– Не такой уж и хороший, – сказал он. – Он не заслуживает этих денег. Но я верну их, чтобы ты была счастлива. – Он встал и помедлил у двери. – Дверь запру, – сказал он. – Никому не открывай. Обещаешь?

Она кивнула.

– Приляг, – посоветовал он, – постарайся заснуть.

– Ты вернешься?

– Вернусь.

Выйдя из каюты, он помедлил, пытаясь сообразить, где можно отыскать того игрока с кольцом. Ответ напрашивался только один: этот человек не может позволить себе отдыхать или спать. Подойдя к кают– компании, Эрл услышал рассерженные голоса.

– Грязный шулер! – толстый комиссионер схватил банкомета за горло. – Я видел, как ты припрятал карту. Я чуть не вырвал тебе глаза!

– Руки ему надо оборвать, – крикнул другой комиссионер, – чтоб знал.

В каюте находились только эти трое, остальные уже разошлись. Дюмарест шагнул вперед и посмотрел банкомету в лицо. Толстяк выдерживал его вес, только белые пятна проступили вокруг костяшек его пальцев.

– Эй, полегче, – сказал Дюмарест. – Убери руку, – посоветовал он, когда толстяк обратил на него внимание. – Долго ли ты мог бы держать такой груз в нормальных обстоятельствах?

Толстяк выпустил свою добычу и стоял, потирая руку.

– Забыл, – сказал он робко. – Возможно, держал бы его полдня по объективному времени. Спасибо, что напомнил мне.

– Оставим это. Он жульничал?

– Как любитель, – сказал другой комиссионер. – Он, наверно, думал, что мы слепые.

– Вам вернуть деньги? Хорошо, – сказал Дюмарест после их утвердительного кивка. – Я полагаю, с ним вы уже покончили. – Он взял банкомета за плечо. – Прогуляемся, – предложил он, – до твоей каюты. – И сильно сжал пальцы, почувствовав твердую кость предплечья. – Пошли!

Это была довольно тесная каюта, грязный закоулок корабля. Самый последний член экипажа устроился бы, наверное, с большим комфортом. Дюмарест толкнул человека на кровать и отошел к двери.

– Ты уже на самом дне, – сказал Дюмарест. – Ты, наверно, без денег, в долгах и боишься того, что может произойти. Я прав?

Мужчина кивнул, продолжая массировать горло.

– Да, это так, – обиженно произнес он. – Вы что, пришли позлорадствовать?

– Вот уж нет. Как тебя зовут?

– Элдон. Сар Элдон. Что вам надо от меня?

– Я выполняю поручение. – На кровать из рук Дюмареста посыпались монеты: стоимость одного перелета, плюс пять процентов. – Поручение девушки, которая играла с вами и выиграла эти деньги. Она возвращает их.

Элдон недоверчиво смотрел на деньги.

– Как она их выиграла? – спросил Дюмарест. – Только не говори мне, что ей повезло, – добавил он. – Мне лучше знать. Везение тут ни при чем.

– Я не знаю. – Игрок дрожащими руками собрал монеты. – У меня была крапленая колода, – признался он. – И я знаю, какую карту брать, чтобы выиграть. Этот фокус всегда мне удавался, но не в этот раз. Все шло из рук вон плохо. Она всегда брала неправильное количество карт и разрушала все мои замыслы. Каждый раз меня оставляли в дураках. Кто она такая?

– Это неважно, – Дюмарест открыл дверь и выглянул. – Один совет, Сар. Покинь этот корабль, как только представится случай. Если хочешь знать, почему, посмотри, где тебя держат. И не думай, что комиссионеры не пожалуются на тебя.

– Согласен, – сказал Элдон. – Спасибо. До встречи на Хайве?

– Может быть…– сказал Дюмарест.

В кают-компании о чем-то спорили комиссионеры. Дюмарест налил себе чашечку напитка «Бейсик». Ему не очень-то нравился этот напиток, но он летел низшим классом и не мог не оценить такую роскошь. Всякий путешественник, если у него есть здравый смысл, ест когда может. Питание так же важно для него, как хорошая пара обуви. Потягивая густое питье из чашки, он прислушался: из случайного разговора многое можно почерпнуть. Прислушавшись, он присоединился к говорящим, а затем даже сам вставил вопрос.

– Земля? – Толстый комиссионер замигал от удивления. – Странное название. Так любую планету можно назвать «Почва», «Грязь», «Чернозем». На каждой планете есть земля. На ней выращивают растения. Подумать только – Земля!

– Это легенда, – сказал его собеседник.

– Вы слышали о ней? – Однажды, подумал Дюмарест, и ему улыбнется удача. Кто-то где-то наконец-то скажет ему то, что ему хотелось узнать. Может, этот скажет?

– Нет, но я слышал о других: Джекпот, Эльдорадо, Бонанса. Все это – одни легенды. Земля есть на любой планете, и вы несете с собой ее груз. Почему вы не верите, что я слышал о человеке, который заявляет, будто все мы произошли с одной планеты. Дурацкое мнение, между прочим.

– Он явно сумасшедший, – сказал толстый комиссионер. – Как это может быть, чтобы все человечество произошло с одной планеты? В самой своей основе это невозможно. Это легенда, – говорил он, качая головой. – Кому нужны эти легенды? – Он заметил Дюмареста. – Может, сыграем на деньги?

– Нет, спасибо, – возразил Дюмарест. – Я устал. Попозже, может быть.

Дераи проснулась, когда он вернулся в каюту. Она села, опираясь на подушку, серебро ее волос тускло блестело в затененном помещении. Она сделала ему знак подойти.

– Ты вернул ему деньги? Он обрадовался?

– Да, миледи.

– Дераи. Я не хочу, чтобы ты снова меня так называл. – Она была величественна в своем неосознанном высокомерии. – Сядь со мной, – приказала она. – Я нуждаюсь в твоей защите.

– Защите? – Каюта была пуста, нема, не считая слабой, почти неслышной вибрации двигателей. – От кого?

– Может быть, от самой себя. – Она закрыла глаза, и Дюмарест ощутил ее усталость, хроническую усталость, которая, должно быть, была частью ее существа. Паранойя и бессонница следуют неразрывно, рука об руку. – Поговори со мной, – попросила Дераи, – расскажи мне о себе. Ты много путешествовал?

– Да.

– На Хайве никогда не бывал?

– Никогда.

– Но тебе очень хочется туда. – Она смотрела прямо ему в глаза. – Тебе хочется попасть туда?

Дюмарест молча кивнул, изучая в тусклом свете ее лицо. Она сильно переменилась. Детскость исчезла, а остались только неуверенность и флюиды страха. Он многое успел повидать. В глазах ее отмечалась зрелость и странная интенсивность.

– Когда я лежала одна, я все думала, – сказала она. – О себе, о тебе и о капризах судьбы. И пришла к одному заключению.

Дюмарест ждал, гипнотизируемый блеском ее глаз.

– Я хочу тебя, – сказала она внезапно. – Ты нужен мне. Когда ты близко, я чувствую себя в безопасности и под защитой. Я думаю, если бы ты остался, я могла бы даже заснуть. Я так давно не спала по– настоящему, – шептала она. – Очень давно я не могу спать без снов. Ты останешься?

– Если ты настаиваешь. – Дюмарест не усматривал в этом ничего плохого. Желания он не испытывал, но если это хоть немного может успокоить ее, он останется.

– Ты нужен мне, – повторила Дераи. – Ты никогда не должен покидать меня.

«Все это только слова», – подумал он. Ребенок играет во взрослую женщину, не зная, что говоритЄ затем ему припомнилось выражение ее глаз. Нет, ребенок не мог бы так смотреть. И даже молодая, невинная девушка, уяснившая суть своего предназначения. Нет, у нее было выражение опытной женщины, которая знает, чего хочет, и полна решимости достигнуть своего. Он почувствовал, как ее рука скользнула в его руку.

– Ты боишься, – прошептала она. – Почему? – И прежде, чем он смог ей ответить:– Ты неправ. Я не гулящая девка, ищущая удовольствий. И не леди, требующая внимания и не понимающая, что удовольствие ей дается через страх, а не через чувства. Я не разыгрываю тебя, Эрл. Тебе нечего бояться. Тебе найдется место в нашем доме. Мои родственники вполне терпимы. Клянусь тебе, что у меня никого нет. Преград нашему союзу не будет. – Ее рука крепко сжимала его руку. – Мы будем счастливы.

Это одно из самых странных предложений, подумал он, какие ему делали в жизни. Странное и нелепое. Патетическое и потенциально опасное. Она – сумасшедшая, напомнил он себе. Она живет в мире кошмаров и отказывается принять реальность. Если и не отказывается, то полностью неспособна. Ни один торговый дом не потерпит постороннего. Их ответ на ее слова заставит нанять ему убийцу.