Каламити сделал чёрные платья для меня и Вельвет из тех накидок, предоставленных Дитзи Ду, снова демонстрируя своё причудливое умение шитья. Ткань соответствовала цвету моего сердца. Я утопала в горе, но до сих пор не могла заплакать. Я чувствовала, что была сломлена.

Рейнджеры с обеих сторон прохода медленно топали в унисон ритму процессии.

Шесть рейнджеров в церемониальных одеждах шли по очищенной тропинке, закусив во рту стержни, на которых держалась платформа с покоящимся на ней телом СтилХувза. Я заметила, что Строуберри Лемонэд была среди них. Слёзы катились с её глаз, когда она шла в ногу с большими жеребцами, неся вместе с ними СтилХувза к могиле, которая стала бы его последним пристанищем.

Кто-то припаял голову СтилХувза на место. Так или иначе, это было то, что стало последней каплей. Моё дыхание перехватило, я задрожала. Всё моё тело начало дрожать, содрогаясь в рыданиях.

Вельвет Ремеди нежно придержала меня. Она тихо плакала с тех пор, как мы вышли из Стойла Двадцать Девять, и почти всю вчерашнюю поездку. Сейчас она утешала меня, в то время как плотина внутри меня сломалась. Мои глаза яростно горели. У меня не было слёз, но я всем своим телом делала то, чего не могла глазами.

Звёздный Паладин Кроссроадс шагнула вперёд, когда процессия достигла могилы. Она начала говорить то, что написала этой ночью, от имени СтилХувза.

Рейнджеры Эпплджек, начала Кроссроадс. Именно так назвал нас Старейшина СтилХувз...

Мои мысли улетели куда-то, стоило Кроссроадс заговорить. Я вернулась в то время, когда СтилХувз начал путешествие с нами.

Итак... почему ты ещё с нами? спросила я СтилХувза.

Может, мне просто больше делать нечего.

...пережил больше, чем любой из вас может себе представить, говорила Кроссроадс. Он пережил большее, чем мы можем даже понять. И на протяжении веков его сердце неизменно оставалось предано любви к одной кобыле...

Я сомневалась в нём. Он держал свои мотивы, как и свои чувства, крепко прижатыми к свой груди. Я с болью вспомнила то время, когда подумывала распилить его на обочине.

Я следую за тобой, потому что ты лучшая пони, чем я. И ты напоминаешь мне ещё кое-кого. Ты честно стремишься помогать и защищать других пони. Я верю, она бы одобрила тебя.

Так он мне ответил, когда я задала ему вопрос.

Я не был верен Присяге долгое время. Но на твоей стороне я снова могу быть ей верным.

...ничего более подходящего, чем повторить слова, которые он нам говорил, напомнила Кроссроадс рейнджерам, собравшимся перед ней. Как говорил СтилХувз: Я призываю вас остановиться и подумать о вашей Клятве. Подумать, где вы находитесь и что вы делаете. Является ли ваша верность верностью Эпплджек, Кобыле Министерства Военных Технологий, создателю брони Стальных Рэйнджеров и кобыле, которая Своими собственными копытами, Своими потом и кровью, и честностью Своего сердца выковала Стальных Рэйнджеров?..

Очередное воспоминание промчалось, цокая копытами. Я со СтилХувзом смотрели через гавань, глядя на город Дружбы.

Я должен поблагодарить тебя, Литлпип.

За что? спросила я.

За твоё падение, ответил СтилХувз, удивив меня. Всё это время ты была той пони, на которую можно равняться. Из-за тебя я захотел стать лучшим пони. Но в то же время... ты была слишком хороша. Ты была недостижимым эталоном. И сегодня благодаря тебе мне стало легче жить с самим собой.

Я склонилась к Вельвет Ремеди, зарываясь лицом в её платье.

...Эпплджек поставили во главе Министерства Военных Технологий потому, что Она была Хранителем одного из Элементов Гармонии. И правительница Эквестрии признавала значимость этого. Как вы думаете, побрякушка на шее делала её Хранителем или же это делала Добродетель в её душе? Голос кобылы, что вскоре должна была заменить СтилХувза, был преисполнен уважения к его словам. Сегодня вы должны выбрать, кому ваша Клятва служит.

Ещё одно воспоминание, наполнившее меня болью за моего друга и за всё то, что он потерял.

Хорошо, что мой ребёнок не знал меня.

СтилХувз был загнанным пони. Тени его прошлого, его ошибки и грехи тяжким грузом легли на его плечи.

Мне очень жаль, Литлпип. Я сделал всё возможное, чтобы заставить их поверить, что планировать захват Стойла Два было ошибкой. Я твердил это на протяжении десятилетий. Но после того как вы двое появились, они поняли, что там было всё ещё функционирующее Стойло...

Я так злилась на него, хотя он сделал всё возможное. Часть меня хотела убить его на месте. Он не сопротивлялся и не нападал в ответ. Вместо этого он сделал шаг вперёд, стал лучшим пони, которым хотел быть.

Спасибо тебе, СтилХувз, говорила Ксенит, за помощь деревне моей дочери. Я знаю, как тяжела должна быть для старого солдата помощь роду зебр.

Эпплджек хотела, чтобы её рейнджеры защищали вообще всех, кто чист душой, а не только пони.

Он боролся со своими собственными предрассудками. И наконец начал преодолевать их. Он сделал первые шаги по дороге искупления, которую теперь никогда не сможет пройти до конца.

Я попыталась вспомнить его последние слова. Это было предупреждение, он убеждал нас двигаться. Только вот сами слова вылетели у меня из головы. Но вместо них я отлично помнила другие его слова: Остальные могут идти дальше, если хотят, но Эпплджек не понравилось бы, что её рейнджеры игнорируют мольбы о помощи.

...продолжим, во славу его имени и памяти о нем, сказала Кроссроадс, завершая свою речь.

Наступила полная тишина, прерываемая лишь ветром и странными звуками стрельбы, непрестанно звучавшими вдали.

Кто-нибудь ещё хочет что-то сказать? предложила Кроссроадс, печаль насквозь пропитала её голос. Перед тем как мы опустим СтилХувза в его последнее пристанище?

Я отстранилась от Вельвет Ремеди и сфокусировала свою магию, катясь вперёд. Она шла около меня, пока мы пробирались вперёд.

Я повернулась к ожидающим Рейнджерам. Я открыла было рот, но мой голос застрял где-то в глотке. Очередной всхлип сотряс моё тело.

Я опустила взгляд. Вельвет успокаивающе коснулась копытом моего плеча.

Я... Я тяжело сглотнула. Я знала Эпплснэка очень недолго. Н-но, может, я з-знала его лучше, чем кто-либо ещё. Он делился с-со мной. В-воспоминаниями...

Я умолкла. Просто не могла продолжать. И потому лишь подняла свою слившуюся с ПипБаком ногу. Рог Вельвет Ремеди засветился.

Я... Мне не в чем его судить. Но когда Эпплснэка будут опускать, я хотела бы, чтобы играла вот эта песня. Это была песня его и Эпплджек.

Я включила музыку. Магия Вельвет усилила прекрасную мелодию, позволяя ей литься меж травянистых холмов, песчаных карьеров и через озеро подобно бризу.

"О, как мне бурю усмирить,

Когда война в твоих глазах?

О, как тебя мне защитить,

Когда повсюду ложь и страх?

И когда всё, что было мило,

В руинах обрело могилу,

И вам не выжить здесь,

Нам шепчет глас впотьмах."

Пока звучала песня, рыцари шагнули вперед, устанавливая платформу над могилой, в которой покоилось тело СтилХувза, всё так же заключённое в его броню Стального Рейнджера, украшенную красными полосами и кьютимаркой Эпплджек на боку. Платформа остановилась над ямой, её поля покоились на краях свежевырытой земли.

"Ничто не вечно в этом мире

И буря стихнет, дай лишь срок.

Зачем же внемлить жизни лире

Так, словно дан лишь этот рок?

Так возьми же моё сердце,

В ненастье обними меня,

И любовь нам даст согреться,

Все ужасы от нас гоня."

Песню портили только далёкие раскаты грома и постоянный звук стрельбы. Строуберри Лемонэд отошла, её красные от слёз глаза встретились с моими. Потом она отвернулась, глядя вдаль.

И вдруг я услышала резкий вдох удивления Строуберри Лемонэд. Я подняла взгляд туда, куда она уставилась. Где-то совсем далеко виднелся протянувшийся по Эквестрии горный хребет с выступавшим с самой высокой скалы силуэтом Кантерлота, окутанным розовой дымкой, понемногу истончавшейся уже несколько дней. Огромные тени парили около города, посверкивая разноцветными вспышками.