...И я предлагаю вам укрыть ваши морды. Так как качество воздуха будет снижаться, чёрт возьми, довольно быстро.

* * *

Воздух становился плотным, едким и мутным. В качестве импровизированного респиратора Вельвет Ремеди передала мне шарф. Она весьма предусмотрительно закупила их сразу на всех. Ксенит достался шарф в красно-золотую полосу, который смотрелся на ней просто нелепо.

Мы почти добрались до границы леса, когда услышали шум грома позади. Обернувшись, я увидела, как пять шлейфов чёрного дыма, потрескивая молниями, взмыли в небо из Массива Солнечных Батарей Надежды.

Вондерболты.

Каламити, прокряхтев, напрягся и заработал крыльями изо всех сил, набирая скорость. А я, как только могла, старалась уменьшить его нагрузку, поддерживая фургон магией.

Плохие из них охотники, констатировала Ксенит, никакой скрытности. Будто хотят, чтобы их видели.

Да, хотят, отозвалась Реджи, догнав нас. При желании они могли бы напасть ещё когда мы пролетали над тем местом. Или даже раньше.

Им сама погоня нравится, хмуро предположила я.

Или они специально нас загоняют в Вечнодикий лес! ответила Реджи.

Сейчас под нами проносилась ферма с призраками, была видна взрытая местами почва. Только для меня это было похоже не на последствия минных взрывов, а скорее на работу адских гончих.

Я подбежала к заднему окну, чтобы рассмотреть ферму, пока мы над ней пролетали. Во внутреннем её дворе, частично скрытый под брезентом, стоял анклавовский излучатель, очень похожий на тот из Старого Олнея.

Вот срань!

Я подняла взгляд обратно. Полосы чёрного наэлектризованного дыма резко сменили направление и теперь шли прямо за нами, стремительно сокращая разрыв.

Под нами пошли деревья, скрывшие ферму. Мы были уже над лесом. Снизу стало отдавать сильным жаром, мир будто превратился в сплошную печь. Мы были над Вечнодиким.

Необычное чувство гнетущего страха набирало силу. Будто жуки бегали по костям.

А расстояние между нами и Вондерболтами становилось всё меньше и меньше, пока мы устремлялись вглубь леса. Я уже видела оранжевое пламя, бушевавшее на земле между деревьев и вдоль побережья реки, посеревшей от пепла.

Что за фигня? С этим "пейзажем" что-то в крайней степени не так.

Каламити вскрикнул, когда перед нами внезапно выросла скала. Он резко взял вверх, круто наклонив фургон. Все пассажиры кувырком полетели к задней стенке с окном без стекла и лесом внизу.

Ксенит ловко расставила копыта по краям окна, а мы с Лайфблумом плюхнулись поверх неё. Из-за краткой вспышки паники действие моей магии прервалось, и внезапная нагрузка чуть не утянула Каламити вниз.

БАХ!

Выстрелил кто-то из Вондерболтов. Одиночным, из чего-то, по звуку напоминавшего антимех-винтовку. В крыше фургона появилась дыра вместе с такой же напротив, в полу.

Я услышала странный хлопок.

И Каламити тоже. Крикнув в панике, он перетянул нас через край скалы, пока совсем близко под нами не показалась трава, а затем активировал механизм быстрого выпуска с криком:

Покинуть фургон!

Ксенит сдвинула ноги и проскочила прямо в окно, мне с Лайфблумом пришлось за ней последовать. Паерлайт выскользнула в боковое окно, а Вельвет Ремеди вытолкнула себя из двери.

Ксенит приземлилась, ловко прокатившись по траве. Мне же досталось весьма не грациозное падение на более грубую лесную подстилку, мелкие камешки и редкая растительность которой успели одарить меня множеством ссадин на ногах и подбородке до того, как моё беспорядочное кувырканье прекратилось. Если бы мы не шли в основном на подъём...

Вельвет Ремеди ещё и земли не достигла, когда Небесный Бандит взорвался бесконтрольным фееричным выбросом магической энергии.

* * *

Я ковыляла на своих четырёх, осматриваясь вокруг в поисках друзей. Во рту стоял противный привкус меди, а ноги сводило судорогой. Было трудно дышать, так как при падении я отшибла себе живот и всю левую половину тела. Внезапно мир пошатнулся, и я, теряя равновесие, повалилась обратно на землю.

Разбросанные вокруг нас горящие куски были останками Небесного Бандита. Когда я смотрела на них, моё сердце разрывалось от боли, будто бы я потеряла любимого питомца или заветную реликвию.

Ксенит приземлилась неподалёку. Она потеряла свой шарф, но выглядела от этого как минимум не хуже, учитывая её падение из фургона сразу перед тем, как эта летающая бомба оправдала своё прозвище. Зебра была на ногах и в гораздо лучше форме, чем, я думала, мне ещё когда-нибудь доведётся быть. Ксенит встала надо мной и помогла снова подняться.

В этот момент над головой пролетел Каламити.

Где остальные? крикнула я ему.

Впереди, на поляне, крикнул он в ответ, прежде чем улететь дальше.

Я поковыляла вперёд на почти отказавших ногах. Мой бок чуть не стонал от каждого шага. Какое "везение": с нами двое медиков, но ни одного рядом со мной. Наверно, сегодня не мой день.

Ксенит помогала мне двигаться дальше, продираясь через заросли. Стоял невыносимый жар. Лёгкие разъедал дым. Но огонь сюда ещё не добрался. Я снова поймала себя на мысли, что здесь что-то сильно не так.

Я остановилась, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что же я чувствовала. Но нет, ничего.

Ай! взвизгнула я, когда ветка, которую отогнула Ксенит, освобождая себе проход, снова распрямилась, больно шлепнув меня по лицу.

Продираясь через последний кустарник, я внезапно воткнулась в круп Вельвет Ремеди. Отскочив от неё, я приземлилась прямо на свою пятую точку, а затем и вовсе растянулась на траве, когда разъехались мои передние ноги.

Я взглянула прямо перед собой в пространство между копыт Вельвет Ремеди.

На меня сурово уставился кролик.

Каменный кролик.

За каменным кроликом возвышался травянистый холм, а наверху поднималась большая и древняя плакучая ива. Грубая кора дерева была странного масляно-жёлтого цвета. Синяя лоза обвилась вокруг его корявых корней. Опущенные розовые ветви колыхались на ветру, которого я не чувствовала.

Дерево обрамляло грозное коричневое небо, задыхающееся от дыма. За деревом склон холма вёл вниз, в пожары Вечнодикого леса, и в огне выделялись тёмные силуэты грифонов Красного Глаза, поливающих землю жидким огнём из огнемётов.

Примечание: Максимальный уровень.

<<<^^^>>>

Глава 42. В огонь и тьму

Глава 42. В Огонь и Тьму

Не подходи!!! Растения убивают!

Ты.

Словно в трансе, Вельвет Ремеди шагнула в сторону плакучей ивы с маслянистой жёлтой корой и красивыми розовыми листьями.

Это... ты...

Дерево скрипело и стонало, жуткий ветер развевал розовые занавеси с печальным, скорбным шорохом. Мягкий, воздушный плач тронул моё воображение. Я была почти готова поверить, что ветер нёс в себе слова.

Не подходи!

Вельет Ремеди медленно приближалась.

Это же ты, правда? произнесла она сдавленным голосом. Звучало это так, будто она была на грани срыва. Или крика.

Я поднялась с травы и взглянула на компас Л.У.М.а в надежде отыскать своих друзей, но ничего на нём не увидела. Мой Локатор повредился во время падения? Или я его вообще не включала? Взрыв Небесного Бандита всё ещё звенел в моих ушах, и размышления давались мне с трудом.

Крадясь так низко, что её живот касался травы, Ксенит приблизилась к каменному кролику. Осторожно протянув копыто, она дотронулась до статуи, а затем отдёрнула с такой скоростью, словно внезапно осознала, что окунула ногу в раскалённую лаву. Каменная статуя никак не отреагировала на её прикосновение и осталась стоять безмолвной и неподвижной.

Я включила Л.У.М. "Обнаружена новая передача," проинформировал он меня. Я опустила глаза на компас, который полностью светился красным. Будто бы сам лес был враждебен.