Хэн окал пальцы Лейи, лежащие у него на плече, и снова вцепился в рычаги управления. Чем ближе подходил «Сокол» к патрульному кораблю, тем больше оно изрыгало огня. Может, коммодор Танас догадался, что они задумали? Хэн рыскал во все стороны, в целом придерживаясь нужного курса. Бросив взгляд на дисплей, он увидел, что до удара осталось семнадцать секунд. Они должны продержаться! Еще один заряд полетел в их сторону, и снова Хэн увернулся.

Чубакка зарычал.

— Радуется, — перевел Хэн и отключил передние защитные поля,

Бить — так уж как следует.

— Ну держись, Танас.

Пока Дев изучал приборы, установленные на одном из рабочих мест капитанского мостика, Люка бил глубокий, раздирающий легкие кашель. Правую ногу сводила судорога. Будь у него время, он немедленно занялся бы самоисцелением. Скользя взглядом по палубе, Люк не мог отделаться от ощущения, что надвигается что-то очень скверное. Еще со времени, когда на Беспине ему удалось мельком увидеть испытания, ожидающие Хэна и Лейю в будущем, он не раз задавался вопросом, будет ли ему суждено предвидеть собственную смерть.

Вспомнив о Лейе, он потянулся к ней через Силу и почувствовал, что она безо всяких колебаний движется… навстречу собственной гибели! В чем там дело? Люк углубился в ее сознание и обнаружил, что…

…"Сокол" шел на таран? Он тяжело опустился на палубу, не отвечая на вопросы Дева, не замечая сигналов, которые подавало измученное тело, забыв о том, что, возможно, на борту есть еще сси-руук, забыв обо всем. В его распоряжении было всего несколько секунд.

Он погладил грудь, из которой снова рвался кашель. Ему поскорее нужно выбраться отсюда! Он послал тревожный запрос еще одному человеку, тому, чье присутствие ощущал очень слабо: коммодору Птеру Танасу, на борт «Господствующего».

Танас сам вел корабль. Люк знал его мысли и желания, словно собственные. Битва — всего лишь игра, но игра, которую он должен выиграть, иначе он окончит свои дни… рабом в шахте? Заброшенный холодный мир… промерзшая тундра… глубокий снег, который вылизывает пронзительный ветер. Небольшой гарнизон, изнывающий от безделья и скуки, порой впадающий в непонятную, неоправданную жестокость. Ряды бараков… Вот в чем дело! Люк (вместе с Танасом) бросил взгляд на экраны. Полный вперед — и «Господствующий» прорвется сквозь строй, но повредит маршевый двигатель.

Но — приведет в позицию для атаки на «Шривирр». Что и требовалось.

Внезапно контакт оказался разорван. Люк согнулся вдвое и жестоко раскашлялся. Ослабевшее тело прочно удерживало его в ловушке на борту «Шривирра».

— Сэр? — пилот Танаса с тревогой взглянул на коммодора. — С вами все в порядке?

Птер Танас перевел на него удивленный взгляд. Непонятно почему, в его сознании только что возник образ Люка Скайуокера. Прогнав его, он принял трудное решение. Он должен уничтожить очаг инфекции, вне зависимости от цены. Его левая рука плавно передвинула рычаг в крайнее переднее положение.

Лейя наклонилась к Хэну.

— Поцелуй на удачу? — спросила она.

Он кивнул. Хорошо. Пусть последним, что он испытает в своей жизни, станет ощущение прикосновения ее губ. Хэн потянулся к ней, но внезапно Лейя резко отшатнулась.

— Люк! — вскрикнула она.

И тут же послышалось беспокойное ворчание Чубакки.

— Что такое, Чуи? — Хэн повернулся к передним экранам и увидел, что «Господствующий» внезапно рванул вперед. — Мы, наверно, получили еще один удар — с нашими сканерами творится что-то невообразимое.

Чуи замычал. Измени курс, перевел для себя Хэн. Он вцепился в рычаги и взглянул в окно переднего обзора. «Сокол» и патрульный корабль сблизились уже настолько, что едва не касались антеннами друг друга.

— Всем эскадрильям! Держитесь ближе ко мне! — закричал Хэн. — Блокада прорвана! — и добавил, обернувшись к Лейе: — Сначала выведем ребят в безопасную зону, а потом вернемся и прикончим «Господствующего».

Она, казалось, ничего не слышала.

Откинувшись на спинку кресла, Лейя постаралась восстановить дыхание. Она только что отчетливо почувствовала сначала внезапное беспокойство Люка, а потом охватившее его полное изнеможение. Эти ощущения парализовали ее.

Хэн закричал в микрофон:

— Красный-лидер, Желтый-лидер, ближе ко мне, ближе! Не давайте им отсечь нас друг от друга!

Имперские корабли пришли в движение. Четыре «крестокрыла» и «ашка» ринулись в ту же сторону, где из-за внезапного рывка «Господствующего» в блокаде образовалась брешь. Лейя никак не могла сфокусировать взгляд, руки у нее дрожали.

— Где то корыто, что мы собирались таранить? — спросила она.

— В десяти километрах по правому борту.

Чуи зарычал — явно ликующе. Люк! Лейя изо всех сил вцепилась в ручки кресла. Что с тобой?

Люк прикрыл повлажневшие глаза и несколько раз осторожно неглубоко вдохнул. Выходит, Танасу, в общем-то, безразлично, кто победит, лишь бы с ним самим все было в порядке. Таким, как Птер Танас, не место во вселенной. И сси-руук тоже. Но все эти чувства, владевшие Люком, были гораздо слабее одного-единственного желания — чтобы наконец прекратился проклятый кашель.

«Господствующий» продолжал приближаться, с каждым мгновением вырастая на обзорном экране.

— Дев, на борту есть орудия?

— Думаю, что да.

— Найди… — новый приступ кашля. — Найди пульт управления ими.

Дев протянул руку и помог Люку подняться с палубы.

— С вами все в порядке?

Нет, конечно, нет. Люк чувствовал, что оказался в опасной близости от Темной Стороны Силы, но это его больше не беспокоило. Оставь меня в покое, Йода.

— Мне нужна дыхательная маска.

— Те, что есть на борту, вам не подойдут.

— Знаю. Но что-то необходимо придумать. У Люка едва хватило сил на то, чтобы снова сфокусировать внимание и вернуть контроль над собой. И тут же вместе с яростью в него хлынула Сила — темная, все дозволяющая.

Хватая ртом воздух, он отбросил ее от себя. В тронном зале Императора он уже выдержал схватку с Темной Стороной Силы. Тогда он мог убить Дарта Вейдера, мог захватить трон, мог стать правителем галактики, но вместо этого просто… отшвырнул лазерный меч. Неужели же сейчас он поддастся этому новому искушению, несравненно менее сильному?

Он поглядел в иллюминатор. «Господствующий» только что взорвал еще один «крестокрыл». Я поверил тебе, Танас. Я поверил тебе. Удивительно, но Люк почему-то возлагал большие надежды на этого человека. Может быть, он уже не способен правильно расшифровывать свои ощущения в Силе? А Лейя с Хэном… Что им делать? Как избежать гибели? Ведь «Сокол» наверняка израсходовал почти всю энергию и нуждается в подзарядке. Он, Люк, должен спасти их.

И это было бы для него совсем нетрудно, если бы…

Всегда были и будут люди, огромная мощь которых служит Злу. Кажется, что-то в этом роде он говорил Гаэриель? И чем сильнее становишься, тем больше искушение.

Внезапно Люк ощутил присутствие чужих где-то совсем неподалеку, может быть, на соседней палубе.

— Я нашел пульт управления орудиями! — закричал Дев.

Люк отбросил опасения и желания и усилием воли заставил себя не слышать манящего голоса сирены, сулящей ему власть и могущество. Он отрекается от Тьмы. Вот подлинный враг, а не Танас; враг, который обитает в душе, всегда страшнее тех, что снаружи.

— Можешь включить боевой дисплей?

— Попробую, — Дев подошел к другому пульту и застучал по клавишам. — Ну вот, одна ионная пушка готова. Прицеливаться нужно с помощью вот этого колесика.

Люк взглянул на передний экран. «Господствующий» окажется в пределах досягаемости через несколько минут.