, спасибо, муж с женой оказались. Такие вежливые, и все промеж себя: "Ту-ту-ту..." Я их спрашиваю:

- Когда поезд на Днепропетровск?

- В девять часов.

- Это я знаю, но когда?

Они переглянулись и с опаской чуть отступили от меня.

- А вы кто такой? Чей будете?

- Я бреховский.

Они опять переглянулись.

- Куда же вы едете?

- В Днепропетровск.

- Как же вы без продуктов едете?

- Да у меня есть... Вот! - я вынул из кармана узелок с хлебом-сахаром и показал им.

Они засмеялись.

- А сколько времени тебе ехать, ты знаешь?

- Нет.

- Двое суток.

- Ох, беда! - я только головой покачал.

- А деньги есть у тебя? Документы?

- Денег только пятачок. А документы есть.

Я протянул им все свои бумажки. Они прочли и говорят:

- Голова, у тебя же здесь и аттестат продовольственный. На два дня продукты выписаны. Надо было получить.

- Где?

- На складе.

- Ох, беда!

Ну что делать! Дали они мне хлебца да селедочки. Сахарок вынул. Поел я, попил чайку, залез на верхнюю полку в вагоне и двое суток проспал.

Просыпаюсь - смотрю в окно: станция Днепре. Ого, это ж моя остановка! Вскочил я, натянул сапоги и выбежал из вагона. На станции вынул из кармана свое командировочное, читаю: "Днепропетровск". Вроде бы не соответствует. Спрашиваю дежурного в красной фуражке:

- Днепре значит по-русски Днепропетровск, что ли?

- Нет. Днепропетровск на том берегу реки.

Я глядь - а поезд уже тронулся. Я бежать... Еле догнал последний вагон. Прыгнул, да нога сорвалась. Чуть под поезд не угодил.

Ну, ладно. Таперика, приехал я в Днепропетровск вечером. Вокзал высокий да красивый - век такого не видывал. А на часах под цифрами всякие зверюшки бронзовые блестят. Стою, смотрю. Кто-то сзади спросил:

- Чего засмотрелся? Сыграть хочешь?

Оборачиваюсь - парень. Кепчонка на затылке, папироска в зубах. Веселый да приветливый. Ну, прямо как из той песни: "покоритель сердец чернобровый красавец Андрюшка...", в которого влюбилась Катя-пастушка.

- Часы, - говорю, - интересные.

- А ты что, под часами свидание назначил?

- Я приезжий. Мне в госпиталь надо. В восемь часов утра.

- Ну и что?

- Да вот хочу отгадать - под какими зверюшками будут стрелки, когда мне идти надо.

- Ваня, милый! Ты по часам не понимаешь? - засмеялся парень.

Хоть и стыдно мне было, но я все же признался.

- Только я не Ваня, а Петя.

- Это ничего! - он меня хлопнул по плечу. - А когда тебе надо идти?

- В восемь часов утра.

- Ну, я тебе подскажу завтра. Откуда ты?

Я рассказал. Он все восторгался:

- Какая у тебя форма красивая!.. Особенно фуражка... И шинель по фасону. Эх, мне бы поступить в Красную Армию, да не знаю, как это делается.

- Очень просто, - говорю, - подавай заявление, и тебя примут. Ты сын трудового народа?

- Само собой, потомственный пролетарий.

И так мы с ним разговорились... Просто друзьями стали. Лег я спать на скамью - он меня еще шинелью накрыл.

- Спи, - говорит, - когда надо, разбужу.

Проснулся я - светло, утро. Смотрю - дружка моего нигде нет. И ни шинели на мне, ни фуражки. Туда-сюда бегаю, спрашиваю. Нет нигде...

- А сколько времени?

- Семь часов, - ответил дежурный.

Брат родной! Надо в госпиталь. Вышел я на площадь - и четвертый номер трамвая как раз стоит. Ну и хорошо! Вспомнил я, что лепком наказывал: садись, трамвай довезет тебя прямо до госпиталя.

Ехал я ехал в этом трамвае, все жду, когда остановится он окончательно и госпиталь будет. Но он все идет да идет: народ кто сходит, кто входит. А я все сижу да сижу. Смотрю в окошко: эге, опять вокзал! Тут ко мне подходит вагоновожатая и спрашивает:

- Красноармеец, тебе куда надо?

- В госпиталь.

- Так что ж вы мне не сказали? Я бы вас высадила где нужно.

Ну ладно. Нашел я этот госпиталь. Подхожу - ворота, за воротами будка. Смотрю - звонок, кнопочка белая. Ну кто меня учил, где я слыхал до этого, что надо нажимать на кнопку? Таперика я вам сказать не могу. Только тогда я нажал на кнопку. Жму - никто не выходит. Опять нажму... Тишина.

Что такое? Заглянул я за ворота - оказывается, будка пустая и даже разваленная сзади. Брат родной!..

Подхожу к большим дверям. Там опять кнопка от звонка. Нажал я - слышу, бегут сверху. Только гул от ступеней. Появляется дежурный в военной форме:

- Тебе кого?

- Мне в госпиталь.

- Приемный покой с той стороны, - он махнул рукой.

Пошел я на ту сторону. Смотрю - дверь открыта и ступеньки ведут куда-то вниз. Шел я по ним, шел. Открываю еще одну дверь. Что такое? Днем электрический свет горит. Печь огромная топится, жаром от нее так и пышет. А передо мной чумазая харя - только одни зубы видны.

- Тебе чего? - спрашивает.

- Да мне в госпиталь на лечение...

- Ложись вон туда, - кивает он на кучу угля, - я те лопатой вылечу.