—О, этого знаю, — кивала Ленайра после очередного представления. — Он нанес психическую травму моей ранимой душе – напился и бродил по дворцу, горланя пиратские песни. Так и выяснилась, что в юности он немало поплавал по морям и вовсе не на имперских эскадрах.

—А этот помогал канцлеру бюджет составлять. В итоге получилось, что доходы бюджета составили минус тридцать пять тысяч. Канцлер пригрозил их с него получить. Самое интересное, что помощи никто от него не просил, но он ко всем с советами лезет. Смотри, если пригласит на танец, будь готова, что начнет тебя платья носить.

—Ты серьезно?

—Ага. Он однажды взялся меня учить правильному построению заклинаний, хотя в теоретической магии дальше подмастерья не поднялся.

Ну и дальше в том же стиле. А вот дядю императора Ленайра разглядывала очень внимательно.

—О нем не очень хорошие слухи ходят, — прошепатала Геля и испуганно покосилась на подругу. Заметив, что та только плечом пожала, неуверенно спросила: — У них есть какая-то правда?

—В каждом слухе есть часть слуха. А тебе, собственно, зачем? Поверь Геля, если необходимости нет, то правду лучше не знать. Да я и сама кроме слухов ничего не знаю, дед же со мной не делится информацией.

Но вот все, кто положено, собрался, музыкканты заиграли первый танец и, ожидаемо, открыл его император с женой. И только спустя пять минут церемонимейстер дал сигнал для общего танца. И вскоре уже пары закружились по залу…

Ленайра ожидала, что первым наберется смелости пригласить ее Тайрин, но Вариэн выдернул ее буквально из-под носа барона. Тот даже растерялся от такой наглости, впрочем, как и Ленайра, возможно из-за этого и не дала по шее вассалу, слишком уж приглашение получилось… нестандартное. Когда тебя хватаеют за руку и буквально вдергивают к танцующим.

—Оригинально, — пришла она в себя. — Долго учился?

—Чему? А, про приглашение. Извини, нужно было опередить Тайрина. Ему лишь бы поразвлекаться, а у меня дело.

Сообразительность Вариэну в этот день почему-то отказала, видно мысли и в самом деле были далеко, иначе он не остался бы таким спокойным после того взгляда, каким его наградили Ленайра.

—По делу, значит, — тон и запрятанный в нем намек тоже остался непонятым.

—Ага. Я по поводу того, о чем мы говорили за семью замками.

—От оно как. И что?

—Понимаешь, у меня есть идея… Но мне нужно, чтобы меня представили этому дяде императора… как там его…

—Ты издеваешься, что ли?

—Э-э… что не так?

—Представить я могу, хотя имя мог бы узнать и без меня. Только о чем ты с ним разговаривать собрался? И ты уверен, что тебе нужно привлекать внимание двора?

—А двор причем?

—Когда я представлю тебя члену императорской семьи сразу появится. Так что если есть возможность воспользоваться твоей идеей без представления, то лучше обойтись без него.

—Вот оно как… Тогда пойдем более сложным путем…

—Куда?! — прошипела Ленайра, силой удерживая парня.

Тот дернулся пару раз и удивленно глянул на девушку.

—Чего?

—Идиот, — прошипела она ему. — Ты совсем забыл, чему тебя учили? Кто же прерывает танец на середине и бросает партнершу? Или по дуэялм соскучился? Тут ведь быстро обретутся желающие защитить мою честь и смыть оскорбление твоей кровью. Или думаешь шуточки все? Глянь, как за нами наблюдают.

Вариэн опасливо огляделся, поежился.

—Это… у тебя всегда так?

—Да.

—Вот ведь… и как ты живешь?

—Привыкла. Ну и главное почаще демонстрировать холод во взгляде, остутствие эмоций… в общем, демонстрировать Ледяную Принцессу. Желающие общаться мигом исчезают. Так что там с твоей идеей?

—После поговорим. Боюсь сглазить. Да и ты сама предупреждела, чтобы лишний раз не трепаться.

—Согласно, — признала вину девушку. — Лучше вообще даже без намеков. Действуй, только ради богов, вспомни наши занятия по этикету. Не позорь ни меня, ни себя. Да и неприятности тебе на пустом месте не нужны.

—Понял. Я еще поговорю с Тайрином, а то ведь и прибьет потом… ненароком…

—И поделом. Все, танец прекратился, дуй отсюда, кавалер. И мой совет… не приближайся к придворным дамам. Поверь, это в твоих интересах. Они просто ради баловства могут над тобой поиздеваться, опозорив на все собрание. И мне прлоблемы, как твоему сеньору, и тебе позор.

—Просто так? — не поверил Вариэн.

—Ты высшую аристократию со мной не сравнивай. Старшего брата моего видел?

—Ну да… ты же представляла.

—Так вот, он там самый адекватный.

—Да, ладно.

—Вариэн, если ты сейчас не исчезнешь, нам придется танцевать еще один танец, а два танца подряд… Тебе проблемы нужны?

—Понял, исчезаю.

Вовремя исчез Вариэн, оченьо вовремя, ибо к Ленйаре уже направился император. Любой придворный направление движения повелителя уловил бы вмиг, сделал бы праивльные выводы и исчез бы с пути. Да любой дворянин бы уловил. А вот Вариэн мог бы и не догадаться.

—Леди Геррая, — чуть склонил голову император, обозначая приглашение.

—Ваше Величество.

Студенты с интересом стали наблюдать за равзитием событий. Идиоты с завистью, поумнее с интересом.

—Никогда не понимал вашего стремления попасть именно в эту школу, — сообщил император, когда интерес к их танцующей паре слегка упал.

—Мне скорее требовалось умение ваыбираться из сложных ситуаций. А здесь этому учат лучше всего.

—Вот как… да… тогда с вашими родителями не очень хорошо получилось…

Сегодня император отличался редкостным чувством такта. Но обычно он бывал более внимательным и без нужды не задевал подданных. Ленайра присмотрелась. Ага, наблюдает, хотя и делает вид, что увлечен танцем.

—Не мои родители должны были вставать на пути убийц.

Император чуть прикрыл глаза.

—А как продвигается дело?

Понятно, что имеется в виду. Оба они глянули в сторону танцующего Алехандро Тарони.

—Список все еще большой, но его удалось сузить.

—Мой маг установил в зале чары родства на него…

—Но…

—Об этом знает только он и я. Сигнал тоже пойдет только к нему. Никто ничего не узнает и не почувствует.

—А господин Триннер?

—Он это и предложил. Но я сделал вид, что отказался, якобы не хотел насторожить заговорщиков.

Тогда зачем он говорит об этом сейчас? Ленайра не понимала. И не боится, что подслушают. Понятно, что император увешан вскякими защитными амулетами, в том числе и от подслушивания, как рождественская елка, но тем не менее. Вот зачем ей нужно знать об этих чарах, если он не доверил это даже руководителю своей личной охраны? Очень вряд ли, что просто поболтать решил, вот и выложил информацию.

—Понятно, ваше величество.

Некоторое время они танцевали молча.

—Вы не выглядите заинтересованной. Не хотите узнать результаты, лорд Геррая?

Ленайра чуть склонила голову, показывая, что заметила почетное обращение.

—Уверена, что оно ничего не покажет. Заговорщики знали о вашем приезде задолго до него и, пролагаю, приняли дополнительные меры, пусть даже они и не знают о том, что нам известно существование наследника. Я бы на их месте так и сделала бы. К тому же это заклинание, которое еще приходится и маскировать, не особо надежное и без мер защиты.

—Мой маг сказал тоже самое.

Музыка в этот момент смолкла. Император оглянулся, снова глянул на свою партнершу, вежливо кивнул.

—Жаль, что так быстро закончился танец.

А вотЛенайра и сама не смогла бы ответить на вопрос хорошо ли, что танец закончился или нет. Что-то императора пробило на откровенность, такие моменты надо ловить, а с другой император никогда и ничего просто так не делает. И еще непонятно лучше будет его послушать или пропустить мимо ушей.

А вот следующий кавалер оказался неожиданным – Алехандро Тарони. Никогда до этого не обращал на нее никакого внимания, да и сейчас его мысли явно заняты не танцем.

—И как проходят поисики этого выродка?

Ленайре сразу вспомнился фильм, виденной ею в другом мире: «Я старый солдат и не знаю слов любви…» Что ни говори, но под этакого старого опытного вояку дядя императора умеет косить блестяще, даже звание имеет. Правда не служил ни дня, но как играет…