«И все-таки, что я такого написал — даже сам того не понимая?» Что власть имущие во все времена, в реальных и вымышленных мирах при принятии самых важных решений могут совершать ошибки — и порой фатальные, роковые? Кто бы спорил. Что правители склонны руководствоваться собственной выгодой, а не интересами подданных и готовы приносить их в жертву собственным амбициям и алчности в любом количестве? Так это известно всякому, кто удосужился прочитать хотя бы школьный учебник истории. Что дворцовые прихвостни любят поживиться за казенный счет? Тоже не бог весть какая свежая мысль. И если уж честно признаться — роман-то явно до шедевра не дотягивает, просто типичный образчик популярного жанра. Из-за чего тогда весь сыр-бор?

Это при совке писателей сажали, высылали из страны, и каждый такой пострадавший автоматически назначался «совестью народа». Теперь-то — свобода! Прямо как у Солженицына: «В каторжном лагере хоть кричи с верхних нар чего хочешь». Потому и кинулись братья-писатели в запретные прежде темы — рэкет, киллеры, наркотики, проституция, коррупция в высших эшелонах власти, секретные подразделения…

«Да, но я-то здесь при чем? С каких пор фантастика стала опасным жанром? А главное — кого я мог зацепить, да еще так сильно? Разве что духа потревожил случайно… Как его там? Аррасин-Тет, он же Король Устрашения, Король Террора».

Мысль была абсурдная и дикая. Максим со вздохом свернул текст романа обратно в папку. Ничего нового для себя он так и не узнал. «Что делать-то, а? Ну, вниз с балкона головой — это всегда успею. Так ведь не поможет…»

Он кликнул «соединение». Посмотреть, что ли, — может, что-то новенькое пришло? Нет, «в вашем ящике нет непрочитанных сообщений». Даже рекламный спам, который он каждый раз выбрасывал, чертыхаясь, и то почему-то перестали присылать. Как говорится, «полковнику никто не пишет».

Максим скользнул взглядом по старым сообщениям. Как давно все это было… Вот последнее, анонимное, без обратного адреса — и после него как отрезало. «А ведь тебя предупреждали…»

Стоп. А кто, интересно, предупреждал? Максим даже удивился: «И как я раньше об этом не подумал!» Он почувствовал, что наконец-то нащупал тоненькую, слабую ниточку, связывающую его с этим таинственным неизвестным.

Он где-то читал, что можно по сообщению определить местонахождение компьютера. Может, опытный хакер и смог бы это сделать… Но сам-то он не бог весть какой спец, так себе, юзер-чайник, а просить кого-то не хочется. Вовлекать еще одного человека в эту темную историю было страшно — а вдруг еще что-то случится?

Нет уж, придется самому. Только вот как? Максим вдруг вспомнил, как давно, еще в институте читал трактат «О нежити, нечисти, привидениях, оборотнях и прочих злобных духах», написанный ученым монахом Лафатером в конце шестнадцатого века. Кажется, там говорилось, что любой дух, сколь бы ни был он злокознен и хитроумен, вынужден отвечать на прямо поставленный вопрос.

Максим потер лоб ладонью. Как там было-то, а? Ведь курсовик писал на эту тему, мог страницами наизусть цитировать. Память услужливо подсунула нужные строчки.

В 1566 году дьявол, заключенный в тело некоей Жермен Буле и причинявший ей немалые страдания, вел долгие беседы со священником Жаном Лебретоном, сообщил свое настоящее имя — Вельзевул — и даже поведал о том, что изгнать его можно, если перенести несчастную в церковь Непорочного Сердца…

Чуть, сумасшествие, мракобесие, и все же… Максим быстро кликнул на «Ответить». В открывшемся окне он набрал такую же короткую фразу: «Кто ты?» Руки дрожат от нервного напряжения. Голова кружится так, что не потерять бы сознание… Отправить. Вот так, хорошо!

Голову пронзила такая боль, что даже перед глазами на миг потемнело. Максим изо всех сил сжал ладонями виски. Спокойно, только спокойно! Он сидел несколько минут, стараясь унять дурноту, и уговаривал себя, что ничего особенно страшного не происходит. Наверняка просто последствия сотрясения мозга. Это пройдет, пройдет совсем скоро… Вот и отпустило немного.

«В вашем ящике одно непрочитанное сообщение». Надо же, как быстро! Максим почему-то ни секунды не сомневался, от кого оно пришло. Ага, так и есть: «Re: Кто ты?» И как водится, адресат неизвестен.

Максим вцепился в край стола. Он медлил, не решаясь открыть новое послание. Хотелось немедленно уничтожить его не читая, выключить компьютер, лечь в постель, укрыться одеялом с головой, заснуть… И желательно не просыпаться больше.

Он уже потянулся к кнопке «Delete», но что-то остановило его. Ну хорошо, спрятать, как страус, голову в песок — а дальше? Заснуть и не проснуться, шагнуть в пустоту с балкона? Или просто жить, как пескарь в норе, нести груз вины за плечами и всего бояться — стука в дверь, телефонного звонка, чьих-то шагов за спиной? Ну уж нет! Раз прислали — почитаем. Ну, открывайся же, чертова кукла!

Экран компьютера постепенно потемнел. Вырубился он, что ли? Перепад напряжения или монитор сгорел? Максим хотел было уже выдернуть штепсель из розетки на всякий случай, когда экран засветился снова. Но не как обычно, а зловещим черным светом. Смотреть было больно, глаза сразу же начали слезиться, как будто вредное компьютерное излучение усилилось в десятки раз. Но главное… Казалось, что обыкновенный семнадцатидюймовый монитор, произведенный трудолюбивыми узкоглазыми жителями Юго-Восточной Азии, превратился вдруг в проем, ведущий в иной мир. Ледяным холодом и почти осязаемым ужасом веяло оттуда.

Максим сидел, не в силах шевельнуться, только вцепился в край стола так, что костяшки пальцев побелели. «Re: Кто ты?» — ничего ж себе послание! Вот и задавай теперь прямые вопросы…

Он не заметил, в какой момент на экране появились буквы — белые на черном. Вроде бы только что их не было — а вот теперь уже есть. И уж совсем стало не по себе, когда он осмелился, наконец, прочитать и осознать смысл письма, полученного из немыслимого далека.

«Король Террора».

Экран погас. Кажется, и правда комп вырубился… Только зелененькая лампочка мигает внизу. Что это все-таки было, а? То ли техника шалит, то ли голова.

Но думать об этом сейчас было слишком тяжело. Усталый мозг требовал отдыха — и немедленно. Максим выключил компьютер, шатаясь, дошел до своей комнаты, плотно прикрыл за собой дверь и мешком повалился на кровать, не раздеваясь.

Уже засыпая, он слышал знакомые бетховенские «удары судьбы». Потом перед глазами вспыхнул яркий свет…

Максиму снился мир, придуманный им. Он даже удивился немного — так ясно видел крепостные стены Мокерата, башни, мосты, узкие улочки, мощенные булыжником, реку Ярву, змеящуюся вдалеке, Ариданский холм, окрестные деревни… Как будто в компьютерной игре, где можно обозревать окрестности с высоты птичьего полета или разглядеть каждый камень, каждое дерево или цветок.

Он видел, как на Мокерат наступают полчища варваров — низкорослых, узкоглазых, одетых в шкуры и рогатые шлемы. Видел селения, объятые пламенем пожарищ. Где-то далеко внизу суетятся люди — маленькие, как муравьи. Машут мечами, стреляют из луков, лезут на городские стены, падают, залитые кровью, бегут куда глаза глядят, пытаясь спасти скудный скарб и детей…

И за всем этим с ночного неба внимательно наблюдают огромные глаза — мудрые, безжалостные, все понимающие… И нечеловеческие. Казалось, совсем иное существо, не похожее на нас, но наделенное собственным разумом и волей, с интересом разглядывает маленький мирок. Так ребенок на прогулке в летний день сунет палку в муравейник — а потом смотрит, как суетятся насекомые.

Почему-то это было страшнее всего. Смотреть в эти глаза — красные, с черными щелками зрачков, было просто невыносимо. Они как будто видели насквозь все вокруг — и его тоже. Максим попытался сжаться в комочек, спрятаться, стать незаметным, потом дернулся всем телом…

И проснулся.

Он растерянно оглянулся по сторонам. Знакомая комната, залитая бледным лунным светом, и сквозь распахнутое окно веет ночной прохладой. Только почему-то он лежит на постели одетый, одеяло — комом, и простыня сбилась куда-то в угол кровати. Максим покосился на табло электронных часов, светящееся в темноте. Ага, половина третьего… Недолго же удалось поспать!