– Интересно, что это за боевая группа Черной Империи и где она высадится? – рассуждал тем временем Костя. – И еще… За что Черная Империя так возненавидела Землю, что хочет ее уничтожить? Что мы им такого сделали?

– Какая теперь разница? – уныло сказала Ирка. – Одного я не понимаю: зачем мне подсунули этот компьютер? Именно мне. И кто был этот дядька с половиной бороды? Я ведь не хотела покупать билет, он сам подошел ко мне в метро.

– В метро?

– Ну да… Я ехала в метро, причем одна, а тут этот дядька идет по вагону и все время оглядывается, будто его кто-то догоняет. Потом подошел ко мне и протянул на ладони несколько билетов, знаешь, таких, где нужно фольгу ногтем соскабливать. Говорит: «Примите участие в лотерее! Выиграйте счастье для себя и для своих близких!» Я говорю: «У меня нет денег!» Он усмехнулся и говорит: «Тогда можете выбрать бесплатно. Все равно я уже получил свое вознаграждение». И сунул мне этот билет.

– И ты взяла?

– Я хотела вернуть, но он выскочил на первой же станции. Ну и лицо у него было! Представляешь, на одной половине борода, а вторая половина лица голая и синяя! Я отодрала ногтем фольгу на билете и увидела надпись: «компьютер», с обратной стороны – адрес, по которому можно его получить, – продолжала Ирка.

– И это не показалось тебе странным? Кто станет дарить выигрышные билеты, если нет подвоха?

– Я думала, может быть, он сам не знал, что билет выигрышный. Там же была фольга… Вчера папа съездил и получил компьютер, а сегодня утром, когда он звонил, чтобы его поменять, оказалось, что никакой фирмы по этому адресу нет, а склад закрыт… Ну и идиотка же я!

– Не одна ты виновата. В конце концов, это я запустил программу и сунул в процессор образец земной материи. А по моей крови на иголке кактуса машина догадалась, что эта планета обитаема… Да что теперь говорить, задним умом все сильны. Теперь бы сообразить, что делать дальше. – И Костя снова нажал на F1, возвращая информацию о назначении клавиш. Она была все та же, только исчезла функция F7. Еще бы, она была уже задействована!

«F2 – ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ВО ВРЕМЕНИ.

F3 – ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ-РАЗВЕДЧИК.

F4 – КРОВАВОЕ ОЗЕРО.

F5 – ПОЛУЧЕНИЕ НОВОГО ЗАДАНИЯ.

F6 – ЗАМОК ЧЕРНОГО ИМПЕРАТОРА.

F8 – САМОУНИЧТОЖЕНИЕ».

– Давай попробуем сообразить, что нам может помочь, – пробормотал Костик. – Самоуничтожение можно сразу отбросить – это не выход из программы, а просто если нам вдруг жить надоест…

– И Кровавое озеро нам тоже не годится, – добавила Ирка. – Мрачноватое место, и меня туда совсем не тянет.

– Хорошо, озеро отвергнем. Хотя, конечно, любопытно, что это за местечко. Тогда что у нас остается? Перемещение во времени? Возвращение на корабль-разведчик? Получение нового задания? – спросил Телешов.

– Нет уж, обойдемся без нового задания. Мы и со старым достаточно натворили, – отказалась девочка. – И потом, что это за новое задание? Наверняка нужно уничтожить еще какую-нибудь планету.

– Тогда как насчет Замка Черного Императора? Главный процессор скорее всего находится именно там, и если где-то и можно остановить программу, то только в замке.

Ирка посмотрела на голубоватую громаду башни на заставке компьютера. С прошлого раза в изображении ничего не изменилось, за исключением одной детали. На стене прямо над подъемными воротами появилось копье, на которое было нанизано что-то круглое. Девочка пригляделась, прищурилась и поняла, что это отрубленная голова с ввалившимися глазами и закушенным языком. Похоже, Замок Черного Императора не был веселым и гостеприимным местом, и ей сразу расхотелось совершать туда путешествие.

– Знаешь что, – предложила она, – у меня есть идея. Давай ты отправишься к замку один, а я подожду тебя здесь. И если рядом с тем копьем появится еще одно с твоей головой, я буду знать, что тебе не повезло.

– С предусмотрительным человеком и поговорить приятно. – Костя посмотрел на таймер в нижней части монитора. Секунды торопились ускользнуть в небытие, и у Земли оставалось уже на полчаса меньше. Теперь часы показывали уже 286…

Нужно было спешить. Чтобы не раздумывать, мальчик потянулся к F6, что должно было или рассеять его по пространству, или перенести к Замку Черного Императора, но тут Ирка схватила его за руку.

– Я же пошутила! Ты спятил! Ты даже не знаешь, сможешь ли вернуться!

– Надо рискнуть, ведь у нас не будет другого шанса.

– А вдруг на той планете не такая атмосфера – не кислород, а что-нибудь совсем другое? Вдруг ты не сможешь там дышать и задохнешься – ты об этом подумал? – Глаза у нее были огромными, расширившимися от волнения, и она крепко вцепилась в запястье Кости.

– Не думай, что я такой дурак. Этот замок архитектурой напоминает земной, да и голова на копье тоже в общем-то похожа на человеческую или, во всяком случае, на гуманоидную. Значит, есть шанс, что и атмосфера пригодна для дыхания. Неплохо было бы, конечно, прежде себя послать туда какую-нибудь экспериментальную крысу, но мы все равно не узнаем, долетела ли она и что с ней стало.

Девочка еще раз быстро взглянула на экран.

– У меня есть идея получше. Что, если нам воспользоваться перемещателем во времени? Выставим его за несколько часов до того, как ты ко мне пришел, предупредим сами себя, и я не стану тебе звонить, ты ко мне не придешь и мы не включим эту программу. Ну как?

Костя остановился и удивленно уставился на Ирку. А ведь в самом деле, как просто! Если ее план сработает, все снова встанет на свои места. Хотя со временем все не так уж и просто, оно не переносит шуток.

– А вдруг не получится? Ты слышала про временные парадоксы? – спросил он.

– Про какие временные парадоксы?

– Ну, я уже точно не помню какие… – задумался Телешов. – Что-то я читал в фантастических книгах… Например, ты отправляешься в прошлое и убиваешь своего дедушку до того момента, как на свет появился твой папа…

– Я не стала бы убивать своего дедушку! – искренне возмутилась Ирка. – Ты какой-то чокнутый!

– Я же не предлагаю тебе его убить… Я говорю: к примеру… Смотри, если ты убиваешь своего дедушку или делаешь так, чтобы он не встретился с бабушкой, значит, твой папа не рождается, а раз нет папы, то он не встречается с мамой – и значит, что из этого следует?

– Что ты дурак!

– Из этого следует, что ты сама не появишься на свет, – как ни в чем не бывало продолжал Костик. – А если ты не родилась, то как же ты можешь отправиться в прошлое и кокнуть своего дедушку? Вот это и называется парадоксом времени. Изменяя прошлое, мы тем самым изменяем и будущее, но будущее нельзя изменить, потому что оно уже совершилось.

– И какое отношение мой дедушка имеет к нашему случаю? – подбоченилась Ирка. – Если мы перенесемся в прошлое, то встретимся сами с собой, ведь так? И скажем сами себе, что нельзя включать эту машину и класть в нее кактус. Они нас послушаются, не сделают этого, и все будет хорошо. Земле не будет грозить опасность, и Черная Империя останется с носом.

– Так-то оно так, да не так, – снова заспорил Костя. – Я же говорил тебе про время и его парадоксы. Ведь прошлое – это то, что уже было, так?

– Так.

– Значит, если бы нам удалось перенестись в прошлое, то мы бы вчера, там себя уже встретили, потому что для нас-то вчера – уже свершившийся факт. Так?

– Вроде так, – с некоторым сомнением согласилась девочка.

– Ну вот! А ты вчера сама себя встречала?

– Нет, не встречала.

– А я тебе о чем говорю! Значит, нам не удалось попасть в прошлое! – торжествующе завершил свою мысль Телешов.

Вконец запутавшись, Ира решительно тряхнула головой, отбрасывая прочь все эти философские мудрствования.

– Я хочу сама все проверить. Где тут кнопка F2? – спросила она, рассматривая клавиатуру. – Отправляемся в путешествие во времени. Каких бы парадоксов ни было, мы должны остановить эту гробокопательную машину.

И она нажала на F2. Экран монитора замерцал, на мгновение померк, и…