Ну, мама! заныла Реджи.

Я почувствовала, что краснею, поскольку мне напомнили, что героическая грифина, обвешанная оружием, была всего лишь подростком. Я сфокусировалась на пережёвывании своих цветов. Хорошие цветы. Да. Чудесные и вкусные.

...только что нашли подземный исследовательский центр, где пони пытались применить к углю алхимические техники зебр, рассказывала Блэквинг Каламити. Похоже, они пытались создать вечный уголь. Это им не удалось, но они сумели создать алхимически обработанный уголь, который горит в два раза быстрее. И примерно в десять раз жарче.

Имей в виду, сказала Гаудина, наклонившись ко мне. Если когда-нибудь решишь завести детей, будь осторожна. Как бы сильно ты их ни любила, в конце концов они станут подростками.

Каламити громко фыркнул. Я пробормотала, слегка не в себе:

А... нет. Детей... вообще-то в планах нет. Я имела в виду, даже если бы на это было время, и даже если бы Хомэйдж была здесь, это в любом случае не привело бы к беременности! На самом деле, я была абсолютно уверена, что беременность была невозможна с теми пони, с которыми я себя представляла. Или с грифонами... ох, до чего же вкусные цветочки. Правильно, смотри в свою тарелку. Ням, ням, ням... Йей завтраку!

Ух ты, нараспев произнесла Глум. Литлпип любит кобыл. Это заметно.

Я чуть не подавилась.

Что? Почему ты это сказала? Я ничего не делала. Мои глазки бегали, пока я быстро соображала. Я не пялилась на Гауду. Или на её дочь. Или на кого-либо ещё. Я была уверена в этом!

Ты ела цветы, уточнила странная зебра.

И что с того? вмешалась Сефир. Глум, я ем цветы. Ты ешь цветы.

Но она ела их как-то по-лесбийски.

Что?!

Это, сообщила ей Сефир, бессмысленно. Повернувшись ко мне, дочь Ксенит сказала: Не слушай её, Литлпип. Глум... странная.

Я кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова, с лепестком, прилипшим к нижней губе.

Экзотический голос Ксенит прошептал за моей спиной:

Только глянешь на мою дочь, я тебя парализую.

Аргх!

Я бы не стала! Никогда. Хотя... я ведь иногда тайком заглядывалась на саму Ксенит. Я почувствовала, что почти болезненно краснею, когда воспоминание о том, как Хомэйдж дразнила меня, намекая на тройничок, всплыло в памяти. Я обернулась, но Ксенит там уже не было.

И потому я просто отстранилась от происходящего и попыталась заставить себя думать о чём угодно, кроме кобыл (любого вида)... или цветов.

А вокруг меня тем временем продолжались другие разговоры. В дальнем углу я заметила Дитзи Ду, ведущую глубокомысленную беседу с Баркин Соу.

Теперь ты хотеть знать? спросил Баркин Соу. Что это за вид... ?

Пегаска-гуль вытерла свою доску и написала на ней что-то в ответ.

С другой стороны пещеры до моих ушей долетел жалобный драконий бас:

Мама?

Паерлайт порхала перед Спайком, держа в своих когтях на уровне его глаз розовый мышиный шар. Огромный фиолетово-зелёный дракон взирал на грызуна внутри с весьма неоднозначными выражением лица.

Ты не мама, недовольно произнёс Спайк. Ты не можешь быть ею. Он протянул лапу и осторожно коснулся когтем шара.

Паерлайт кивнула с серьёзным видом. Мышь тоненько пискнула.

Какого рода большие планы? спросил Каламити у Гауды. Я пропустила момент, когда их разговор пошёл в этом направлении, но мне было всё равно. Я ухватилась за новую беседу, как за спасательный круг.

Ну, учитывая, что сейчас у меня под крылом находится Разбитое Копыто, а вы, похоже, собираетесь построить новое общество вокруг него, думаю, для меня пришло время повесить кобуру на гвоздь, призналась она. Ремесло наёмника занятие молодых. Она посмотрела на свою дочь и пустое пространство рядом с ней, которое должен был занимать Кейдж. Возглавляя Когтей, я сделала всё, что могла в этой области. И я должна быть слепой на оба глаза, чтобы не видеть, что здесь я могу добиться чего-то большего. ...И получить в процессе солидную прибыль, добавила она.

Мои ушки приподнялись, а румянец начал быстро отступать. Это становилось интересным. Слова Гауды зажгли во мне искру надежды.

Не нужно быть тактическим гением, чтобы понять, что Анклав планирует широкомасштабное вторжение в Филлидельфию, уточнила Гаудина. И я готова биться об заклад, что вы затеяли это маленькое собрание именно сейчас не случайно. Поэтому предлагаю сделку: я обеспечиваю вам полную поддержку своих Когтей и предоставляю все наши ресурсы. Но в обмен я хочу получить полную свободу распоряжаться ресурсами Красного Глаза в Филлидельфии по своему усмотрению.

Что ты сказала? спросил ошарашенный Каламити, в то время как я сосредоточенно пыталась поднять с пола свою челюсть.

Сотрудничество, конечно, будет приветствоваться, ответила Гаудина. Но по крайней мере, от вас и ваших союзников требуется просто не препятствовать мне. Это касается и Рейнжеров Эплджек в том числе.

Что конкретно ты планируешь? спросила я.

Наконец заняться тем, о чём вы мне говорили ещё давно, заявила Гауда. Земли вокруг Разбитого Копыта и узловой станции Р-7 постепенно заселяются. Там уже есть сад, водный талисман У нас есть всё, чтобы в ближайшем будущем стать одной из самых процветающих общин на Пустоши.

Ну что ж. Должна признаться, я тоже думала об этом.

Но зачем останавливаться на этом, если можно пойти дальше? спросила наёмница. Захватив фабрики Красного Глаза, мы сделаем огромный скачок вперёд в плане возрождения Пустоши. Это будет настоящая Новая Эквестрия, без всякого дерьма типа "Единства", в которой Разбитое Копыто станет новым Кантерлотом.

Я моргнула. Да, план Гауды был несомненно амбициозен. Но было одно "но".

Это, конечно, здорово, если ты захватишь всё, что осталось от Красного Глаза, произнесла я, но, я надеюсь, ты ведь не будешь действовать так же, как он? Всё это рабство, вся эта дикость

Гауда махнула крылом.

Успокойся, Литлпип. Я не собираюсь становится новым Красным Глазом. Пустошь и без этого повидала уже достаточно подобных вещей.

Я позволила непонятно откуда взявшемуся напряжению отступить.

Новая Эквестрия? размышляла я. Новый Кантерлот? Но кто же будет новой Принцессой?

Неужто ль ты? спросил Каламити. "Богини, Гауду храните"?

Гаудина Грознопёрая покачала головой.

Монархия это удел пони. Я думала о чём-то более демократичном, более открытом для общества. Она перевела взгляд на свою дочь. Возможно, это будет республика, прообразом которой станет легендарный Совет Грифонов.

Не будет Принцессы? переспросила я, пытаясь свыкнуться с новой идеей. Не будет даже Смотрительницы?

Неа, ответила Реджи. Только Арбитр. На тот случай, если главы кланов не сойдутся во мнениях. Мама отлично подойдёт на эту должность.

Мы политикой не занимаемся и стороны не выбираем.

Клюв Гауды расплылся в широкой улыбке.

Честно говоря, я уже отправила своих послов к буйволам и надеюсь, что Ксенит сможет стать моим представителем у Ангелов.

Я? едва слышно произнесла Ксенит, вновь демонстрируя своё умение появляться буквально из ниоткуда. Она, казалось, хотела сначала возразить, но прервалась и сконфуженно спросила: Ангелы?

Я слышала это название раньше. И, кстати говоря, совсем недавно.

Это она про нас, пришла ей на помощь Сефир, которая до этого, вероятно, внимательно вслушивалась в нашу беседу. Трудно сказать, что больше встревожило Ксенит появление дочери или же название. После того, как мы стали готовить Дэш по твоему рецепту, некоторые из нас решили, что нашему племени нужно новое название. Мы больше не могли использовать отцовское.

Глаза Ксенит расширились.

Они хотели что-то клёвое, хотели имя, которое вызывало бы уважение, объяснила Сефир. Ну, и раз уж мы живём под огромным Зайкой Смерти, то почему бы не назваться его именем?

Ты назвала племя в честь Зайки Смерти? Ксенит побледнела. (Что, стоит отметить, для зебры непростая задача.)

А я даж не знал, что буйволы ещё существуют, шепнул мне Каламити.