Блистательный цикл исторических кинолент второй половины 30-х годов открыл двухсерийный фильм «Петр Первый» (1937 — 1939 гг.), поставленный режиссером Владимиром Петровым в тесном содружестве с Алексеем Толстым, — бесспорное достижение довоенного кино. Эта лента отличалась масштабностью постановки, смелым художественным решением, мастерским актерским исполнением.

Фильм, задуманный как историческое полотно, должен был во всем соответствовать исторической правде — от событий, положенных в основу киноповествования, до деталей костюмов действующих лиц.

В романе А. Толстого впервые в литературе петровская эпоха и ее острые социальные конфликты получили, по существу, верное и широкое освещение. Следуя за литературной основой и в чем-то дополняя ее, фильм не пошел по пути бездумной идеализации Петра Первого.

Его авторы не забыли емкой ленинской оценки деятельности Петра, который «ускорял перенимание западничества варварской Русью, не останавливаясь перед варварскими средствами борьбы против варварства»²⁰. Не был скрыт неразрешимый конфликт между Петром — «самовластным помещиком» — и народом, на костях которого строился Петербург. Но главный акцент фильма иной. Ведя борьбу с внутренними врагами (прежде всего с косностью и реакционностью боярских устоев, с оппозицией, во главе которой оказался его сын Алексей), Петр способствовал прогрессу государства Российского, отечественных наук и художеств. Его борьба с внешними врагами велась не просто во славу русского воинства. В конечном счете она спасла народ от иноземного ига, дала возможность сохранить национальную независимость, государственность.

Петр — полководец и воин, строитель и мастеровой, выдающийся государственный деятель, осознавший исторические потребности страны и поставивший целью своей жизни проложить для России новые пути, не останавливаясь ни перед чем. Таким поистине гигантским человеческим характером предстает он в трактовке режиссера Владимира Петрова и актера Николая Симонова. В Петре всегда уверенность, целеустремленность, порыв. Он неумолим в борьбе с косностью и предрассудками, врагами внешними и внутренними. Огромный и массивный, он вместе с тем легок и стремителен. Гневный взгляд повелителя соседствует с открытой широкой улыбкой мастерового.

Создавая оригинальный образ Петра Великого, авторы не забывали и традиций «старших» искусств. Петр иногда напоминает всем знакомую фигуру «Медного всадника», а подчас облик государя в известной картине В. Серова или словесный портрет, данный Пушкиным в «Полтаве»:

На берегу пустынных волн 

Стоял он, дум великих полн, 

И вдаль глядел...

Эти строки пушкинской поэмы «Медный всадник» Н. Симонов повторял про себя много раз. Его Петр устремлен вдаль, в будущее России.

Фильм, однако, начинается отнюдь не в торжествующих тонах. Разгром петровских войск под Нарвой. Одинокая опрокинутая пушка, свинцовое небо, застилаемое вьюгой и белыми дымками взрывов... А рядом, мимо пушки, в беспорядке отступают русские... Петр хмур и задумчив, но не подавлен. В его голове теснятся мысли о славе русского оружия, о величии Отечества...

Фильм движется в строгом соответствии с историческими фактами. Эпизод успешного штурма крепости в устье Невы... Основание Санкт-Петербурга... Полтавская битва и победа русской армии, созданной на всесословных началах (разве не сказывается тут положительный смысл петровских реформ?)... Морской бой и подписание Ништадского мира, закрепившего победу России и утвердившего ее на берегах Балтики... Сюжет фильма строится на главных моментах деятельности Петра, которые совпадают с поворотными моментами российской истории. История государства тесно переплетена с жизнью героя, а шире — с судьбой народной. Недаром Алексей Толстой писал: «Центральной идеей нашего фильма была и остается идея показа мощи великого русского народа, показа непреоборимости его созидательного духа»²¹. Массовые батальные, народные сцены являются в «Петре Первом» не фоном, а основными опорными пунктами его композиции, придавая ленте подлинно эпический размах. Единый патриотический порыв народных масс привел к Полтаве, решившей исход Северной войны.

Советские художники рассматривали тему истории как тему патриотическую. Воссоздавая средствами кино героические этапы прошлого нашей Родины, лучшие исторические фильмы предвоенных лет воспитывали советских людей в духе борьбы за интересы Отечества. В грозной атмосфере конца 30-х годов яркий рассказ о подвигах наших предков способствовал мобилизации всех сил на защиту Родины.

«Патриотизм — наша тема», — записал С. Эйзенштейн свою самую первую мысль о фильме «Александр Невский», над которым вместе с писателем П. Павленко и режиссером Д. Васильевым начал работать в 1938 году.

Уже чувствовалось, что война близко, уже был Хасан, военный конфликт на границе, спровоцированный японскими милитаристами.

В Европе фашистская Германия поглотила Австрию, Чехословакию, нацелилась на польские земли, готовилась к нападению на Советский Союз. В этой атмосфере фильм о выдающемся русском государственном деятеле и полководце, разбившем семьсот лет назад духовных предков немецких фашистов, должен был прозвучать актуально.

В середине XIII века почти вся Русь оказалась под тяжким татаро-монгольским игом. Оставался лишь северо-запад с Господином Великим Новгородом, куда, воспользовавшись ослаблением Руси, устремились тевтоно-дивонские рыцари.

«Беда идет на нас большая — больших людей от нас потребует», — говорит Александр Невский.

В едином порыве поднимается народ, охваченный решимостью защищать родную землю до последнего вздоха.

Вставайте, люди русские, 

На славный бой, на смертный бой! 

Вставайте, люди вольные, 

За нашу землю честную!

Забыты воеводами междоусобицы, раздоры и обиды. Есть обида покрупнее — Русь меж двух огней.

Решающая битва грянула на льду Чудского озера. Ее изображению Эйзенштейн уделил в фильме большое место, показав знаменитое сражение XIII века с подлинно былинным, эпическим размахом.

5 апреля 1242 года. Чудское озеро. Белая ледяная гладь. Здесь перед началом битвы в нескольких словах Александр Невский формулирует стратегию и тактику русского войска. Лед уже не крепок, немцы тяжелее, под ними и проломится. Псы-рыцари, известно, как свиньи, ударят клином. Русское войско примет удар, а потом с двух сторон зажмет тевтонское полчище и уничтожит...

По льду движется враг. Белые плащи всадников сливаются с белым ледяным полем. А напротив стоит наше воинство. Пора. И ощетинилось оно пиками. Двинулось навстречу, приняло удар. Разыгрался бой. Псов-рыцарей били мечами, топорами, били простой дубиной, снимали с коней баграми.

Хорошо показано нарастание темпа от единоборства, от рукопашных схваток к стремительному преследованию бегущего врага. Сбылись предвидения Александра Невского — подался лед, расступился под «тяжелым немцем», озерная пучина поглотила врага.

Идея фильма выражена в пророчески знаменательных словах Александра Невского: «Кто с мечом к нам войдет — от меча и погибнет. На том стоит и стоять будет Русская земля!» В годы Великой Отечественной войны эти слова звучали для советских воинов как клятва.

Замечательна сцена, когда город встречает живых и мертвых героев, славных воинов. Не сунется больше враг. «Жив буду, сам побью, — говорит Александр Невский, — а помру, сынам накажу».

Это была победа моральная, нравственная, победа духа. Это была и победа военно-стратегическая, победа мысли: Александр Невский первый нашел противоядие безотказному тевтонскому «клину», противопоставив ему «клещи».