Ты, должно быть, шутишь, да? с удивлением сказала я. Поход в Руины Кантерлота мигом превратился в смертельно опасное и полное безумия путешествие. И как же я собиралась провести всех невредимыми через это?

Хотелось бы, проворчал СтилХувз. Раз уж вы собрались идти туда, то мне придётся составить вам компанию. Одними советами тут не поможешь. Вам нужен проводник. Кто-нибудь, кто знает карту города и сможет как можно скорее доставить вас туда, куда вам нужно.

Я глубоко вздохнула с облегчением.

Это... очень много для нас значит. Спасибо тебе. Мы в тебе действительно очень нуждаемся.

Мы тоже по тебе скучали, промурлыкала Вельвет. СтилХувз затопал копытами и заржал.

А мы, возможно, сможем оказать тебе ответную услугу, предложила я. Тебе не понадобится вверять "доставку" Старейшины Коттэдж Чиза кому-либо из своих Отступников... Кстати, куда там его везут-то?

Брыклинский Крест, ответил Каламити, ухмыляясь. Лил'пип права: у вас есть я и Небесный Бандит. Мы и сами за полдня осилим дорогу.

Кроссроадс, которая большую часть нашего воссоединения хранила молчание, вдруг произнесла:

Чудная идея! Но, как бы мы ни ценили ваше желание помочь, мы всё равно не можем позволить вам сделать это в одиночку. Во время обмена потребуется присутствие представителей Рейнджеров Эпллджек.

СтилХувз, похоже, уже обдумал это.

Нет, хватит и одного представителя довольно высокого звания...

Мне показалось, или его голос и впрямь прозвучал чуть радостнее?

...То есть меня.

* * *

СтилХувз был снова с нами. Маленькая пони в моей голове тихо радостно визжала. Мы ещё раз оказались вместе.

Дверь станции безопасности скользнула вверх, и я вышла в холл, СтилХувз был рядом со мной. Везде включилась сигнализация.

Ч-что?.. Я споткнулась и начала оглядываться.

Мы атакованы! СтилХувз развернулся на копытах и вернулся на станцию безопасности. Звёздный Паладин Кроссроадс, доложить!

Я... я не знаю, сэр, сказала Кроссроадс, метаясь между мигающими мониторами и панелями. Периметр безопасен. Нет контакта с врагом на входе. Звёздный Паладин остановилась. О гадство. Нападение произошло изнутри. Идут сообщения о взрывах в крыле обслуживания.

Коттэдж! зарычал СтилХувз. И бросился к коммуникатору внутренней связи. Пони, доложите. Что происходит у вас там внизу?

Нет ответа.

Крос, дай метки на каждого пони в Стойле Двадцать Девять. И скажи мне, что у нас есть метка проклятого кресла Коттэджа.

Мы с друзьями вернулись в отдел безопасности и стали смотреть, как подсвеченная карта Стойла стала наполняться метками. Я знала об этой процедуре, хоть никогда раньше и не была её свидетелем. У всех ПипБаков были метки, по которым можно было найти их носителей. Именно таким образом Смотрительница и намеревалась отыскать Вельвет Ремеди, и именно поэтому Вельвет уговорила меня снять её ПипБак. Броня Стальных Рейнджеров тоже предусматривала такую функцию, что было весьма ожидаемо. А что насчёт пони, не носивших свою броню, как Кроссроадс?

Карта Стойла уже заполнилась метками. Но две из них выделялись из общего числа, потому как находились в несуществующей, согласно карте, части Стойла: на пустом месте, на котором должен был быть офис Смотрительницы.

Одна из двух отметок вспыхнула красным.

Это кресло Старейшины, заявила Крос. Где?..

Я знала где.

Мэйнфрейм Крестоносец.

Я, правда, не знала, как Коттэдж смог оказаться в отсеке, в который даже Шедоухорн не знала, как попасть. Но секунду спустя поняла, что удивляться тут не стоит. Старейшина Коттэдж был в тесных связях со Старейшиной Блюберри Сэйбр. А цитадель последней располагалась как раз в штаб-квартире самой Стойл-Тек. И там, конечно же, были планы всех Стойл. Неудивительно, что они знали о каждом Стойле гораздо больше их обитателей.

Чё ж он хочет сделать-то? заржал Каламити. У него ж нет той книги, из-за которой весь сыр-бор? То, что он себя загрузит в ту машину, его не спасёт.

Нет, отвечал СтилХувз, Коттедж продолжал посылать Рейнджеров в Руины Кантерлота за той книгой. Вот только никто оттуда не возвращался. И я даже не уверен, волновал ли его этот факт.

Даже если то, что окажется в машине, не будет им самим, предположила Кроссроадс, он вполне может воспринимать это как живое наследие.

Прохрипел интерком.

Старейшина... СтилХувз... вещал чей-то запыхавшийся голос, Старейшина Коттэдж... он сбежал.

Я вижу, ответил СтилХувз. Как?

В его кресле... в закрытом ящике оказались... импульсные гранаты.

СтилХувз топнул.

Неужели никто не проверил кресло на наличие оружия, перед тем как отдать его противнику?

Но сэр... это же... личный ящик Старейшины. И он был под замком.

Кроссроадс негромко добавила:

Видимо, они не могут просто взять и отбросить чувство уважения, укоренявшееся в них десятилетиями. Я тоже с большим трудом решилась бы вламываться в личные вещи Старейшины.

Этому миру нужно больше Литлпипов. буркнул СтилХувз.

Глядя на карту, в разговор включилась Вельвет Ремеди:

А кто это там с ним?

Звёздный Паладин Кроссроадс повернулась к терминалу, просматривая сведения на его экране. Затем, обернувшись к нам, ответила:

Рыцарь Строуберри Лемонэд.

СтилХувз встрепенулся. Кроссроадс продолжила озвучивать отчёт с терминала:

Матрица заклинаний её брони повреждена. Фактически, она парализована.

У него заложник.

* * *

Я присела у стены между станцией безопасности и двумя VIP-номерами (некогда принадлежавшими Шедоухорн и Винил Скрэтч, вспомнила я). Панель безопасности лежала рядом с моими копытами. Я подключила свой ПипБак к скрывавшемуся за ней разъёму узла доступа.

Со своего ПипБака я могла видеть помещение через камеру, изображения с которой были доступны только для пони, имеющих доступ к этому узлу. Даже станции безопасности к ней не было доступа. Я видела мэйнфрейм Крестоносец гигантский столб с ответвлениями, достающими до меньших мэйнфреймов вдоль стен, как спицы в колесе. Я видела обездвиженную Строуберри Лемонэд, лежащую в своей отключённой броне. Её шлем был снят, обнаруживая очень симпатичную молодую кобылу. Её шерсть была розовой, а грива имела нежный жёлтый цвет. Её окрас показался мне инверсией Флаттершай, хотя её грива была очень коротко обрезана, как лучше для тех, кто постоянно носит металлический шлем.

Она с ненавистью смотрела на старого, морщинистого, немощного пони в шкуре цвета овсянки, восседающего на продвинутом инвалидном кресле. Со слов СтилХувза, это кресло было ''реквизировано'' Старейшиной из разрушенной больницы Министерства Мира, наряду с несколькими системами поддержки жизнеобеспечения и другим высокотехнологичным медицинским оборудованием. Множество трубочек постоянно подпитывали ветхое тело Старейшины, тело, которое оставалось живым исключительно благодаря медицине и стойкому желанию жить.

Старейшина возился со шлемом, покрытым драгоценными камнями и лампочками, и подключённым, как я могла уверенно предположить, к блоку мэйнфрейма Крестоносец, ответственному за перенос-отображение мозга. Устройство должно было находиться на голове пони, покоящегося в баке с гелем под ним. Коттэдж был скован невозможностью физически переместить себя из кресла в бак, так что он отстегивал шлем.

И пока я наблюдала, ему это удалось. Шлем поплыл по воздуху в направлении его головы, затем остановился, когда несколько жизненно важных кабелей, до сих пор связывавших его с остальной частью машины, достигли своего предела. Старейшина начал маневрировать креслом, пытаясь придвинуться достаточно близко, чтобы достать головою шлем.

Мне внезапно пришло в голову, что Старейшина Коттэдж Чиз был первым... нет, вторым единорогом, которого я видела среди Стальных Рейнджеров. Их шлемы были совсем не предназначены для рогов. Я задумалась, а не отрезал ли он свой рог для ношения брони. Это, конечно, могло быть знаком верности Стальным Рейнджерам. Но даже если и отрезал, то рог отрос снова, а я и не думала, что такое могло случиться. Это были бы светлые новости для будущего Сильвер Белл.